Ника, Эрн и волшебное зеркало

– Кто ты такая? – тихо спросила Ника, понимая, что случайное знакомство с Татией было совсем не случайным.

– Не сейчас, – отмахнулась «подруга», сводя брови. – Но я на твоей стороне. Твой брат хотел, чтобы ты была в безопасности. Я действую от его имени…

– Татия! Татия! – Моника потрясла зеркальце, которое вдруг замолчало и перестало светиться.

– Где ты?.. – ещё раз спросила Татия Кревено. В этот раз на зеркальной поверхности отражались какие-то пятна и полосы, будто артефакт сбоит. – Быстрее, заряд почти закончился. Моника?!

– В квартире миора Арнана Саудреста – уполномоченного особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами, – прошелестела Ника почти не слышно, прижав зеркальце к губам и нервно оглянувшись на мужчин, которые до сих пор не пришли в себя.

Артефакт окончательно заглох, а девушка безвольно упала на стул, выронив дорогую вещицу. Конечно, откуда бы ещё у работницы архива взялся переговорный амулет с вплетённым заклятьем защиты от магии? Если уж за дело взялся один из братьев Ники, могут вскрыться и другие запрещённые артефакты, стоимость которых почти равняется королевскому дворцу. Миор Саудрест говорил, что зеркало блокировало любые направленные заклятья. Защитный амулет, переговорный амулет. Что ещё?

Девушка нервно хихикнула, сгребла в сумочку валявшиеся на столе вещи и задумалась. А ведь и правда, та встреча с Татией была слишком подозрительной, но Ника так спешила избавиться от опеки родителей. Она была опьянена свободой, вырвавшись из столицы. До последнего ожидала погоню и только в поезде расслабилась. Вот и не заметила подвоха, когда наткнулась на скучающую ларину, якобы ожидавшую подругу. Татия была очень убедительной, проклиная забывчивую подругу, и будто бы в отместку той предложила свободную комнату в доходном доме лари Викор.

А теперь выясняется, что та свобода, которая всё это время была для Моники отдушиной – тем самым стимулом и причиной, по которой она терпела низкую зарплату и экономила на гардеробе – всё это было с самого начала спланировано братом. Наверняка это Динстон постарался. У кого ещё хватило бы полномочий и связей? Ника помотала головой, отгоняя предательскую мысль о том, что встреча с Эрнардом тоже была подстроена. Нет, Динстон не стал бы сталкивать сестру с таким ветреным и самолюбивым мужчиной. Но то приглашение на свадьбу…

– Ларина… Моника… – звук голоса позади заставил девушку вздрогнуть. Она обернулась и сглотнула при виде сидящего на диване миора Саудреста. А ведь он должен был валяться без сознания минимум сутки. – Что произошло? Вы… я не причинил вам вреда?

– Мне-то нет, – тут же пошла в атаку Ника, злясь на себя за этот испуг и за потраченные нервы на беспокойство об этом… этом чурбане. – А вот брата вы, миор, почти досуха выпили. Знаете, я ведь слышала про таких, как вы… магический перевёртыш, способный высосать всю магию у любого…

– Что же ты замолчала? – сузил глаза уполномоченный особого отдела, сразу перестав изображать умирающего. – Не только магию, – он склонил голову к плечу и оглядел девушку тяжёлым взглядом. – Перевёртыш способен выпить душу.

– Хорошо, что я не маг, – совсем тихо произнесла Моника, отодвинув сумочку и встав со стула.

– Вы правы. Это очень хорошо, – повторил за ней Арнан. – А ещё лучше то, что я не магический перевёртыш, Моника.

– Правда? – девушка переступила с ноги на ногу и отчего-то смутилась. – А кто?

– А вот об этом я поведаю только той, что согласится разделить со мной ритуальную чашу у алтаря, – мужчина усмехнулся и слегка наклонился вперёд. – Вы, к примеру, не желаете?

– Я? Но я… э-э-э… нет, благодарю вас, – растерянность Ники быстро сменилась привычной сдержанностью.

– Ну что же, – кивнул на дверь Арнан. – Тогда будьте любезны закажите ужин в апартаменты, а я пока приведу себя в порядок.

Глава 9

Моника неловко остановилась посреди уютной гостиной, ища оправдания и придумывая причины, по которым она не смогла бы снять соседнюю квартиру. В глубине души девушка хотела остаться, но до этого дня она старательно оберегала свою репутацию и не нарушала правила приличия. Озвученная консьержем сумма казалась немыслимой, но Ника, наученная жизнью в родительском доме, всегда держала запас денег на такой вот случай.

Если бы только Моника могла быть уверена в том, что прямо сейчас братья не в курсе её проблем, она бы смело осталась в одной квартире с Арнаном Саудрестом и Эрнаном – в их порядочности девушка была уверена. Но короткий разговор с Татией убедил Монику, что она под присмотром, если не сказать надзором. Ничего не поменялось. Семья так и не смогла принять полноценность девушки, которая не была калекой или больной. Подумаешь, нет магии! Не безрукая же она, в самом деле!

