Последние маги

– Давай переговорим с тобой в сторонке, паладин. А твоя спутница может пока посидеть за нашим столом, – предложил странник и кивнул хозяину таверны.

Тот немного помедлил и подал знак людям убрать оружие. Они стали расходиться по своим местам, но с явной неохотой и продолжая посматривать на здоровяка.

– Как тебя зовут? – спросил Бран, когда они сели за отдельный стол в углу.

Иола, Плутак и Эднартайя сидели вместе за тем столом, где они перед тем завтракали. Девушки беспокойно переглядывались.

– Брат Корп, я – паладин Ордена Хранителей Чистой Веры, – ответил тот гордо.

– Будем знакомы, я – Бран. И я тот, кто готов поверить тебе. В отличие от тех ребят с мечами. Они хоть и убрали их сейчас, но вряд ли отпустят тебя живым отсюда. Поэтому, если хочешь выбраться, ответь мне честно на несколько вопросов.

– С чего мне верить такому, как ты?

– У тебя нет вариантов, паладин, – пояснил странник. – Ты выбрал очень неудачное место для ночлега. И тебе невероятно повезло, что до сих пор ты не валяешься в канаве. Давай к делу. Кто твоя пропавшая сестра и почему ты ищешь её здесь?

– Кара, она мирская, – сдался брат Корп. – Пропала накануне пострига. Я уже многих людей расспросил, но никто не видел девушки, похожей на неё. Ходят слухи, что в этих краях снуют Перебежчики, и её могли завербовать к ним.

– Есть такие слухи, – согласился Бран. – И как ты собираешься искать её дальше? Никто не станет говорить с человеком из Ордена о Перебежчиках.

Паладин молчал и нахмурился.

– Ещё вопрос. Кто твоя спутница? Ещё одна твоя сестра? – в вопросе звучала нескрываемая ирония, но брат Корп проигнорировал её.

– Пленница. Я выкупил её на одном невольничем рынке. Она что-то говорит о людях с юга, какой-то реке, крыльях. Ересь всякая, – он помолчал и добавил. – Это из-за неё я здесь. Ни в какое угодное Ордену место я не смог бы повезти её.

– Понимаю, – согласился Бран, искоса посматривая на Иолу. – И куда ты её везёшь?

– Я пока не знаю, нужно её где-то устроить, но лучше, чем женский монастырь, я места не придумал.

– Да, хорошенькое место для девушки, из одного рабства в другое, – усмехнулся странник.

– Монастырь – хорошее, надёжное место. И потом, везти её с собой я тоже не могу. Я тороплюсь. У меня всего месяц времени.

– Не густо, – отметил Бран. – Мало времени, мало информации и, как я понимаю, теперь совсем нет денег. Сколько было в твоём кошельке?

– Двести.

– Небогато, – отметил странник. Он внимательно посмотрел на собеседника, взвешивая все шансы.

– Я тебе помогу, – проговорил он, приняв решение. – Попробуем вернуть твой кошелёк и, возможно, выяснить что-то насчёт твоей сестры.

– Зачем тебе такая морока? – удивился паладин. – Что ты хочешь взамен?

– Сто крестовых, – быстро проговорил Бран. – Отдашь, когда вернём их тебе.

– Что ж, по рукам, – согласился тот. – И где мы всё это станем искать?

– Есть одно местечко, в дне пути отсюда. Мы отправляемся сразу после завтрака. Хочу только предупредить, что тебе стоит переодеться. Твои казённые сапоги и эта кольчуга выдают тебя с головой. Здесь, в Берложье, люди ещё ничего, но вот дальше не стоит оставаться в таком облачении. Да и твоей спутнице стоит найти что-нибудь поприличнее. Девушка в старье вместе с вооружённым человеком из Ордена производит неоднозначное впечатление. Не говоря уже о её рисунках на лице. Для вас же будет лучше, если вы будете казаться двумя обычными путниками.

– На что я куплю ей обновки?

– Я тебе одолжу, – он посмотрел на собеседника и, понизив голос, добавил, – не хочу лишних проблем из-за вас двоих.

Узнав о том, что паладин и его спутница теперь составят им компанию в пути, Плутак был вне себя. Он долго просил, а потом и умолял Брана отказаться от такой затеи. Он уверял, что бешеный здоровяк, как он называл брата Корпа, обязательно попытается его убить, а потом, разумеется, предаст и самого Брана. Он очень убедительно приводил доводы, отчего не стоит доверять людям из Ордена. И, несомненно, был прав, но странник оставался непреклонен. Они отправлялись все вместе в Холодный Ручей, небольшое поселение, где часто бывал Скверный Даг. На постоялом дворе, который находился там, у Дага имелись какие-то связи и какие-то дела. Сам он был из тех людей, чьих знакомых не пересчитать. Говорили, что он даже водит дружбу с кем-то из Перебежчиков.

