Свадебный сезон – 2

– А что вас удивляет? – снисходительно улыбнулся он. – Да, я намерен жениться на вас. Либо в этом, либо в следующем сезоне.

– А мое мнение вы спросить не забыли? – Фелина сжала руки в кулаках, голос вмиг похолодел. Похоже, на душе у нее бушевала настоящая буря.

– Ваше мнение сейчас в любом случае необоснованно, вы ведь пока совсем меня не знаете, – все же чуть мягче ответил Дарен.

– Я и не хочу вас узнавать, – парировала она. И сколько же дерзкой непокорности и в голосе, и во взгляде! Да только это лишь сильнее раззадоривало его интерес.

– До конца сезона целый месяц, так что не спешите с выводами, – снисходительно возразил Дарен.

Фелина даже отвечать ему не стала, хотя ей явно хотелось высказать много всего нелицеприятного. Он больше не удерживал, прекрасно понимая, что она слишком зла и толку сейчас не будет. Пусть сначала ее эмоции поостынут. Главное, гарантировано, что она и так все ближайшее время только о нем и станет думать. Да, не в самом лучшем ключе, но это ведь только начало.

Пока он оставался на месте, просто провожал Фелину взглядом. Удостоверившись, что никого поблизости нет, он развеял иллюзию исчезновения. Теперь они оба были для окружающих видны. Оставалось выждать немного времени и тоже вернуться в бальный зал.

И вот, казалось бы, удостоверился, что Фелина Миленой быть не может. Ведь так начисто скрыть свою силу она смогла бы лишь собственной магией, а пока даже близко настолько не может быть развита. Так что либо это точно не Милена, либо, откуда ни возьмись, вдруг появилась прорва ее магии и эту абсолютную скрытность создала. Но второй вариант мог бы осуществить лишь ее отец, но Амлан умер уже давно, чему есть множество добытых королевским советом доказательств.

И надо бы отмахнуть от мысли «Фелина может быть Миленой», но вопреки здравому смыслу и фактам все равно не получалось. Что-то упорно в этой ситуации не давало покоя… Пусть лишь интуитивно, но все же.

Но чтобы окончательно удостовериться, в запасе оставался второй вариант проверки на схожесть девушек. И осуществить его Дарен собирался при первой же возможности.

Милена

– Ты где была? Я тебя по всему залу искал! – Стейнар крепко держал меня за локоть, будто опасаясь, что я тут же снова исчезну, едва он отпустит.

Но такая его реакция меня не удивляла. Удивляло другое. Оказывается, он вообще не видел, чтобы я с Дареном танцевала! Но мы же были у всех на виду! Прямо посреди зала! А со слов Стейнара выходило, что ни меня, ни Дарена он не заметил. Как так-то? Может, тут замешано то легкое дуновение магии и именно оно скрыло нас от всех? Но зачем? Дарен заранее проверял, сможет ли утащить меня тайно от других? Только почему тогда в итоге отпустил? От всего этого уже голова шла кругом!

– Больше ни на шаг от меня не отходи, – Стейнар был ни на шутку обеспокоен, то и дело озирался, как в ожидании нападения. – Ты сама должна понимать, насколько это опасно.

Угу. Понимать. Да я вообще уже толком ничего не понимаю! У Стейнара какие-то свои тайные мотивы не вызывающие доверия. У объявившегося сегодня как снег на голову королевского советника – свои. И пусть, в свою очередь, злодейские мотивы Дарена вроде бы ясны, но он ведет себя очень странно!

Или это мне так хочется все же найти хоть малейший довод его оправдать?..

Остаток вечера Стейнар и вправду от меня не отходил. То ли как телохранитель, то ли как надзиратель. Мы танцевали, общались с другими гостями. Он представлял меня своим знакомым, от обилия имен и титулов в мыслях уже царила каша. Но я неизменно вежливо улыбалась и вела светские беседы. Как-то раньше мне казалось, что балы – это куда интереснее. Хотя, наверное, все зависит от того, с кем именно ты это время проводишь.

