Путь длиною в смерть

На последнем слове Арне ахнула, сжала ее ноги в тиски какая-то сила. Опустив голову, женщина увидела, что Илва пала пред нею на колени и обняла, что было сил. Не надо было ни речей красивых, ничего более, Видящая все поняла и так, да улыбнулась кротко. Ощутила благодарность и любовь девочки, к ней обращённую.

***

Илва не могла сосредоточиться на метании копья. Мысль о непокорном луке не давала покоя. Она не сводила глаз с Кии, которая казалось, так просто приручила деревянного зверя. Воительница не была напряжена, каждая ее мышца расслаблена. Она смеялась вместе с другими, одновременно натягивая тетиву. Заметив, что Илва наблюдает за ней, ухмыльнулась и выпустила точно в цель стрелу.

Ивар встал на ее место, а Хэльвард остался на своем, но даже не смотрел на девушку с момента, как она пришла на поле. Илву это радовало, так она ощущала себя спокойнее, но маленький червячок в груди противился этому и хотел, чтобы он обратил свой взор к ней.

Она выпустила первую стрелу, и снова мимо, щит дрогнул, издав слабый треск. Сжав зубы до боли, девушка взяла в руки следующую. В голове раздался голос Видящей: наблюдай и ты увидишь…

Но сейчас было не лучшее время пялиться на хотя бы одного из мужчин. Она решила понаблюдать за ними позже, и попробовать снова, как вдруг почувствовала позади себя чужое тепло, и крупную руку, всю истерзанную мелкими шрамами. Рука эта легла поверх ее, оттягивающей стрелу, и еще немного потянула на себя. Лук заскрипел.

Девушка хотела было возмутиться, отклонившись назад, но спиной уткнулась в чью-то грудь, тем самым сделав осанку ровнее и вынуждено переставив ноги. Шёпот уже знакомого мягкого голоса полился медом и элем в уши.

– Смотри на наконечник стрелы. Он должон поравняться с центром щита. А теперь… Отпускай.

Благодаря его теплу девушка расслабилась и сделала, как сказано. Свист раздался, и она уставилась на пробитый в ровном красном круге снаряд. Илва даже не успела накричать за дерзость на Хэльварда, настолько ее ошеломила собственная победа.

Он вернулся на свою позицию и продолжил тренировку, словно никуда не отходил. Запомнив положение, в котором девушка только что одержала победу, она попробовала еще раз, и еще. Теперь по всему телу разлилась приятная усталость и азарт. Она не успокоилась, пока каждая стрела в колчане не достигла цели.

Прилив энергии толкнул ее подойти к мужчине ближе, тихо поблагодарив.

– Благодарю тебя за помощь, воин. В долгу не останусь.

– Настоящий воин не признает никакого долга, кроме долга перед родиной и семейного.

Сложив на стол боевое оружие, Хэльвард повернулся к Илве, в его глазах бегали задорные искорки.

– Однако с тебя его стребую, если позволишь.

Щеки девушки залились румянцем, а в груди снова появилось это странное ощущение. Тут же подоспел как из ниоткуда Ивар.

– Илва! Вот енто да! Кака молодец, отлично потрудилась. Пойдем, провожу до двора, посужу с твоенной наставницей, дело у меня к ней есть.

Илва кивнула обоим и пошла в сторону дома. Всю дорогу обратно она то и дело думала про долг Хэльварду, и даже не слушала идущего рядом товарища. В приятном расположении духа, с улыбкой на устах девушка таскала поленья в дом, набирала воду в бочки, разжигала огонь, пока парень и ворожея о чем-то негромко переговаривались.

Глава 6. Долг платежом красен

– И чаво Ивар от меня хочет?

– Знамо чаво. Сходить с ним в лес да вызнать чо же такое делается то. Не просто же так здоровые медведи падают с перегрызенными глотками, как думашь? Из меня воин никудышный, только ежели как приманка сгожусь, да и то, даже медведь побрезгует старым жёстким мясом. А у тебя вона како нежное ишо.

Ворожея с улыбкой на устах смотрела на девушку, которая прищурилась, шутка пришлась ей по вкусу. В уголках закралась ответная улыбка, но та ее подавила.

– Чаво же ждать мне, маменька? Чем обернуться может поход эдакий?

Причмокнув сморщенными губами, Арне сделала глоток крепкого обжигающего чая, пребывая в расслабленном настроении, сидя подле очага.

– Готовься ко всему, дитя. Чую не на то думает Ивар, куда сложнее дела обстоят. Плохой дух бродит, замышляет что-то. Я те дам малехо сил моих, некада будет травки раскуривать. Луки возьмите, не забудьте, авось пригодятся. В такого лучше издалека стрелять. Близко не подходи, вразумела?

