Железный меч

– Только две комнаты для гостей? – Пак бросил исполненный сомнений взгляд на двери, вопросительно посмотрел на Никс и слабо ухмыльнулся. – Хм. Полагаю, это означает, что нам придется разместиться вместе. Если ты не возражаешь.

Голос Забытой, когда она ответила, прозвучал очень сухо:

– Ну, вряд ли мне стоит делить комнату с королевой!

Удивительно, но Пак колебался. Он посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, и я заметил охватившее его беспокойство. Потом его взгляд переместился на Меган, и что-то в выражении ее лица заставило его кивнуть и отвернуться.

– Вот и хорошо, – объявил он, следуя за Никс в гостевые покои. – Предупреждаю: если будешь храпеть, я за себя не отвечаю.

Тут у нас под ногами раздалось презрительное сопение.

– Послушал бы ты себя, Плут, – обратился Грималкин к закрывшейся двери и, покачав головой, бесшумно зашагал прочь, держа хвост трубой. – Вернусь, когда придет время уходить, – бросил он, не оглядываясь. – Не ждите меня.

Завернув за угол, кот исчез.

Я вошел во вторую комнату вместе с Меган, закрыл дверь и плотно запер ее; возможно, это бесполезная предосторожность в особняке, полном разного сброда, изгнанников и отверженных, но я поступил так по привычке. Спать я не собирался, поэтому любой фейри, попытавшийся пробраться к нам без предупреждения, окажется с мечом у горла. Если повезет.

Спиной почувствовав взгляд Меган, я обернулся и увидел, что она с беспокойством смотрит на меня своими голубыми глазами.

– Что произошло, Эш? – тихо спросила она. – Ты никогда раньше не угрожал Леананши. Это на тебя не похоже. Мы же знали, что придется торговаться с ней за информацию.

– Что бы случилось, если бы мы попытались образумить Титанию? – спросил я. – Она никогда не отменит изгнания Темной Музы, да еще и потребует чего-нибудь невозможного, такого, что ты не сможешь ей дать. Тогда мы оказались бы в еще худшей ситуации, чем сейчас.

Внутри меня всколыхнулся гнев – это бушевал Неблагой принц, раздраженный тем, что я не выполнил угрозу уничтожить Королеву Изгнанных и все ее владения. Я никогда прежде не сражался с королевой и отчасти жалел, что не сделал этого сегодня. Стоило подавить свою внутреннюю сущность, как жажда крови немного поутихла.

– Знаю, что были и другие варианты, – продолжил я, видя, как Меган нахмурилась. – Но таково было мое решение. Сожалею, если перегнул палку. Хотя иногда мне кажется, что Леананши принимает нас за людей. С Обероном или Мэб она не стала бы даже пытаться играть в подобные игры.

– Наверное, ты прав, – проговорила Меган, поджав губы. – Кстати, она и словом не обмолвилась, что у нее нет никакой подлинной информации. Она изначально просто собиралась отправить нас к Итану и Кензи.

– Верно, я тоже это заметил.

– Надеюсь, они видели Киррана, – вздохнула Меган. – Не хочу втягивать брата и его жену в очередную заварушку с фейри, но… у меня постоянно возникают ужасные мысли. Что, если?.. – У нее перехватило дыхание, и она прикрыла глаза. – Что, если это новое чудовище снова сделает из нашего сына Бездушного? – прошептала она. – Оно сумело изменить Забытых и даже превратило Пака в прежнего злобного Плутишку Робина. Если монстр пробудит теневую сторону Киррана… – Она содрогнулась всем телом и покачала головой. – Эш, вдруг нам придется сражаться с ним? Вдруг он опять совершит что-то непростительное? Я не… Едва ли я смогу пройти через это во второй раз.