Перебежчики – это слово уже несколько лет было у многих на устах. Болтали, что в лесах у них есть самая настоящая крепость, что найти их самому нет никакой возможности. Говорили, они помогают желающим выйти из земель Ордена на восток через горные перевалы, опасные не только крутыми склонами, камнепадами, хищными зверями, но и отрядами Ордена, охраняющими эти переходы. Шептались, главарь у них – суровый старый следопыт, соглашающийся помогать не каждому и далеко не бесплатно. Те же, кому он отказывал, бесследно исчезали. В общем, много ещё чего слышал об этом Бран, но ни разу не встречал человека, который признался бы, что знаком с кем-то из Перебежчиков в лицо. Он подозревал, что эти люди попросту таились, и он не добился бы правды даже сейчас, отправившись к Волчьему Хребту. Именно поэтому появление паладина с его историей о пропавшей сестре показалось страннику особенно значимым. Интуиция говорила Брану, что судьба даёт ему в руки путеводную нить, за которую непременно нужно ухватиться.

Прежде чем отправиться в дорогу, он улучил момент и отвёл Эднартайю в сторонку для разговора.

– Эда, все эти люди, что поедут с нами, не должны знать, что произошло в доме твоего отца и какая у нас с тобой цель, – предупредил он шёпотом.

– Зачем они едут с нами? – спросила она в ответ. – Этот странный господин. Я думала, мы избегаем людей из Ордена. Почему ты взял его с собой?

– Так нужно, он может помочь нам.

– А Плутак? Кто он такой?

– Его однажды нашёл твой отец. Раненого. Рядом с вашим домом. С тех пор мы оба пытались помогать ему, чем могли. Из-за слепоты он не может позаботиться о себе, – пояснил Бран. – Но несмотря на наше давнее знакомство и ему не следует доверять. Плутак – мошенник и вор.

– И ты тоже берёшь его с собой! – удивилась она. – Я слышала, как он сказал тебе "Агний Рун". Что это?

– Наш условный знак с твоим отцом, – коротко ответил Бран. – Тебе приходилось слышать это раньше?

– Не думаю, – неуверенно произнесла Эднартайя, хотя сильно сомневалась в собственных словах.

Глава 5. Холодный ручей

После завтрака, который с учётом всех событий закончился позже запланированного, они выдвинулись в путь. Лошадей у них было три. Плутак ехал вместе с Браном, поскольку самостоятельно верхом не мог передвигаться, Иола – с паладином, а Эднартайя сама на собственной лошади.

Перед отправкой они купили у хозяина постоялого двора одежду для брата Корпа и его спутницы. Он всегда держал кое-какие вещи на продажу, зная, что время от времени на них возникает спрос. К нему порой приходили люди, выбравшиеся из самых разных передряг. Некоторые из этих передряг имели свойство весьма разрушительно действовать на облачение.

Платье и плащ для девушки и сапоги с курткой для Корпа обошлись недорого. Всё было сшито из простых тканей, но на совесть, а главное, иогла Иоле привести в порядок волосы и заплела их в аккуратную и даже замысловатую косу. Скрыть её причудливые рисунки на лице, к сожалению, не было никакой возможности, поэтому девушку попросили прятаться под капюшоном плаща в присутствии посторонних.

Первый день пути прошёл гладко. Погода стояла солнечная и тёплая, ехали они по лесным дорожкам, которые местами и вовсе превращались в оленьи тропы. Бран не торопил своих спутников, поскольку не был уверен в способности девушек переносить долгий путь. Временами они спешивались и шли, чтобы размяться и дать лошадям небольшую передышку. Через примерно равные промежутки времени делали привалы, тогда Плутак оживлялся и начинал рассказывать разные смешные истории, которые, однако, никого особенно не веселили. Бран беззаботно устраивался у какого-нибудь дерева и отдыхал, прикрыв глаза, Эднартайя погружалась в задумчивость, Корп сурово молчал, а Иола хоть и слушала, но почти не реагировала. Она всюду следовала за паладином, словно тень, старалась держаться рядом и внимательно наблюдала за всем, что он делал. На привалах она устраивалась возле него, только по его команде поднималась и послушно исполняла все его указания.

Поскольку путь их начался почти в полуденное время, он оказался непродолжительным. Когда солнце стало садиться, Бран нашёл место для ночлега. На небольшой поляне они развели костёр и поужинали. Ночью договорились дежурить по очереди, сначала Бран, затем Корп. Дождавшись, когда все улягутся, странник затушил огонь.

– Это ещё зачем? – удивился паладин.

– В этих местах полно лихого народа. Нам не стоит привлекать его внимание, – пояснил он.

Эднартайя некоторое время прислушивалась к недовольному ворчанию паладина насчёт огня, но потом задремала. Та ночь пролетела для неё незаметно. Казалось, прошло всего лишь мгновение, как уже наступило утро. Для Эднартайи проснуться в предрассветных сумерках было чем-то совершенно непривычным. Она ощущала себя всё такой же уставшей, как и накануне вечером, но заснуть снова у неё не вышло. Её спутники ещё спали, паладин, дежуривший в это время, занимался разведением огня. Девушка собрала постель, умылась водой из фляги и подошла к нему.

– Доброе утро. Можно сесть у огня? – спросила она. Брат Корп кивнул, не поднимая глаз. Утренняя сырость пробирала насквозь, и Эднартайя благодарно подставила ладони теплу костра. – Мне нужно называть тебя "брат Корп"? Или просто по имени?

– Лучше братом, так принято в Ордене.

– Давно ты служишь?