Илва поёжилась не то от спокойствия знающей, не то от предупреждения. Не так она планировала проводить время до призыва, но деваться некуда. Придётся пожертвовать пару дней тренировок, чтобы подготовиться. К лучшему будет.

В смешанных чувствах пребывала девушка. С одной стороны, испытывала трепет от неизвестности, какова же будет цена знаний Хэльварда, но и страх, не будет ли слишком она высока для той, кому исполнилось лишь пятнадцать зим. С другой же стороны, хотелось пребывать в неизвестных доселе эмоциях подольше. Размышления Ульве прервала фраза знахарки.

– Гостя вскоре жди.

– Каково ишо гостя?

Мало ли кто мог прийти к порогу единственной в Скъяльте ворожеи, но девочку смутило то, что обратилась с наречением она именно к Илве.

– Неизбежного.

Еще одна загадка. Посетовала Илва. По тому, как спокойна была Симона, девушке подумалось, что гость будет хорошим, или же чай у маменьки с доброй порцией хмеля*[15 - Настаивается как умеренно-седативный чаи и раствор для ванн. Усиливает сонные заклинания, если вшить в подушку.].

Илва долго еще не могла сомкнуть глаз. Думалось ей о больших и крепких животных. Какую силушку нужно иметь, чтобы завалить, по меньшей мере, одного охранника леса? Ивар говорит, что убито не меньше пяти за последние пару дней. Отчего дух этот неспокойный, что ему сделали медведи?

Тревога поднялась в животе и от слов маменьки, что поделится она силами своими. Никогда раньше Симона этого не делала, от того девоньке становилось и вовсе страшно, поэтому ближе придвинулась она к теплой спине уже вовсю посапывающей Арне.

***

Весь день не покладая рук трудилась девушка. И дров нарубила, и опару поставила, вещи хорошенько отбила камнями, развесив у дома, воды натаскала, а гостя никакого так и не было. Хотелось ей думать о чем-то ином, кроме страха предстоящего путешествия, а потому лучше мысли занять приятным перебиранием всех, кто смог бы ее посетить по собственному желанию, а не по нужде, но таких на ум не приходило.

Не зная чего и ожидать, Илва прочла несколько сильных заговоров защиты, да отваров замочила мутящих не только воду из ручейка, но и разум противника. Смешала с целебной глиной сухие травы, чтобы проще было в дальнем бою отбиваться. На всякий случай, как подсказала маменька. День кончался быстрее, нежели дела. Много предстояло сделать, девонька надеялась, что все успеется в срок.

***

Второй день без тренировок сказывались на теле. Мышцы ныли и просили правильной нагрузки. От постоянной ходьбы и домашних дел у девушки разболелась спина и ноги, но она не позволяла себе думать об этом. Симона заставляла ее отдохнуть, но впустую.

Время близилось к вечеру, уставшая Илва вытерла пот со лба и затянула сильнее сползающие с бёдер штаны. Она не помнила, когда в последний раз видела свое отражение. Видимо в водной глади, когда ходила к бережку, однако не обратила на него ни малейшего внимания. Кому какое дело, как выглядит ученица ворожеи?

Стали замечать ее существование относительно недавно, когда приблизился почти вплотную день призыва. Именно пятнадцать зим является переломным моментом для всего люда живого. Момент, когда из мальчиков и девочек, как из песка и глины начинают появляться будущие мужчины и женщины.

Какой она будет женщиной? Все чаще в голову проникала эта мысль, не давая желанного покоя и сосредоточения на важном. Илва опустила голову вниз и увидела, что руки ее обветрили и покраснели от частого пребывания в холодной воде, волосы, заплетенные в тугую косу, распутались, одежда покрылась пятнами. Если бы она не знала точно, что она девочка, то встретив себя сейчас на тропке, подумала, что мальчик перед нею.

Плоская грудь и живот плавно переходили в сильные жилистые ноги. Отчего-то вдруг ей стало стыдно за свой внешний вид, и она решилась передохнуть, привести себя в более менее пристойный вид. И как раз во время потому, что только Илва переоделась в сухую и чистую одежду, успев наскоро умыться и причёсаться, как Симона громко окликнула ее со двора.

– Поди сюда, Илва. Гостя встречай.

В ее голосе слышалась хитринка и некое упование на то, что предупреждала она девушку, и оказалось не зря. Первой мыслью стало, что пришел Ивар, пора собираться в дорогу, но поистине гость сумел ее удивить.

– Хэльвард? Ты здесь откудова?

Растерянная Илва несмело подошла ближе к заборчику, подле которого стоял мужчина, упираясь ладонями в низенькие колышки.

– Другого кого ждала?

Девонька помотала головой и со смущением взглянула на Симону. Та будто не понимая намека, лукаво улыбнулась и отошла подальше. Делая вид, что не замечает молодых людей, она то и дело краем глаза подглядывала за ними через плечо.

– Ты чаво пришел то? Дело какое есть?