Синяя ворона Лейнсборо. Значит, вражда

– Все равно мне страшно, – поежившись, Эрма вовсе остановилась, нервно закусила губу. – Как представлю, что сейчас такая орава на полигон хлынет… Не монстр, так свои пришибут! Может, вы лучше вдвоем?

– В команде должно быть четыре участника, – я едва не приплясывала от нетерпения, но заставила себя говорить степенно и спокойно. – Не знаю, какие именно задания дают игрокам, но в процессе соревнования они сбиваются по стихиям.

– Хм, значит, нам нужен еще воздушник, – посчитав заодно и взволнованно треплющуюся косицу подругу, деловито прикинула Найра.

Теперь настала моя очередь кусать губы. Боги, как же не вовремя одноклассники окрысились на меня. Еще и стихии их неизвестны, поди реши, кого вербовать в команду…

– А откуда такое название? – честно попыталась вникнуть по-прежнему бледная земельница.

– По месту действия. Цель всегда одна, игроки должны пройти лабиринт и найти кубок, дорога же очень запутанная, – я благоразумно умолчала, что команда может оказаться и в пустыне, и в болоте, и даже свалиться в озеро, причем «повороты» никогда не повторялись.

– Участники вместе заходят? Артефакты использовать можно? – алчно поглядывая на мою сумку, поспешила уточнить Найра.

– На Турнире вместе, на отборочных отдельно. Насколько я знаю, в столице о предстоящих играх объявляют за пару месяцев, и ученики заранее сбиваются в команды, хотя найти своих в лабиринте удается не каждому, – я вновь помянула директора недобрым словом. – Не понимаю, почему нам не дали времени на подготовку?!

– Да потому что в нашу глушь все новости доходят с опозданием, – мрачно произнесла огневица. – Не удивлюсь, если отбор следовало провести еще неделю назад.

– Или директор просто боялся, что мы приготовим кучу шпор и хотел, чтобы все было по-честному, – как обычно, нашла более тактичное объяснение Эрма.

– Санви, а что с артефактами то? – тут же встрепенулась Найра. – Что у тебя с собой?

– Из полезного почти ничего, но это бы все равно не помогло. Артефакты, зелья и конспекты запрещены. Только то, что у тебя в голове, – развеяла ее надежды я.

– Эх, а там не густо, – рыжая сжала виски, словно проверяя объем памяти. – Эрма, ты же со мной поделишься?

– Конечно, – взгляд у девушки оставался потерянным, но она старательно растянула губы в улыбке. – Постараюсь помочь вам, чем смогу.

Она даже первой шагнула вперед, старательно демонстрируя готовность побеждать, но на этот раз с места не сдвинулась я. Конечно, мне еще было далеко до идеальной леди, но кое-чему мама меня обучила.

– Эрма, если ты будешь участвовать, то не для нас, а для себя, – глядя в глаза девушке, твердо произнесла я. – За обедом ты сказала, что хочешь быть артефактором. Вот он, твой шанс. Победим – профессия у тебя в кармане.

– Но для этого надо выиграть столичные соревнования, – робко напомнила девушка, а в глазах уже разгорался крохотный огонек.

– И победим! – бойко воскликнула Найра. – А если нет, побывать в столице тоже здорово. Когда нам с тобой еще такая возможность выпадет?

– Да, экскурсия будет незабываемая, – поддержала земельница.

Достигнув, нужного взаимопонимания, мы поспешили к раздевалкам, где быстро переоделись и выскочили на улицу. Полигон располагался на заднем дворе школы и представлял собой утоптанную площадку, полосу препятствий и лабиринт. Часть учеников уже столпилась в несколько групп, остальные спешили присоединиться к друзьям.

Вопреки разрешению директора, отказаться от соревнования никто и не подумал. Участников набралось около шестидесяти. Я тешила себя надеждами на более качественное столичное образование, но слишком не обольщалась, понимая, что на стороне одноклассников имеется значительное преимущество. Успев сдружиться за долгие годы обучения, прекрасно знающие свои сильные и слабые стороны ученики легко разобьются на команды. Да и полигон им знаком, все подспорье.

Пока я лихорадочно прикидывала шансы на победу, учителя успели раздать карты и амулеты. Оказалось, что наблюдать за нашими успехами будет целая комиссия преподавателей. Сам директор, господин Нортом, Сыч и еще семь неизвестных мне человек.

