Обожженный Солнцем

– Я рада. – Но Анна не выглядела сильно довольной. – Займемся бухгалтерией? – Линда указала в сторону кабинета.

– Да, конечно, я все подготовила.

Линда выглядела изможденной. Пока Эш прогуливался по торговым центрам, она вытягивала всю выставку на себе. Это несправедливо. На секунду он почувствовал себя в этом дурацком костюме клоуном. Не хватало лишь красного носа. Девушки тем временем уже скрылись за поворотом. Эшу специально медлил, ему хотелось оттянуть момент разговора с Линдой, и он свернул в сторону кабинета директора. Дверь была приоткрыта, и Эш заглянул. Мистер Эванс стоял у той самой полки, что была покрыта пылью поколений. На столе его стояло небольшое ведерко с водой, а сам он протирал диплом за 1996 год. Увидев в дверях Эша, он аккуратно отложил рамку и бросил тряпку в ведро.

– О, Эш, доброе утро! Как прошла вчерашняя конференция? – Эш озадаченно посмотрел на директора, но тот не заметил и продолжил: – Линда сказала, что отправила тебя на повышение квалификации. – Эш усмехнулся. Вот, значит, как она оправдала его отсутствие.

– Спасибо, познавательная конференция. – ого, голос даже не дрогнул. Теперь он научился врать. Прекрасное дополнение к его имиджу. – Как Вы?

– Нормально, меня больше Линда беспокоит. Она работает на износ. – Эш присел в кресло. Мистер Эванс тягостно вздохнул, опустив глаза. – Я думал, когда к нам приедет Анна, станет легче. Но… – Он поднял взгляд на Эша. – Что случилось между ней и Линдой? Как будто кошка пробежала. – Эш поерзал. Действительно, что-то в этом есть.

– Не знаю. Но могу узнать. – Мистер Эванс торопливо кивнул:

– Да-да! Как только узнаешь, сообщи. – Эш встал, готовый уйти. Хотел немного отвлечься от женщин, а погряз в них еще больше.

– Я пойду? – Директор уже не смотрел в его сторону, брезгливо протирая тряпкой очередной диплом.

Эш вышел и медленно побрел в сторону своего кабинета. Не дойдя до него каких-то пару метров, он услышал отборную брань, доносившуюся из-за двери. Эш ускорился, представляя, как девушки рвут друг на друге волосы и одежду, и, дернув с силой дверь, удивился, потому как стояли они по разные стороны его стола. Линду трясло, и она кричала не своим голосом:

– Я никогда бы так не поступила! – Анна же говорила тихо, но четко, растягивая слова:

– У меня проверенный источник. – Увидев Эша в дверях, в ее стальных глазах промелькнуло тепло. – Ты вовремя. Мы уходим. Мне нужно сделать пару звонков, чтобы отменить выставку. – Эш переводил взгляд с Анны на Линду и обратно.

– А теперь все успокоились! – крикнул Эш. Анна и Линда уставились на него. И если взгляд Анны говорил о том, как она обомлела, то взгляд Линды молил о помощи. – Что случилось? – Первой заговорила Анна:

– Выставка отменяется из-за невозможности принятия Вашей галереей нашей коллекции. – Эш вопросительно посмотрел на Линду. Она представляла собой жалкое зрелище, готовая вот-вот расплакаться, и, чтобы хоть как-то унять дрожь, она обняла себя за плечи.

– Не правда, с нашей стороны все готово. – Эш перевел взгляд на Анну. Она закатила глаза:

– А почему я должна что-то еще объяснять? – Эш подошел к ней и взял за руку:

– Подожди, пожалуйста, пару минут. Дай мне поговорить с Линдой. – Она вырвала руку:

– Может мне еще выйти? – глаза Анны метали молнии. Эш обернулся. Линду штормило, хорошо, что она держалась за стул.

– Присядь, мы сами выйдем. – Он взял Линду под руку и медленно повел к выходу. Анна осталась в кабинете и еле сдерживалась, чтобы не разнести его вдребезги.