– Ларина Гордиан, что это вы застыли, как статуя освободительницы на площади Венитара? – спросил вышедший из смежной комнаты Арнан.

Он принял душ и переоделся. Домашние штаны и не до конца застёгнутая рубашка придали мужчине домашний и уютный вид, совершенно сбивая настрой Моники соблюдать дистанцию и держаться отчуждённо с миором уполномоченным особого отдела.

– Мне до форм той статуи отъедаться полжизни, – заносчиво возразила девушка, мысленно отругав себя за любование Арнаном. – И вообще! Я не стала ругаться с вами в доходном доме Паоланы Викор только потому, что не желала большего скандала вокруг своего имени. Вы меня ошеломили обвинениями, но вы не имеете права удерживать меня, более того, миор Саудрест, вы объявили тому усатому жандарму, что поселите меня в своей квартире!

– И что же вас так смущает? – уточнил Арнан, будто не понимая суть претензий.

– То, что незамужняя ларина не может ночевать в одной квартире с неженатым мужчиной! Тем более с двумя! – Моника разошлась не на шутку. Конечно же, Динстон узнает о нелепых обвинениях и о том, что его сестра провела несколько дней под одной крышей с мужчинами. Страшно представить, что он сделает сначала с ней, а потом и с самим миором уполномоченным. – Поверьте, вам не захочется столкнуться с последствиями своего опрометчивого решения.

– Вы что, угрожаете мне? – замешательство на лице мужчины сменилось умилением, с каким смотрят на непослушных детей или домашних питомцев. – Вы, Моника?!

– Для вас я – ларина Гордиан, – надменно процедила Ника, задетая этим выражением на лице миора уполномоченного. Будто мало ей было подобных взглядов в родительском доме! – И я уже договорилась с консьержем о съёме соседней квартиры.

– Это исключено, – покачал головой Арнан. – Я не могу позволить вам остаться без защиты.

– Но вы-то меня точно не сумеете защитить. Или снова хотите использовать магию? – в Монику будто мунд вселился – ей хотелось топать ногами или кричать. Хотелось задеть равнодушного мужчину, надавить на больное место. Хотелось сделать хоть что-то, чтобы и он почувствовал себя никчёмным довеском в мире всесильных магов. – Ну же, покажите, на что способны, миор!

Девушка часто и рвано дышала, по бледным щекам яркими пятнами расползался румянец, глаза сверкали праведным гневом, а волосы разметались. Можно было решить, что Моника горит в лихорадке или вот-вот заискрится и начнёт швырять магические молнии, но девушка резко стихла и задышала ровнее, случайно глянув в сторону гостиной. Только покрасневшие скулы и расширенные глаза напоминали о том, что всего мгновение назад Ника настолько забылась, что позволила себе выйти из себя.

– А где Эрнард? – спросила она совершенно спокойным голосом.

– Я уложил его на постель, – отрывисто бросил миор уполномоченный. – До завтра он не очнётся, а потом придётся найти предлог, который оставит моего неугомонного братца в квартире.

– Помада, – так же резко отозвалась Моника и встретила недоумевающий взгляд Арнана. – Она сотрётся к утру, но я сказала Эрну, что помада будет держаться несколько суток. Нужно намазать ему губы, пока он не пришёл в себя.

– Почему вы помогаете мне? – мужчина сделал несколько шагов к Нике, сокращая расстояние между ними. – Почему не сбежали, пока была возможность, а остались и попытались прикрыть Эрнарда?

– Потому что не хотела бросать тень на свою репутацию, – ответила девушка, бросив взгляд на расстёгнутые пуговицы рубашки и поджав губы. – Но вы перечеркнули все мои старания, предъявив обвинения и заставив меня прийти сюда.

– Вас беспокоит только это? Ваша репутация? – Арнан Саудрест прищурился, оглядел Нику с головы до мысков ботинок и вернулся к лицу девушки. – Вас подставили, крупно подставили, буквально подвели под приговор. Теперь вас хотят убить, чтобы скрыть следы, – он покачал головой, скривил губы и развёл руками. – А вас беспокоит, что сплетница из доходного дома думает о вашей девичьей чести?

– Да, беспокоит. Вы приехали и уехали, а я останусь со шлейфом этого премерзкого душка. Мне не будут плевать в след, но шепотки за спиной обеспечены, – плечи Моники поникли, она снова села на стул и закрыла лицо ладонями. – Даже если я уеду в другой город, на мне останется клеймо, печать падшей девицы, ночующей с мужчинами в съёмных апартаментах.

