Железный меч

* * *

– Отец.

Я обернулся. Лежащий на земле толстый слой снега заглушал шаги. Все вокруг было затянуто белой пеленой; хлопья падали с неба так густо, что видимость сократилась до нескольких футов. Обладателя голоса я не различал, но знал, что он здесь.

– Где ты, Кирран?

У меня в ушах пульсировала тишина. Снегопад ослаб, и напротив меня, материализовавшись из ниоткуда, появился мой сын. На нем был белый плащ, светлые волосы и стальной меч сливались с окружением. Сквозь опускающийся снег его льдистые голубые глаза смотрели на меня безо всякого выражения.

Вдруг Кирран улыбнулся, и у меня внутри все похолодело. Я видел эту улыбку, когда он стоял рядом с Госпожой во время последней войны; то была холодная, злобная ухмылка убийцы. Втянув носом морозный воздух, я ощутил пропитавший его медный запах крови. Снег вокруг нас вдруг окрасился в багровый цвет. Опустив взгляд, я увидел Пака, смотрящего на меня снизу вверх широко раскрытыми невидящими зелеными глазами. Его рубашка на груди насквозь пропиталась кровью.

– Слишком поздно. – В голосе Киррана звучали отголоски жестокого смеха. Я поднял на него глаза, и он воздел испачканные красным руки. Он весь испачкался в крови, брызги которой виднелись на лице и волосах. – Тебе не удастся меня спасти, – добавил мой сын и бесшумно двинулся вперед, перешагивая через трупы и замерзшие тела. Его висящий на боку меч сверкал багряным светом. – Однажды ты уже потерпел неудачу. Ты не сумел защитить меня от Госпожи, и теперь я собираюсь уничтожить все, что мы оба любим, потому что ты сделал меня тем, кто я есть. Неблагое чудовище, такое же, как ты сам.

Вокруг нас взвихрился снег, и что-то зашевелилось в тени позади Киррана. Голова, поднимающаяся на невозможную высоту, увенчанный рогами череп, глазницы, светящиеся во мраке пустым бездушным белым светом. Он бесстрастно наблюдал за происходящим, и я увидел извивающиеся вокруг тонкие, едва различимые теневые щупальца. Взглянув на сына, я поразился его сходству с марионеткой, которой посредством нитей тьмы управлял Монстр.

Придя в ярость, я выхватил меч, и Кирран бросился на меня, обрушив клинок мне на голову. Я отбил его, и звон металла о металл эхом разнесся в ночи, отражаясь от деревьев.

– Кирран. – Я попятился, а мой сын стал наступать, оскалив зубы в уродливой ухмылке. – Прекрати, – сказал я, поднимая меч, чтобы отразить очередной удар. – Ты не хочешь этого.

– Неверно. – Кирран злобно полоснул меня по лицу, и я отпрянул, чтобы избежать удара, который раскроил бы мне череп. – Я всегда был таким, – прорычал он. – Потому что и у тебя внутри та же тьма. Ты испокон веков боролся со своей Неблагой природой. Почему ты думаешь, что во мне нет той же жажды крови? Ведь я – это ты!

Кружа вокруг сына, я уклонился от очередного выпада. На мгновение его спина оказалась незащищенной, но я не воспользовался этим. Кирран крутанулся, сверкая глазами. Хмурое выражение лица показало: он знает, что я сражаюсь с ним не в полную силу.

– Тебе меня не спасти, – повторил он. – И никого другого тоже. Надвигаются Сумерки, и как бы ты ни боролся, ничто не сможет предотвратить их приход. В конце концов, ты потеряешь всех.

Кирран в бешенстве бросился на меня, и, в очередной раз отразив атаку, я вогнал меч ему в грудь, пронзив насквозь, так что кончик показался из спины. Мой сын дернулся, прижался ко мне, его кожа посинела и покрылась льдом. Я выдернул клинок, и застывшая статуя разлетелась вдребезги, осыпаясь на землю с почти нежным звоном, а моя Неблагая суть завыла от ликования.

Глава 5

Посланник

Я вздрогнул и, проснувшись, почувствовал, как гулко колотится о ребра сердце. Когда я открыл глаза, меня приветствовала незнакомая комната – гостевые покои Леананши. Хоть и не собирался спать, видимо, все-таки задремал. Мелькнула досада на самого себя. Не хотел бы я оказаться застигнутым врасплох, если бы Кровавому Дэну с его свирепой бандой вздумалось сюда пробраться.

Лежащая рядом Меган зашевелилась и сонно заморгала.

– Эш? – пробормотала она. – Ты в порядке?

Я кивнул, загоняя кошмар с бездушным Кирраном в дальний уголок сознания. Его слова и выражение лица холодили кровь, однако я не терял надежды.

– Да, все хорошо, – негромко заверил я.

Ее рука скользнула вверх по моей груди, оставляя дорожку из мурашек.

– Твое сердце бьется очень сильно.

– Просто сон, – пробормотал я. – Прости, что разбудил.

– Кошмар?

– Ничего страшного, – успокоил я ее и чмокнул в макушку. – До рассвета еще около часа. Спи.

Меган фыркнула.

– Ишь, раскомандовался, – укорила она, покорно смежив веки. Через несколько минут ее дыхание замедлилось и сделалось ровным.

Я лежал без сна, в очередной раз прокручивая в голове видение с Кирраном и Монстром, и не мог не гадать, смогу ли действительно убить собственного сына, чтобы спасти остальных, если до этого дойдет?

Вдруг в дверь постучали: то была серия уверенных ударов, следующих один за другим. Действуя как можно быстрее, но так, чтобы не потревожить Меган, я соскользнул с матраса и тут же нащупал рукоятку меча. Меган тоже вскочила, мгновенно проснувшись, вокруг нее затрещали сила и магия. Мы оба уставились на дверь, но она не распахнулась и в комнату не ворвались красные колпачки. После нескольких мгновений тишины стук повторился. Обменявшись взглядом с Меган, я прошел через комнату открывать.

На пороге в самом деле обнаружился красный колпачок, угрюмый и хмурый, в пропитанной кровью шапке и с розовым галстуком-бабочкой под подбородком. Он был немного крупнее того, которого мы встретили раньше, и мог похвастаться блестящими желтыми глазами и зазубренными клыками, торчащими из нижней челюсти, словно во рту полно битого стекла. В его шишковатом, подрагивающем от отвращения носу торчал костяной рыболовный крючок.

– Простите за беспокойство, ваши величества, – с рычанием обратился к нам Кровавый Дэн (ибо это был он), кривя губы, как будто сожалел о каждом слове. – Леананши просит вас обоих немедленно явиться в зал заседаний. Сказала, что это чрезвычайно важно и что вы должны прийти как можно скорее. Ах да, – он почесал крыло своего бугристого носа, – Плута с Забытой не ждите – они уже с Леананши.

– Передай своей госпоже, что мы скоро будем, – ответил я, и Кровавый Дэн отвернулся, никак не отреагировав на мои слова.

Во мне всколыхнулся гнев, и, глядя на его ссутулившуюся незащищенную спину, я на миг чуть было не поддался искушению метнуть ледяной кинжал ему между лопаток. Исключительно в качестве напоминания: нельзя безнаказанно отворачиваться от некоторых фейри, особенно от правителей Железного Двора. Тут Меган соскользнула с матраса и подошла ко мне, и яростные мысли о непочтительных красных колпачках мигом улетучились из моей головы.

– Быстро на этот раз, – с надеждой проговорила Меган. – В прошлом Леананши всегда приходила нам на помощь. Может, она уже узнала что-то о местонахождении Киррана.

– Будем на это надеяться, – отозвался я, протягивая ей руку. Перед моим мысленным взором снова возникли навязчивые образы из сна, но я отогнал их. Не позволю, чтобы Киррана или Меган постигла страшная участь. – Вдруг она сообщит нам хорошие новости.

* * *

– Вот и вы! – объявил Пак, когда мы подошли к двойным дверям зала заседаний. Сначала мне показалось, что он там один, но, присмотревшись, я увидел Никс, прислонившуюся к стене рядом с колонной и вазой. Она не двигалась, поэтому разглядеть ее было непросто. – Удалось поспать, ребята? Должен заметить, я вам немного завидую. Попробуйте пожить в одной комнате с фейри-убийцей, которая к тому же бодрствует по ночам.

Позабавленная его заявлением, Никс изогнула тонкую серебристую бровь.

– Прости, Плут, но у меня сложилось впечатление, что спать ты собирался в последнюю очередь.

Пак нарочито громко прочистил горло.

– Так или иначе, Леананши ждет нас, – сказал он, указав большим пальцем в сторону дверей зала заседаний. – Есть какие-нибудь догадки о том, из-за какой такой важной новости ей пришлось… э-э-э. . вытаскивать нас из постели в столь ранний час?

– Почему бы не войти и не узнать, дорогие мои? – раздался голос Леананши. Двери резко распахнулись, явив стоящую на пороге высокую фигуру Королевы Изгнанных. – Вместо того чтобы топтаться в коридоре и сплетничать, точно гномы?

– Ты нашла Киррана? – спросила Меган, едва переступив порог зала заседаний.

Леананши решительно закрыла за нами двери и заперла их на засов. Я обратил внимание, что в центре длинного стола восседает Грималкин, плотно обвивший лапы хвостом. Кот бросил на нас нетерпеливый взгляд, словно мы на несколько часов опоздали на запланированную встречу, а не были вытащены из своих комнат посреди ночи.

Леананши покачала головой:

– Нет, дорогая, но думаю, тебе будет интересно узнать, что я нашла. Пока ты отдыхала, мои прислужники заметили, что кто-то бродит по Междумирью за пределами особняка. Я полагаю, это своего рода посланник… от нашего пропавшего принца.

Я выпрямился и требовательно произнес:

– Посланник… Где же он? Если весть от Киррана, почему ее не доставили нам напрямую?

Натянуто улыбнувшись, Леананши повернулась к ожидающему ее распоряжений красному колпачку: