Сердце терновника, или Фаворитка эльфийского императора

– Что-то не так? – осмелилась нарушить молчание.

– Ты меня удивила. Не знал, что ты понимаешь нашу речь настолько хорошо, – его лицо было совершенно непроницаемо, как лик статуи. То ли похвалил, то ли укорил.

– Дед с рождения учил меня снартариллу, – то ли похвалилась, то ли оправдалась, – он знает его в совершенстве, – а тут определенно была гордость за моего замечательного дедулю, способного заткнуть за пояс многих молодых. Недаром Кора так его ценит.

– Он служил в одном из снартарийских Домов? – похоже, Феликс искренне заинтересовался.

– В Селестаре, – дед при этом добавлял – «так давно, что помнит императора», это его любимая фигура речи. Он у меня всегда был с чудинкой, не от мира сего.

– Что ж, ты могла бы практиковаться в снартарилле со мной, – проговорил Феликс по-эльфийски и поднял кубок, – за пользу знаний! И во славу Солнца, конечно же.

– Во славу Солнца, – вторила я и поднесла кубок к губам, не касаясь напитка. Сделала вид, что пью. Нельзя потерять голову, ее и без того изрядно кружит от эльфийского на моем языке, от присутствия Феликса в одном лишь ярде.

Он опять смотрел на меня – слишком пристально, словно хотел запомнить каждую черту. Во рту пересохло, даже есть перехотелось. В теплом закрытом платье стало жарковато, и я побрела к берегу – хлебнуть простой воды.

– Куда ты, Сай? – император немедля поднялся следом.

– Освежиться.

– С тобой все хорошо? Ты ничего не съела и не выпила.

Как можно что-то проглотить, если тебя поедают взглядом, проворчала я про себя, на ходу скидывая туфли. В тот же миг я неудачно споткнулась и почти упала на колени, ладонями вперед.

Феликс тут же подхватил под руку и усадил на траву, опустившись рядом.

– Даже не выпила толком, а уже пошла купаться! – в его тоне послышался горький смех, – Жаль, мы не успели поднять кубок за традиции, – бархатный шепот ласкал слух, мы сидели плечом к плечу, и розовеющие облака плыли над головой в хороводе, – знаешь, у снарров есть одна – кровь за кровь. Испокон веков у нас принято мстить врагам империи. Если кто-то осмеливался выступить против династии Сияющих, весь его род подлежал уничтожению. Иначе наши предки не обретут покоя на серебряных полях. Я тоже должен выполнить их волю. Уничтожить давнего врага и его потомков.

Ощущение нереальности нарастало. Никогда император не был столь откровенным – даже когда приходил «каяться» ко мне домой.

– Кто они? – я выпрямилась, чтобы поймать его взгляд, моя рука решительно накрыла его ладонь, – они опасны для тебя?

В груди всколыхнулось беспокойство за снарра. Что, если его могут убить? Вновь распахнулась недавняя пропасть длиной в три долгих года, когда я была убеждена в его смерти. Снова мне этого не пережить.

– Скажи мне, Феликс. Кто твои враги?

– Ты так сильно за меня переживаешь? – от его улыбки я смутилась, а он добавил еле слышно непонятно к чему, – похоже, ты и правда ничего не пила.

Снарр изящно поднялся одним движением, и без его тепла мгновенно похолодало.

– Пойдем, Сай. Здесь становится опасно. Вернемся в другой раз.

Глава 10. Феликс, или Находка большая и маленькая

Take my all, I surrender, surrender!

Look at me and the way

I ask for forgiveness, kindness and help!

Take my all, I surrender, surrender!

You will die another day, another day

Dark Sarah&the Dragon

Два часа назад исполнительный Мелдон положил на стол бумаги. Весьма занятные бумаги. Тайная служба постаралась, провела расследование в кратчайший срок – впрочем, именно мой приказ оказался невольным катализатором, запустившим некогда наглухо закрытый процесс. Недостающей деталью головоломки.

Я уже говорил, что северный ковен, чьи преступления против империи исчислялись сотнями жизней, был разоблачен и уничтожен. Стараниями Снартари и наших союзников – первородных драконов. Однако кто ж знал, что его Смотрящий, как себя именовал магистр ковена, оказался жив-здоров, а еще «жил на соседней улице». Ну, почти. Пятьдесят лет назад после долгой погони след-в-след он пропал со всех магических радаров, и наш ковен решил, что Сэмверан сбежал на другой материк, куда доселе никому не было хода. Так это или нет, неизвестно, но сейчас Смотрящий преспокойно жил в моей столице, ел хлеб моих подданных, дышал их воздухом.

Ненависть хлынула со всех сторон, так что я не справился с ее напором и облокотился о стол двумя руками. Тяжелое дыхание вырывалось из груди, как дым из горла первородных хейнгвар[9 - Первородные драконы, имеют две ипостаси. Союзная раса с империей снартари, обитает обособленно на островах Лазурного Архипелага.], перед глазами стояла пелена. Призраки старых пыток годами возвращались фантомными болями, пока я не научился с ними справляться. Сэмверан… он лично руководил «работой» над неугодным императором, наслаждался треском сломанных костей и видом крови. А хуже всего то, что я ему доверял. Он был капитаном моей гвардии, еще когда отец был жив. Капитан Сэм, всегда верный и исполнительный… как же долго он носил эту маску! Долго по меркам людей. Но как он до сих пор жив? Уже не первый век… Возможно, продлевает молодость какими-нибудь неизвестными зельями из орденских запасов.

И, возможно, строит новые планы. Неясно, насколько силен сейчас Сэмверан, но он и поныне хитер, как лис. Если бы не зацепка с Сай, столичный орден до сих пор бился бы над его поисками в беспомощных конвульсиях.

Ни за что не поверю, что «капитан» отошел от дел, хотя, по донесениям тайной службы, он тихо жил в нижнем городе (!) уже более двадцати лет. Бедствовал, разорившийся кузнец, один воспитывал малолетнюю внучку-сиротку… А год назад даже нашел молодую жену. Пустил бы скупую слезу, да не стану. Если он все забыл, зачем вернулся в столицу? Совсем разум потерял? Из людей его, конечно, даже седые старцы не вспомнят, и от поисковой магии он как-то защитился… но в сентиментальность не верю. Он даже родом не отсюда, чтобы питать слабость к «родной земле».

Первым порывом было послать к нему стражей во главе с магами, заточить в казематы и лично допросить, но потом решил, что разумнее установить слежку. Нет, самым первым желанием было явиться к нему домой, при всем параде, и увидеть на его лице страх. Но минутная слабость не стоит потери важного козыря.

И у меня есть еще один – моя колючая зимняя роза, Сайерона.

Одним их первых порывов было также и ее убийство – чем не месть кровному врагу? Заодно бы избавился от болезненной одержимости. Ребенка я бы, конечно, не тронул, вопрос чести. Я обещал ему защиту.