– Бросьте, в столице давно другие нравы, – мужчина вдруг оказался слишком близко, склонился над Никой и погладил её по плечу, успокаивая и ободряя. – В захолустных провинциальных городах типа Лодвара это действительно важно. Но в Венитаре никто и не подумает заподозрить вас в чём-то постыдном, – его пальцы уверенно скользили по тонкому шёлку. – Тем более, вы же не с босяками ночуете, а с представителем власти.

– Будто это станет оправданием в глазах моих родных, – фыркнула девушка, стряхивая наглую ладонь с плеча. На какое-то мгновение ей хотелось, чтобы рука миора уполномоченного осталась там, подобралась к ключицам и шее, гладила и ласкала кожу. И только осознание того, что всё это лишь игра, вернуло Монике привычное самообладание.

– Неужели они настолько несовременны? – спросил Арнан, в голосе которого появились вибрирующие нотки.

– Неважно… вам так или иначе придётся самому узнать, как они отнесутся к нашим совместным приключениям, – Ника окончательно сникла. На что он рассчитывает? На временное развлечение? Будто мало девиц в Лодваре, что Арнан Саудрест решил соблазнить первую попавшуюся.

– Вы желаете познакомить меня с родителями? Мне казалось, наши отношения не настолько далеко зашли, – игриво продолжил мужчина. Моника отчётливо поняла – он флиртует. Теперь это было очевидно настолько, что даже идиотка бы поняла.

– Я вас предупредила, миор, – девушка отняла руки от лица, задрала подбородок и встала. – А знакомиться или нет – будет зависеть не от меня и не от вас.

Оставив миора уполномоченного особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами осознавать сказанное ею, Моника отправилась на поиски Эрнарда – сначала убедиться, что с ним всё в порядке, а затем обновить слой помады. И вот там-то в маленькой спальне съёмных апартаментов, рядом с бесчувственным боссом, девушка позволила себе минутку самобичевания. Чуть не купилась на простейшую уловку! Ника стукнула себя по лбу, а затем несколько раз побилась головой о подушку. Наивная глупая девчонка!

Перед ней снова вспыли картины из прошлого. Динстон – самый старший брат Моники – не зря занимал пост советника короля. Бескомпромиссный, принципиальный, нетерпимый к слабости и безжалостный к врагам мужчина сразу после выпуска из военной академии начал взбираться по карьерной лестнице. Он шёл по головам и переступал через соперников пока не добился своего. И Ника не раз видела, как Динстон, не гнушаясь ничьими чувствами, соблазнял жён и любовниц высокопоставленных чиновников, как собирал компрометирующие сведения, а потом бросал несчастных безо всяких сожалений.

Нике едва исполнилось тринадцать, когда потянулись вереницы предполагаемых невест вместе с семьями. Бесконечные обеды и ужины, на которых Моника едва дышала, чтобы взрослые не заметили её и не выгнали из-за стола – маленьким девочкам, которых оберегают, как самый хрупкий цветок в саду, не место на таких званых вечерах. И тогда же она увидела во всей красе, как старший братец холоден ко всем этим ларинам. Он всегда смотрел свысока на жеманных девиц, любезничал лишь с родителями невинных овечек, как он называл возможных невест. Так было, пока не появилась она.

Дочь военного советника короля. Отличный союз, политическая игра и какой замечательный задел для будущих завоеваний! Родители Моники чуть ли не руки целовали Лирейне Гвери, а сам Динстон проявлял чудеса обольщения и тактичности: в его голосе всё чаще слышались медовые нотки, глаза сияли влюблённостью и восхищением. Легкие «случайные» касания, игривый смех. Всё это создавало ощущение, что свадьба случится очень скоро. Моника не раз гадала, действительно ли Динстон был влюблён тогда, или эта игра была очередной ступенькой.

Так или иначе, но Лирейна Гвери однажды исчезла из дома посла Кадарии, а через несколько месяцев её отец сначала лишился должности, а затем отправился на рудники. Ника винила себя тогда. Много лет просыпалась со слезами от кошмаров: если бы не она, если бы не Моника, всё было бы по-другому.

В то злопамятное утро розы цвели особенно бурно, а их аромат заставлял кружиться голову. Ника спряталась от этого сладкого запаха в кроне двухсотлетнего бука, уверенная, что никто не сумеет отыскать её и заставить заниматься математикой. А потом под деревом оказалась Лирейна. Она шепталась со своей компаньонкой, милой молодой лариной, и Моника спустилась пониже, чтобы подслушать. Обычное детское любопытство, не более. Но парадное платье зацепилось за ветку, и девочка сорвалась. Она упала в шаге от будущей родственницы, изрядно напугав ларину Гвери.

– Гадкая девчонка! Ты шпионишь за мной? – закричала Лирейна, больно схватив Нику за локоть. – Я знаю, что ты незаконнорождённая дочь посла, мерзкий бастард, которому не место за столом. Теперь-то я позабочусь о том, чтобы тебя наказали! Больше ты никогда не появишься в общем зале!