У меня перехватило дыхание. Я знал, о чем она думает: о той ужасной ночи, когда Кирран предал всех, убив Итана и уничтожив Завесу. Тогда, наконец, сбылось пророчество. В своем стремлении к власти Госпожа обнаружила, что есть способ разрушить Завесу и позволить смертным увидеть фейри, – для этого нужно принести в жертву человека, имеющего кровные связи со всеми тремя дворами фейри: Летним, Зимним и Железным. Учитывая родство Итана Чейза с Меган, Кирраном и мной, он был единственным человеком, который подходил под эти критерии. Тогда он был ближайшим другом Киррана, но это не помешало судьбе разыграть свои карты в ту ночь. В месте силы, в окружении Забытых, подстрекаемый Госпожой, Кирран хладнокровно зарезал брата Меган и оставил его умирать.

К счастью, жребий выпал не совсем так, как задумала Госпожа. Каким-то образом Итан возродился благодаря таинственной магии, которая озадачивает меня и по сей день. Хотя Завеса в самом деле пала на несколько минут, вызвав хаос и панику в мире смертных, она восстановилась, поскольку Итан Чейз упрямо отказался оставаться мертвым. Но предательство, тот момент, когда Кирран принял решение убить лучшего друга, послужило катализатором последующей войны, а наш сын превратился во врага.

Меган содрогнулась. Я притянул ее к себе и крепко обнял, чувствуя ее неровное дыхание, когда она пыталась побороть свои страхи. Прижавшись губами к ее макушке, я закрыл глаза, желая забрать себе бремя, которое она несла. Она оставалась королевой фейри, наделенной огромной силой, но также и человеческой матерью, мир которой разрушился из-за предательства Киррана. Во время войны с Забытыми она была вынуждена скрывать свое горе и душевную боль, имея дело с другими дворами и даже с собственными подданными, но в минуты затишья, когда мы с ней оставались наедине, ее защитные стены рушились, и она рыдала у меня на груди.

– Мы найдем его, – заверил я. – Кирран силен и пытается исправить то, что натворил в прошлом. Мы должны надеяться, что он останется верен себе. А если снова отвернется от нас… нам просто придется вернуть его на путь истинный. Пак доказал, что есть способ победить влияние Монстра.

Меган стиснула меня в объятиях.

– Ты не терял надежды, даже когда Кирран казался полностью потерянным для нас, – задумчиво проговорила она. – Ты всегда верил, что его можно спасти. – Она ненадолго замолчала. – А еще ты никогда не позволял мне усомниться в этом.

– Ты и Кирран, – тихо сказал я, – самое важное, что есть у меня в жизни. Ради вашей защиты я готов на все.

В том числе на уничтожение любых угроз, будь то Монстр, демон или Королева Изгнанных. Неважно, кто они и насколько могущественны; если они подвергнут мою семью опасности, пусть не ждут милосердия.

Отступив на шаг, я кивком указал на стоящую у дальней стены большую кровать с балдахином:

– Почему бы тебе не попытаться немного отдохнуть? – предложил я. – Мы бегаем без остановки с тех пор, как покинули Маг Туиред. Кто знает, когда в следующий раз у нас появится возможность перевести дух.

– А ты? – Ее глаза смотрели на меня с беспокойством. – Чудовище нанесло тебе несколько ужасных ударов. Едва ли раны полностью зажили.

– Нет, – честно ответил я и пожал плечами. – Но они не смертельные. В любом случае я по-прежнему могу сражаться.

Рука Меган скользнула по моей груди, как будто могла почувствовать скрытые под рубашкой синяки, и я задрожал от прикосновения нежных пальцев.

– У Леананши есть целители, – сказала она.

– Которые, скорее всего, потребовали бы плату за услуги, – тут же отозвался я. Поймав ее ладонь, осторожно сжал ее. – Со мной все хорошо, Меган. Не хочу быть должным Леананши, особенно сейчас. Как и не хочу ставить под угрозу любой шанс найти Киррана.

Вздохнув, она наградила меня слегка раздраженным взглядом.

– Хорошо, никаких целителей. Но только при одном условии: ты последуешь собственному совету и отдохнешь, пока есть возможность. Мы здесь в достаточной безопасности – Кровавый Дэн не проберется в комнату, чтобы вырезать нам печень, пока мы спим.

– С него станется, – пробормотал я.

Кровавый Дэн, предводитель банды работавших на Леананши красных колпачков, был хитрым, жестоким и удивительно амбициозным для своего вида. Хоть он и боялся Королевы Изгнанных, это не мешало ему пытаться воспользоваться преимуществами, если думал, что сумеет выйти сухим из воды.

Меган покачала головой, но взяла меня за руку и потащила за собой через всю комнату.

– Тогда уважь мою просьбу, – велела она, грациозно опускаясь на кровать. – Ляг и по крайней мере притворись, что отдыхаешь. Я знаю, что ты не сможешь заснуть, но хоть составь мне компанию на некоторое время. Иначе я слишком увязну в своих мыслях.

Я забрался на матрас вместе с ней и сел спиной к изголовью, лицом к двери. Меган прижалась ко мне и закрыла глаза, а я слушал ее дыхание, пока она расслаблялась.

– Я боюсь, Эш, – прошептала она в тишине. Ее голос был едва слышен в пустой комнате. – Вся эта ситуация с Кирраном, с Забытыми, с новым Монстром… я чувствую что-то другое. Там что-то есть. То, что я обнаружила под корнями Матери-Древа… – Она задрожала и теснее прижалась ко мне. – Даже не могу объяснить, насколько огромным оно было. Почти как встреча со спящим богом. Он очень древний. Древнее дворов. Возможно, старше самой Небыли. И он вот-вот проснется.

Теперь Меган била крупная дрожь. Подвинувшись на кровати, я обнял ее и прижал к себе, но она уперлась рукой мне в грудь. Ее страх вдруг сделался ощутимым, из-за чего я почувствовал прилив адреналина, эмоции обострились. Я хотел защитить ее от всех угроз, уничтожить страх так основательно, чтобы даже его тень не смогла вновь подобраться к Меган, но сражаться мне на сей раз было не с кем.

Поэтому я просто гладил Меган по волосам, дыша медленно и ровно в попытке облегчить ее беспокойство или взять его на себя.

– Мы и раньше сталкивались с угрозами для Фейриленда, – тихо напомнил я ей. – Случались войны, подвергающие опасности всю Небыль. А пророчеств сколько выслушали? Мы сражались с Железным Королем, Машиной, Госпожой, Забытыми, даже с самим Кирраном. Но волшебная страна существует и поныне – и мы тоже.

– Знаю, – прошептала Меган. – Возможно, я излишне драматизирую, однако на сей раз мне кажется, что грядет некое великое событие, Эш. Сумерки. Тьма, которая опустится на весь мир. Закат живых существ.

Сумерки.

Во мне поселилась холодная решимость.

– Чем бы ни была эта угроза, – сказал я, – что бы она ни уготовила Небыли, мы будем бороться с ней, как делали всегда. Ты, я, Плут, Грималкин и все наши союзники. Если это действительно конец Фейриленда, мы встретим его вместе.

Хотя я не собирался этого допускать. Неважно, с чем мне пришлось бы сражаться, я был готов до последней капли крови защищать свой дом, семью и свою королеву. Я был готов уничтожить любую угрозу, и если для этого придется оставить после себя горы трупов, так тому и быть. Я был Неблагим принцем. А еще сыном Мэб, королевы Зимнего Двора. Несмотря на то что теперь у меня имелась душа, меня все равно могла настигнуть смерть.

Меган ничего не ответила. Через несколько минут ее дыхание стало медленным и ровным, и она погрузилась в сон.

В воцарившейся тишине подняла голову моя Неблагая сущность, и мысли стали зловещими, даже жестокими. Меган спала, ее дыхание завивалось колечками в воздухе, и иней медленно распространялся по стенам и потолку, пока мы не оказались окружены сверкающим льдом.