Горячая встреча

– Я хочу, чтобы в этом помещении был высококлассный ресторан изысканной кухни, и планирую пригласить самых интересных шеф-поваров управлять заведением.

Ресторан? Для изысканной кухни? Знает ли Ро, какой объем работ предполагается для организации ресторана? Айша не планировала открывать ресторан! Этого и в бюджете не было заложено.

Деньги – не проблема для Ро благодаря унаследованному огромному родительскому состоянию, она может легко добавить еще один или пять миллионов долларов к бюджету.

– Ресторан сможет принять пятнадцать человек одновременно, и я хочу, чтобы еда была изысканной, дорогой, такой, которая никогда не забудется. Это будет настолько эксклюзивное место, настолько удивительное, что бронировать столик придется за месяцы, возможно даже, за год!

Это было хуже, чем Айша предполагала. Одним из ее первых сольных проектов было открытие ресторана изысканной кухни в Гонконге, и это была адская работа. Благодаря тому кошмару у них с Майлз теперь было соглашение: она будет работать на «Линтел энд эмп», а Лили и Майлз держали ее подальше от ресторанов и придирчивых, требовательных, высокомерных шеф-поваров. Шеф-повар из Гонконга был вроде Паско: как и ее бывший, он был высокомерным, напористым и необычайно самоуверенным.

Айша прижала руку к груди, пытаясь, как она всегда делала, отогнать острый укол боли, вспышку негодования. Ее недолгий брак – девять месяцев с момента их знакомства до момента расставания, год до их развода – был не тем, о чем ей нравилось думать. Но «Сент-Урбан» находится во Франсхуке, родном городе Паско, возможно, поэтому мысли о нем постоянно приходят ей в голову.

Айша не интересовалась бывшим мужем, напротив, активно избегала сообщений о нем. Но она знала, что у него ресторан во Франсхуке и что большую часть времени он проводит в Нью-Йорке, наблюдая за своими ресторанами, отмеченными звездами Мишлен, на Манхэттене.

Молодой шеф-повар, с которым она познакомилась в Йоханнесбурге через год после окончания школы, теперь стал именем нарицательным и мультимиллиардером благодаря своим ресторанам, ассортименту продуктов питания и кухонных принадлежностей, а также невероятно успешному путешествию и кулинарному шоу. Он был одним из самых молодых, энергичных и симпатичных шеф-поваров – знаменитостей и считался звездой в кулинарном мире.

Он создал ту жизнь, которую хотел для себя, добился большего, чем обещал. Айше хотелось, чтобы он уделял ей хотя бы часть того внимания, которое посвящал карьере, тогда она не ушла бы от него с разбитым сердцем. Айша думала, что он сможет залечить раны, нанесенные ее семьей, но он только углубил их.

Чтобы найти себя, стать цельной, независимой, ей пришлось уйти от него. Ро похлопала ее по руке.

– Майлз сказала мне, что тебе это будет интересно, а поднять ресторан с нуля помогут.

– Какого рода помощь?

– Есть человек, который внесет свой вклад в планирование пространства и объяснит, какое оборудование потребуется. Он старый друг моего мужа, и мы ему безоговорочно доверяем.

Айша напряглась. Кто этот парень и как много он знает о ресторанах класса люкс? Не было абсолютно никакого смысла тратить сто с лишним миллионов на строительство отеля, если ресторан не соответствует его уровню.

Она попыталась объяснить Ро, в чем проблема. Создание ресторана на территории отеля – отличная идея по своей концепции. Дегустационный ресторан, камерный, эксклюзивный – это прекрасно, но дизайн и концепция должны существовать в полном соответствии с отелем.

– Я понимаю, – ответила Ро, – но у нашего парня огромный опыт, и он знает, что делает.

Айша заметила, как упрямо вздернулся подбородок Ро, и вздохнула. Она вернется к теме знающего шеф-повара-консультанта позже.

– У вас есть план архитектора? Вы консультировались с дизайнером интерьера? Кто-то из «Линтел энд эмп», Лили или кто-нибудь еще?

– Нет и нет.

Айша предпочитала работать по подробным планам и чертежам и не была поклонницей свободного стиля. Ей не нравилось навязывать свои дизайнерские предпочтения пространству, которое ей не принадлежало, – слишком многое могло пойти не так! – и с поварами, кстати, работать было просто кошмаром. Они плохо воспринимали рекомендации и предложения. Что делать? Как с этим справиться?

Айша услышала мужские голоса, доносившиеся со стороны здания. Ро, стоявшая на углу здания, повернулась и тихо вздохнула. Ее глаза смягчились, губы изогнулись в улыбке, и выражение чистого блаженства появилось на лице.

Айша поняла этот взгляд, она хорошо его знала. Так смотрит влюбленная женщина на своего мужчину; так она смотрела на Паско целую жизнь назад. Она любила его так сильно, как только может женщина любить своего мужчину. Она думала, что если сделает его центром своей вселенной, то такое же место он отведет для нее. Что он будет дарить ей любовь и внимание, которых ей не хватало всю ее жизнь.

Но для Паско работа была его первой и единственной любовью, его любовницей и причиной, по которой он просыпался каждое утро. Возможно, жена занимала отдаленное четвертое, пятое или десятое место в его списке приоритетов.

Статный мужчина в дорогих джинсовых шортах и желтой футболке, идеально подчеркивающей его темно-коричневую кожу, поспешил к Ро, собственнически положил руку ей на живот и накрыл ее рот своим. Затем он отстранился и заправил прядь волос Ро за ухо. В выражении его лица при этом читался упрек.

– Милая, ты весь день была на ногах. Тебе нужно отдохнуть.

– Успокойся, Музи, – ответила Ро и указала на Айшу. – Познакомься с нашим перспективным менеджером. – Ро улыбнулась своему мужу, скорчив Айше гримаску. – Извини, я забыла твой официальный титул.

Айша ухмыльнулась.

– Официально я консультант по управлению отелем, но то, что вы сказали, не противоречит истине, – заметила Айша, пожимая большую руку Музи. – Приятно познакомиться с вами, Музи.

– И мне с вами, Айша, – ответил Музи и посмотрел через ее плечо. – А, он закончил телефонный разговор.

В этот момент из-за угла дома вышел высокий мужчина, и Айша почувствовала, как кровь отхлынула от головы и в мозгу произошло короткое замыкание. Ну как это могло случиться с ней!

– Айша Шетти, познакомься с Паско Килдэром.

Айша мысленно чертыхнулась.

Первой мыслью Паско было: «Вот она», второй – то, что она выглядит потрясающе, а третья мысль была самая тревожная – он все еще хочет ее.

Он быстро взял себя в руки, потому что давно научился скрывать свои чувства, в отличие от его бывшей жены, у которой все было написано на лице. И, глядя на нее, Паско сразу понял: Айша глубоко потрясена.

Его бывшая жена, с тех пор как он видел ее в последний раз, стала еще красивее. Высокая и стройная, с тонкой талией, подчеркнутой узким кожаным ремешком, в бело-оранжевом платье, облегающем ее превосходную фигуру и открывающем прелестные колени, она выглядела действительно потрясающе.

Свои длинные черные волосы она зачесала назад, и они роскошной волной ниспадали ей на спину. До боли родное лицо было по-прежнему прекрасно: высокие и четко очерченные скулы, пухлые губы, словно созданные для поцелуев, и большие карие глаза, обрамленные пушистыми длинными ресницами, – великолепная женщина!

В девятнадцать лет Айша была прелестной; теперь она стала изысканной. Эта неотразимая женщина когда-то была его женой. Они дали друг другу брачные обеты, но не смогли их сдержать. Молодые супруги потерпели неудачу, он потерпел неудачу, а это было не в его характере, он привык к успеху.

Паско растерянно провел рукой по лицу, вспоминая их импульсивное решение пожениться через три недели после первой встречи с Айшей. Ему нужно было вернуться в Йоханнесбург, чтобы начать работать су-шефом[2 - Су-шеф-повар – заместитель шеф-повара. (Примеч. пер.)] у одного из лучших шеф-поваров страны, и он не мог понять, как с его занятостью на работе они смогут поддерживать отношения на расстоянии. Она сказала, что ее родители ни за что не разрешат ей уехать из Кейптауна, тем более жить с мужчиной вне брака. Не желая терять ее, он сделал ей предложение.

Она удивила его, согласившись, и несколько дней спустя они сказали друг другу «да» в мрачном здании суда. На сексуальном и эмоциональном подъеме, когда она еще не оправилась от жестокой ссоры с родителями, они уехали в Йоханнесбург и поселились в его маленькой квартирке. Ему потребовалось меньше недели, чтобы понять: теперь он отвечает не только за себя, он несет ответственность и за нее. Ее безопасность и благополучие в его руках.

Подписав свидетельство о браке, он стал мужем молодой и неопытной девушки, то есть дал клятву – по крайней мере, в своем сознании – обеспечить жене дом, защиту и достойный образ жизни.

Вспоминая свое беспокойное детство, голод и юношеские пирушки, он испытал небольшую паническую атаку при этой мысли.

Все, что он знал тогда, – это то, что он не будет таким, как его отец, не причинит боль Айше. Паско слишком хорошо помнил, как его отец заставлял страдать его маму. Он знал, каково это – жить в неопределенности, бояться того, что может принести завтрашний день, и поклялся, лежа на их скромной супружеской кровати в квартире, что будет работать так усердно, как только сможет, добьется успеха, станет мужчиной, которого Айша с гордостью назовет своим мужем. Он покажет своему отцу, где бы, черт возьми, тот ни был, как выглядит настоящий успех.

На их малогабаритной двуспальной кровати, такой узкой, что его молодая жена почти лежала на нем, он поклялся дать ей все, чтобы она никогда и ни в чем не нуждалась.

Но жена ушла от него.

– Привет, Айша, – сказал он и качнулся на ногах с пяток на носки. – Давненько не виделись.

В последний раз он видел ее, когда уходил на работу ранним осенним утром, думая, что увидит ее, когда закончит свой рабочий день. Он отчетливо помнил ночь перед ее уходом, как был взволнован, когда сказал ей, что ему предложили должность шеф-повара за очень большое вознаграждение в новом эксклюзивном ресторане в Лондоне.

Он пришел домой с бутылкой шампанского и выпил ее залпом, рассказывая ей о своих планах, о том, как он воспользуется этой возможностью, чтобы найти инвесторов для своего собственного заведения. Ей придется остаться в Южной Африке на несколько недель, может быть, на месяц или два, пока она будет ждать свою визу, за это время он найдет для них дом и обустроит его так, чтобы все было готово для нее.

Она поздравила его, они занялись любовью, а потом он заснул, взволнованный их будущим. Это был его большой шанс, которого он так долго ждал. Жизнь наконец-то стала налаживаться.

А на следующий день он вернулся в пустую квартиру. Сначала подумал, что жена пошла на встречу с друзьями и задержалась, немного обеспокоенный тем, что уже поздно, а ее все нет. В полночь он был встревожен, к часу ночи пришел в бешенство. В два часа ночи он подумывал о том, чтобы позвонить в полицию. В два десять он нашел ее записку на своей подушке.

Он все еще помнил текст: