Тайна

– Что ты о ней думаешь? – спросил у Йана его двоюродный брат Гаури.

Он смотрел вслед удаляющейся девушке, задумчиво почесывая свою черную бороду, будто бы это движение помогало ему сделать какой-то важный вывод.

– Хорошенькая малышка, правда? Кажется, мне она начинает нравиться, – продолжил он, не дожидаясь ответа.

– Кажется, ты слишком много болтаешь, – пробормотал Алекс. – Черт возьми, Гаури, тебе вообще нравится все, что облачено в юбку.

Гаури усмехнулся, нисколько не обидевшись на замечание друга, и сказал:

– Она намерена сдержать слово, данное нашей Фрэнсис Кэтрин. И это единственное, чем мне может понравиться англичанка.

За время пути Йан уже вдоволь наслушался праздной болтовни. Ему не терпелось тронуться в путь.

– Давайте убираться отсюда, – приказал он. – В Англии я задыхаюсь.

Остальные воины были того же мнения. Йан развернулся в седле и посмотрел на Бродика.

– Она поедет с тобой, – сказал он. – Пристегни ее сумку к своему седлу.

Светловолосый воин покачал головой.

– Ты слишком многого просишь, Йан.

– Я не прошу, – возразил Йан твердым как кремень голосом. – Я тебе приказываю. Попробуй теперь ответить мне «нет».

Бродик поежился от такой угрозы и пробормотал:

– Дьявол. Ну да как хочешь…

– Она может ехать со мной, – предложил Гаури. – Я не стану возражать.

Йан резко повернул голову и метнул на брата яростный взгляд.

– Да, уж ты-то возражать не станешь. Но не смей прикасаться к ней, Гаури! Ни сейчас, ни потом. Понял?

И, не дождавшись ответа, снова повернулся к Бродику и скомандовал:

– Действуй!

Джудит как раз успела взобраться на свою лошадь, когда воин подъехал к ней.

– Вы поедете со мной, – заявил было он, но увидев, сколько багажа привязано к спине вьючной кобылы, покачал головой. – Вам придется оставить…

Ему не удалось закончить фразу.

– Очень признательна вам за такое предложение, сэр, но, честное слово, нет никакой необходимости в том, чтобы я ехала с вами. Моя кобыла весьма вынослива и, несомненно, выдержит это путешествие.

Бродик не привык, чтобы ему противоречила женщина. Не зная, что делать дальше, потянулся было к ней, но тут же замер в нерешительности, а затем оглянулся и посмотрел на Йана.

– Она упрямится, – пробормотал Алекс.

– Да, действительно, – усмехнулся Гаури. – Я был не прав, Алекс. Эта девушка не хорошенькая, а просто чертовски красивая.

– Красивая, – согласился Алекс.

– Поглядите на Бродика! – воскликнул Гаури. – Если бы я не знал его раньше, предположил бы, что он сейчас упадет в обморок.

Алексу его замечание показалось весьма забавным. Йан же лишь покачал головой и пришпорил коня. Джудит не заметила смущения Бродика, потому что расправляла юбку, чтобы прикрыть свои оголенные лодыжки. Поправив тяжелую накидку на плечах и привязав черный шнурок к луке седла, Джудит потянулась к поводьям, которые Пол терпеливо держал все это время.

Йан отстранил Бродика и вплотную подъехал к ней.

– Вы можете взять с собой только одну сумку.

Он произнес это тоном, не допускающим возражений.

– Я возьму их все до единой, – спокойно ответила Джудит. – В них упакованы подарки, которые я приготовила для Фрэнсис Кэтрин и ее ребенка, и я не собираюсь оставлять их здесь.

Джудит решила, что проявляет слишком большую смелость, – этот огромный воин смотрел на нее с такой яростью, будто хотел вытрясти душу. Он явно не привык к тому, чтобы кто-то оспаривал его приказы.

– И я не хочу ехать с этим молодым человеком. Моя лошадь прекрасно довезет меня и сама, – прибавила девушка, предварительно набрав в грудь побольше воздуха.

Йан ничего не ответил. Воцарилось молчание. Джудит смотрела на воина так же хмуро, как и он на нее. Неожиданно предводитель выхватил меч из ножен и, прежде чем Джудит успела что-либо сообразить, нагнулся и перерезал им веревки, крепившие ее драгоценный багаж.

Сердце девушки бешено забилось. Она успокоилась лишь тогда, когда Йан спрятал меч и, подозвав своих друзей, велел каждому из них взять по одной сумке. Джудит не произнесла ни слова, пока воины с недовольным видом пристраивали ее багаж позади своих седел, но испуганно ахнула, когда предводитель попытался выдернуть ее из седла. Резким движением она отбросила его руки.

«Слишком слабая защита от такого сильного мужчины», – мысленно усмехнулась она при этом. Ей стало ясно, что воина ее действия весьма позабавили. Об этом свидетельствовали вспыхнувшие в его глазах искорки.

– Путь наш пройдет через горы и будет очень трудным. Вам лучше пересесть к кому-нибудь из нас.

Джудит покачала головой. Мысль о близости к этому красивому мужчине была ей весьма приятна, однако девушка не хотела, чтобы тот смотрел на нее свысока. Унижений, пережитых в прошлом, ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Мне вполне по силам это путешествие, – гордо заявила она. – Вам нет нужды беспокоиться о том, что я отстану или потеряюсь.

Йан сдержал раздражение.

– Нам придется проезжать через вражескую территорию, – терпеливо объяснил он. – Наши кони приучены вести себя тихо…

– Моя лошадь тоже будет вести себя тихо, – возразила Джудит.

И вдруг Йан улыбнулся ей и лукаво спросил:

– Так же тихо, как вы?

Она кивнула.

– Так я и думал, – вздохнул воин.

Джудит не поняла, что ее оскорбили, пока Йан не протянул к ней руки. На этот раз он не дал ей времени на отпор, так как привык действовать быстро и решительно. Небрежно приподняв над седлом, он снял девушку с лошади и пересадил к себе на колени, ничуть не сомневаясь в пристойности своего поступка. Что же касается Джудит, то она тотчас же почувствовала, как наливаются огнем ее щеки.