Спасти чудовище

– Простите, но в спальне холодно, и я позволила себе… – смущенно пробормотала она, старательно избегая смотреть ему в глаза. Наверняка ее пугала маска, но Джаспер прекрасно знал, что отсутствие маски испугает еще больше. Некогда красавец, теперь он сам не мог без содрогания смотреть на себя в зеркало.

– Вы позволили себе спуститься за углем? – фыркнул он. – Почему не позвали кого-нибудь из слуг?

– Не хотела никого беспокоить.

– Неужели?

Джаспер заметил, как она переминается с ноги на ногу, и подхватил злосчастное ведро с углем, оказавшееся весьма тяжелым.

– Похоже, вы собирались протопить весь дом.

– Комната долго стояла закрытая. – Эйлин дернула плечом.

– Хотите сказать, что вечером никто не протопил ее? – прищурился граф.

– Я… я просто заснула…

– А слуги решили пренебречь своими обязанностями, – понимающе протянул Джаспер. – Как я понимаю, камин в вашей комнате вообще не разжигали?

– Ну… – Эйлин не знала, что ответить.

– А еще вы не ужинали.

Он даже не спрашивал.

– Да.

Граф скрипнул зубами.

– Пойдемте, – коротко приказал он. Ведро с углем он так и не выпустил, и Эйлин ничего не оставалось, как последовать за ним. Конечно, стоило проявить гордость и вернуться в холодную спальню, но девушка решила, что может сделать это и позже.

Зайдя в столовую, граф с силой дернул за шнур колокольчика, едва не оборвав, а потом магией поджег свечи. Правда, получилось не с первого раза, будто кто-то мешал ему. Впрочем, и сам граф давно не пользовался магией, предпочитая переложить все на плечи слуг.

Камин, напротив, вспыхнул сам, как только в него подкинули дров. Дом суетился, радуясь вниманию хозяина.

– Да где же они? – Джаспер сердито оглянулся на дверь. Словно в ответ резные створки распахнулись, и на пороге показался заспанный лакей.

– Вы звали? – Он опустил голову, скрывая зевок.

– Подай ужин и немедленно подготовь спальню миледи.

– Но ваше сиятельство… – от такого натиска парень даже проснулся. – Слуги спят!

– Так разбуди их!

– В этом нет нужды, – не выдержав, вмешалась Эйлин. – Нужно просто отнести уголь в комнату и протопить камин.

– Но вы не ели, – запротестовал граф.

– Именно. И полагаю, быстрее самой найти что-то на кухне, чем ждать, пока ваш лакей разбудит кухарку, она оденется и спустится к нам. К тому же им всем рано вставать.

– Но…

– Отчитать слуг можете и утром. – Девушка умоляюще взглянула на хозяина дома. В этот момент огонь в камине взвился вверх, словно желая, чтобы Джаспер обратил внимание на бледное лицо собеседницы и темные тени под огромными глазами.

– Пожалуйста, я очень устала!

Это прозвучало жалко. Понимая это, Эйлин опустила голову, старательно рассматривая узор на огромном ковре. Голова кружилась, а тело охватила слабость.

Граф заметил, что девушка пошатнулась, и осторожно удержал ее за плечи.

– Ладно, – сдался он, кивая лакею. – Сделай так, как сказала мисс Эйлин!

Парень шумно выдохнул, подхватил ведро с углем и со всех ног кинулся к лестнице.

– Вы совсем ослабли. – Джаспер подвел ее к креслу и усадил. – Подождите меня здесь.

– Куда вы пойдете? – встревожилась девушка.

– Разумеется, на кухню, – пояснил он. – Иначе вы упадете в обморок, а по всему райдингу будут гулять слухи о том, что я морю своих невест голодом!

– Неужели они вас задевают? – Эйлин знала, что должна встать и уйти в свою спальню, но одна мысль о том, что кто-то хочет позаботиться о ней, наполняла теплом.

– Они задевают вас.

– Не слишком, – девушка покачала головой.

– Поэтому вы пытались сбежать отсюда?

– Я хотела уехать, поскольку понимаю, чем вызвано ваше желание сочетаться браком с такой, как я, милорд, – Эйлин смело взглянула на собеседника, ожидая возражений, но граф только хмыкнул в ответ.

– Просто подождите здесь, – повторил он и вышел.

Судя по грохоту и ругани, которые раздались почти сразу после его ухода, граф добрался до кухни, но не слишком хорошо знал, что где лежит.

Девушка тяжело вздохнула и намеревалась, вопреки приказу, подняться, когда хозяин дома снова появился в комнате, неся в руках огромный поднос.

– Я и не знал, что он такой тяжелый! – Джаспер водрузил поднос на стол, после чего помассировал плечо.

– Раны все еще тревожат вас?

– Немного.

Судя по тону, он не собирался обсуждать эту тему. Прихрамывая, прошелся по комнате и сел в кресло так, чтобы оставаться в тени. Эйлин тем временем придвинулась к столу. Похоже, граф сгрузил туда все, что обнаружил: нетронутый ростбиф, неровно нарезанную ветчину, головку сыра и несколько ломтей хлеба.

Девушке, в последнее время питающейся овсяной кашей, потребовалась вся сила духа, чтобы не наброситься на еду. Осторожно она начала отщипывать кусочек за кусочком и отправлять в рот. Столовых приборов на подносе не обнаружилось, поэтому Эйлин предпочла оставить ростбиф нетронутым. Чая тоже не было, вместо него граф принес эль. Девушка пригубила его и решительно отставила кружку.

– У вас не найдется… – начала она и осеклась.