В коридоре Линда уткнулась в плечо Эшу и зарыдала навзрыд. Не зная уместно ли это, но он обнял её за плечи и принялся успокаивать.

– Все хорошо. Я с тобой. Объясни только, что происходит. – Эш неторопливо вел Линду по коридору. В конце коридора стоял кулер с водой и небольшая танкетка, – присядь, я налью воды, – Линда послушно села, вытирая глаза рукавом. Размазала всю тушь и выглядела сейчас так виновато, словно школьница, которую застали за прогулом уроков. Сердце у Эша защемило. Он протянул ей стаканчик с водой и присел рядом.

– Анна приехала сюда не по просьбе Андреаса. А по просьбе его жены. Она думает, будто я… (Всхлип) или мы… (Несколько всхлипов) с её мужем… То есть с Андреасом… (Рыдания)… Как она могла о таком подумать? – Эшу до безумия хотелось поддержать Линду. Он взял её ладонь в руку и медленно стал поглаживать. – В общем, она решила, что мы любовники. – Выпалила, наконец, Линда. – Ну или были ими раньше. – Эш еле подавил смешок.

– И все? И из-за этого выставка под вопросом? – Линда подняла на него свои зареванные удивленные глаза:

– А что, этого мало? – Эш большим пальцем стер со щеки Линды очередную слезу, недоумевая, как можно быть такой наивной. Ей ведь давно не шестнадцать.

– Так между вами что-то было?

– Нет! – Возмутилась Линда. – В институте я писала научную работу по его картинам. И нашла тогда его контакт в сети, написала письмо, он ответил, разъяснил нюансы, которые были мне интересны. А потом я отправила ему свою работу ознакомиться. Ему понравилось. Он даже рецензию мне написал. Я тогда защитилась на отлично. И когда я спросила пару недель назад его о выставке, он сразу согласился. Но ничего такого не было! – Эш прижал ее к себе.

– Тогда почему ты так плачешь? – Линда обиженно поджала губу:

– Потому что в таком меня ещё ни разу не обвиняли! – Он от души рассмеялся:

– Важно не то, что думают о тебе другие, важно, что ты думаешь о себе сама, – он обнял ее сильнее и поцеловал макушку, – все будет хорошо, – сказал он, глядя, как к ним приближалась разъярённая Анна.

Глава 6. «Перетягивание каната»

16 января 2018

Анна была готова убить Линду, глядя, как её успокаивает Эш. И пускай у нее не было никаких иллюзий по поводу их отношений, но по натуре она была жуткой собственницей. И сейчас трогали как раз ее вещь. Подняв голову, Линда невольно перехватила взгляд Анны, хищный как у зверя перед прыжком, готового нанести удар. Ее голубые, небесного, так запавшего в сердце Эшу, оттенка глаза приняли стальной и безжалостный блеск. И походка, обычно изящная и неторопливая, больше походила на кошачью поступь, только лишенную грации.

Линда вскочила, задев затылком подбородок Эша. От неожиданности он громко лязгнул зубами и схватился за челюсть. Линда же не обратила на это внимания, боясь выпустить Анну из вида, и, сощурившись, сжала кулаки. Безмолвная битва одних только взглядов грозила перерасти в глобальную трагедию через каких-то пару секунд. Эш, сраженный ситуацией (наблюдать женскую драку в принципе странно), встал, загородив собой Линду, готовый защищать ее ценой своей жизни. Но когда расстояние между ними сократилось до трех-четырех шагов, Анна остановилась. Злобно сверкнув глазами, она открыла было рот, но Линда, обойдя Эша, не желая прятаться за чьей-то спиной, опередила ее, выкрикнув:

– Хотите все отменить, вперед. – Лицо Линды передернула боль. Это как мать собственными руками убивает ребенка. – Только знайте, в чем меня обвиняют, неправда. И… – осмелев еще больше, добавила: – убытки за Ваш счёт. – Анна, не отрываясь, гипнотизировала соперницу:

– Линда, послушайте, – ее голос медленно, словно яд по венам, разносился по коридору, – мне нужен честный ответ. Да или нет. – Эш перестал понимать, что происходит. Неужели Анна ждет каких-то доказательств? Да и как такое можно доказать? Он сделал шаг вперед, оказавшись перед Анной.