И что самое странное, Дарен больше не давал о себе знать. И даже будто и не взглянул в мою сторону ни разу. Я ведь исподтишка наблюдала за ним, на волне паранойи ожидая какого-нибудь грандиозного подвоха, но нет. Он танцевал с разными девушками, причем ни одну не приглашал дважды. Точно так же общался с другими аристократами, весь такой непринужденный и даже расслабленный. Он явно чувствовал себя как рыба в воде. Впрочем, и я чувствовала себя как рыба. Которую медленно поджаривают на сковородке.

Время до полуночи тянулось мучительно медленно. И если Ларетта чуть ли не пищала от восторга, но я лишь с нетерпением ждала завершения бала. Завершения первого шага моего плана – попасть на сезон, чтобы в итоге добраться до отслеживателя и найти отца. Стоит ли говорить, как я обрадовалась, когда всех торжественно пригласили выйти в сад.

Как и было обещано, воля богов проявилась. Пусть я до этого все гадала, как же подобное выглядит, но так и не угадала.

Во тьме ночного неба с завораживающим великолепием разливалось северное сияние. Причем, не хаотично, а планомерно переходя из одного цвета в другой – прямо угадывалась некая последовательность. Словно бы природное явление, но при этом…разумное! Будто кто-то и вправду пытался что-то до людей этим переливом цветов донести.

У меня даже мурашки по коже побежали. В саду царила тишина, несмотря на множество собравшихся. Видимо, все присутствующие, как и я, чувствовали себя лишь маленькими ничтожными песчинками. И вовсю терзало любопытство: что же такое поведали боги? Стейнар ведь говорил, что их волю обязательно трактуют.

На миг сияние резко полыхнуло, я тут же почувствовала легкое покалывание на тыльной стороне ладони. Прямо сквозь кожу проступил мерцающий знак – витеватая вязь незнакомых рун. Свадебная метка.

Я взглядом нашла Дарена, он был недалеко от нас в компании Вейдена, Иттана и незнакомой мне девушки – наверное, невесты Иттана. И на ладони Дарена точно так же мелькнуло мерцание. Ну да, он намерен ведь жениться на принцессе, чтобы стать королем. Только зачем сегодня говорил, будто хочет жениться на мне?..

Что вообще за игру он ведет? И, главное, как мне его в этой игре переиграть?

В любом случае старт дан. Вот и все, Свадебный сезон начался.

Глава третья

– А это хорошо или плохо? – полюбопытствовала сидящая на кровати я, сонно наблюдая за восторженно мечущейся по моей комнате Лареттой. Учитывая, что она примчалась ко мне в такую рань исключительно для того, чтобы сообщить о неведомом Иммалете, то, наверное, это все же было что-то важное.

– Это не просто хорошо, это мечта всей жизни! – сестра Стейнара в порыве эмоций закружилась на месте. – Я как услышала, так от счастья чуть дурно не стало! Выезжаем уже сегодня! Нет, ты только представь!

– Я бы с радостью представила, если бы вообще понимала, о чем речь, – зевнула я. – Это как-то с сезоном связано, да?

Ларетта страдальчески закатила глаза.

– Фелина, ну как можно? Такое впечатление, будто ты вообще ничего не знаешь! – но все же пояснила: – Иммалет – это прежняя королевская резиденция. Я подробностями на эту тему раньше не интересовалась, но вроде как пару поколений назад по воле богов правящий тогда король почему-то оставил Иммалет и перебрался в Ситхеймский дворец. Это как-то с магией связано. Но суть в том, что Иммалет считается красивейшим уникальным местом! Там такой дворцовый комплекс! А сколько достопримечательностей! И ведь просто так туда не попасть, но в этом году по воле богов большая часть Свадебного сезона будет проходить именно там!

Ага. Понятно. Ларетта сама толком не знает, что за Иммалет такой, но заранее в восторге. Но вот насчет воли богов все же сомнительно. Ведь вчера на балу лорд Витан обмолвился, что первая часть сезона пройдет не в Ситхейме. И сказано это было еще до появления «северного сияния». К тому же, если эта резиденция большую часть времени пустует, наверняка нужно, как минимум, несколько дней, чтобы все подготовить к прибытию такого количества гостей. А, по словам Ларетты, выезжать туда мы должны уже сегодня…

– Так а ты про Иммалет откуда узнала? Стейнар сказал?

– Да, я сегодня всю ночь не спала почти, потому и встала очень рано. А как раз королевский посыльный прибыл с указанием. Стейнар тоже уже не спал, так что он посыльного и встретил. Потому так рано и предупреждают, чтобы успели вещи собрать и до вечера в Иммалет добраться. Вроде как полдня ехать, не меньше. Как раз сегодня вечером там состоится некая важная магическая церемония, участникам сезона ни в коем случае опаздывать нельзя. Я потому сразу поспешила тебя будить. Нет, Фелина, ты только представь! – Ларетта мечтательно зажмурилась. – Свадебный сезон – самое романтичное время в жизни! И при этом будет проходить в самом романтичном месте королевства! Да что там королевства – всего мира! Слава богам за такую милость!

И все-таки почему, интересно, часть сезона решили проводить именно в этом Иммалете? Что же там за место такое особенное? С одной стороны, вовсю разбирало любопытство. Но с другой, я уже привыкла относиться ко всему настороженно. Этот мир научил ни на миг не терять бдительность.

Еще вчера, когда мы с Лареттой и Стейнаром возвращались с бала в одном экипаже, речь зашла о магических метках. У нас троих вязь рун была разная.

– Метки вообще у всех уникальные, – пояснял Стейнар. – По преданию, это своего рода напутствие или даже предсказание: как именно для каждого участника пройдет Свадебный сезон. Но руны, на котором оно начертано, давно забыты, так что смысла написанного никто и не поймет. Теперь главная роль меток лишь в том, что через них наша магическая сущность подготавливается к свадебной церемонии. Все-таки у магов свадьбы не такие, как у обычных людей.

– Я вот одного не понимаю, – тут же спросила я, – метки вообще у всех, присутствующих на балу возникли? Но там ведь хватало и просто приглашенных, к тому же уже женатых. А если только у участников, то как боги определили, кто намерен участвовать в сезоне, а кто нет?

– Фелина, ну ты что, – Ларетта смотрела на меня так, будто я элементарнейшего не понимаю. С расстановкой произнесла: – это же бо-ги. Они все знают!

Я перевела взгляд на Стейнара, но тот лишь пожал плечами:

– Доподлинно это никому и неизвестно. Но метки и вправду появляются лишь у тех, кто всерьез намерен участвовать в сезоне. Причем, порой бывают и такие метки, что свадьба в итоге обязательна.

– А это как? – опасливо уточнила я.

– То есть как бы сезон для тебя ни сложился, пусть даже ты себе не нашел подходящую пару, все равно обязан будешь жениться хоть на ком, иначе магическое выгорание неминуемо. Я сам не знаю, чем это обусловлено, но порой встречается и такое. Считается, что богам виднее, как распоряжаться судьбами смертных, – Стейнар поморщился. Похоже, его и самого эта тема раздражала. Ну да, не слишком-то приятно чувствовать себя марионеткой, которую могут вот так принудить жениться. Вот только…

– Стейнар, – оторопела я, – но ты ведь знал о таком заранее, да? И все равно пошел на этот риск?..

– Мне почему-то кажется, Стейнар уверен, что все равно в конце сезона хоть как на ком-то, но женится, – игриво хихикнула Ларетта, мне красноречиво подмигнув.

Сам же Стейнар отвечать не стал. То ли и вправду не услышал мой вопрос, то ли сделал вид.

Родители Стейнара и Ларетты с нами ехать не собирались. Мол, в качестве сопровождающего и одного Стейнара достаточно. Так что отправляться в Иммалет нам предстояло втроем, если личных слуг не считать. Отъезд был запланирован сразу после обеда. Прекрасно понимая, что по пути поговорить на нужную мне тему не получится, я подловила момент, когда Стейнар был один в кабинете.

– Фелина? – удивился мне он. Даже наедине не называл Миленой на всякий случай. – Я думал, ты занята сборами.

– Ларетта старается за нас двоих, – я не удержалась от улыбки.