– Она не спала с Монте. – Анна вынуждено повернулась в его сторону. Стальной блеск слегка потеплел, а уголки губ еле заметно приподнялись. Эш неслышно выдохнул, все-таки его услышали. Губы Анны затрепетали, но он не сразу понял смысл ее слов.

– Когда мне нужно будет узнать твое мнение, я спрошу. – Такого оглушительного пощечины он еще не получал. Анна открыто дала понять, что постель – лишь постель, и с работой она, увы, никак не связана. Эш усмехнулся. Это только он мешает все в одну кучу, которую потом не разгрести.

– Ах вот как? – Он покачал головой. – В чем твоя проблема, Анна? И какие цели здесь ты преследуешь? – Запах ее духов, витавший в воздухе, окружил его и окунул в воспоминания прошедшей ночи. Как такое может быть? Эш прикрыл глаза, мечтая схватить Анну и унести отсюда, спрятать, отогреть и никогда не отпускать. Она склонила голову и прошептала, щекоча ему ухо:

– Зачем ты лезешь? – Эш открыл глаза и шепнул ей в ответ:

– Я за правду.

Линда, наблюдавшая за этой сценой, стоя позади Эша, чувствовала себя лишней. Всего несколько минут назад она была в центре разгорающейся бури, а сейчас стала неловкой наблюдательницей ссоры двух любовников. О своей обиде и слезах она уже успела позабыть, с интересом ожидая кульминации.

Наконец Анна отступила. Ругая себя, что не рассказала свои причины Эшу раньше, и тогда у него бы не возникло повода защищать жалобно доказывающую свою невиновность Линду. В слезы Анна перестала верить еще в детстве. Странно, что у Эша они вызывали бурную реакцию. Но ничего. Это поправимо.

– Жду тебя на улице, – сказала она, разворачиваясь на каблуках в сторону лестницы.

Проводив ее взглядом и дождавшись, пока девушка скроется из виду, Эш повернулся к Линде, которая тяжело опустилась на танкетку и прислонилась головой к стене. Нет, она больше не плакала, не всхлипывала и не шмыгала носом, задумчиво разглядывая картину, что висела справа от нее, догадываясь, что это был лишь первый бой. Анна просто так не отступит. И честный ответ ей был не нужен. В своих убеждениях она уже вынесла приговор.

Эш присел на корточки около Линды и заботливо стер слезы с ее лица, приподняв голову за подбородок. Линда растеряно спросила его:

– Что я делаю не так? – Эш пожал плечами. – Ответ «нет» ее не устроил. Что будет, скажи я «да»? – Эш взял ее за руку, и, бережно поглаживая, ответил:

– Давай так. Я с ней поговорю. Ты пока ничего не отменяй. Я вечером позвоню. – Линда одними губами прошептала «спасибо». Эш даже не представлял, как много он сделал для нее. Он не обязан был оставаться с Анной наедине в ресторане. И тем более не обязан был сидеть сейчас с ней и утешать. Но вот он – сидит рядом, когда это нужно.

Эш улыбнулся, заметив, что мрачное выражение лица Линды сменилось: слезы высохли, нахмуренный лоб разгладился, а по чувственным губам пробежала почти детская улыбка. Ему так хотелось поддержать Линду, показать, что она не одна. Но как?

Он склонился и нежно коснулся губами ее руки, что продолжал держать. Линда ахнула от удивления, вырвав руку. Эш поспешно встал, хотел ещё что-то добавить, помедлил пару мгновений, затем провел рукой по волосам и, поправив пиджак, направился к лестнице, не обернувшись на прощание. А что он мог добавить? Что сожалеет? О чем?

Спустившись, он в окно увидел Анну. Она нервно топтала снег взад и вперёд по крыльцу, возмущенная поведением Эша. С какой стати он защищает Линду? Что между ними есть? И почему он не встал на сторону Анны?