– На вашей карте указано место, куда нужно добраться. Кто быстрее обнаружит и сорвет флаг – победил, – для большей доступности господин Нортом повторил правила несколько раз.

– Тщательно продумывайте каждый ваш шаг, – перехватил инициативу директор. –Полученная фантомная травма лишит способности управлять раненой конечностью. Поражение в голову или грудь – автоматический проигрыш.

Подобное предупреждение заставило Эрму сглотнуть, да я и сама побледнела, в красках представив детали вылета. Только вот отступать назад было поздно. Что говорить, я бы не отказалась, даже будь травмы реальными. Запятнать фамильную честь трусостью было куда страшнее.

Расправив плечи, по сигналу учителя я первой подошла к лабиринту и уверенно переступила зеленую черту. По коже побежали мурашки, воздух замерцал, и я поспешно зажмурилась.

Перемещение было коротким, но мне все равно понадобилась пара минут, чтобы усмирить взбунтовавшийся желудок. Не страдая морской болезнью и не испытывая неудобств даже при самой быстрой езде, телепорты я совершенно не переносила.

Пока я пыталась отдышаться, сдерживающие чары рассеялись, а карта словно подпрыгнула в кармане.

Я поспешно развернула ее, сравнивая нарисованную местность с окружающей меня, и удивленно присвистнула. Почему-то маршрут был указан весьма расплывчато. Развилки то заканчивались тупиками, то вовсе обрывались в воздухе, словно художнику не хватило сил завершить работу. Причем чем ближе к заветному флажку, тем больше слепых зон, как будто добираться нам предстояло наугад.

«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Пока бы разобраться, куда меня выкинуло», – ободрила себя я.

За моей спиной был тупик, дорога убегала вперед и влево. Тишина стояла мертвая, ни дуновения ветерка, ни шелеста листьев под ногами. Я знала, что прямо сейчас в лабиринте бродят еще пятьдесят девять человек, но не могла отделаться от ощущения, будто нахожусь в полном одиночестве. Ужасно хотелось подготовить боевое заклинание, или хоть наложить защитное, но некоторая нежить чуяла магию с огромного расстояния и слеталась на нее, как мухи на мед…

Продвигаясь по узкому ходу, я старательно крутила головой по сторонам, на всякий случай не забывая поглядывать и назад. Дойдя до поворота, задержала дыхание, осторожно выглянула вперед и также медленно юркнула обратно.

Итак, керны, еще и целая стая.

Я сосредоточилась, вспоминая их характеристику – падальщики, похожи на огромных собак, голова вдвое больше, на передних лапах почти человеческие ладони с изогнутыми когтями, а также способ борьбы – одного можно было пнуть под зад, и трусливый керн унесся, поджав хвост. Стая же не только раскапывала могилы, но и не гнушалась нападением на проходящего путника. Впрочем, тягаться с магом ей все равно было не под силу.

Вновь выглянув из-за угла, я сделала несколько пассов и зашептала заклинание. Моросящий дождик ничуть не мешал кернам, но когда затвердевшие, бритвенные острые капли со всего размаху пронзили их шкуры, твари вздыбили остатки шерсти, утробно зарычали и рассыпались черным пеплом.

Следующие пятнадцать минут я осторожно кралась по лабиринту, присматриваясь, прислушиваясь и едва не принюхиваясь к окружающей меня обстановке. Лабиринт казался бесконечным, дорога постоянно петляла, вынуждая выбирать из двух, трех, а то и четырех поворотов.

Перед очередной развилкой я замешкалась. Левый ход выглядел более узким, стены покрывал подозрительно коричневый мох, из правого же донеслось негромкое, но достаточно веселое посвистывание.

В первое мгновение меня охватила оторопь. О нечисти, завлекающей своих жертв пением, я раньше не слышала, но и другого объяснения не было. В самом деле, не станет же кто-то из учеников беззаботно насвистывать в кишащем тварями лабиринте! Или станет?!

Заглянув за поворот, я даже почти не удивилась, увидев вольготно растянувшегося на земле Николаса. Подложив руки под голову и закинув ногу на колено, он что-то напевал и покачивал ступней в такт.

«Нет, он точно сумасшедший!» – окончательно утвердилась я в своей первоначальной догадке.

Наверное, стоило поскорее развернуться и отправиться по второму ходу, но ноги сами принесли меня к парню.

– Лапуля, привет! – блондин помахал мне и вновь вернул ладонь под затылок. – Я уже заждался. Наконец-то ты соскучилась по моему бесценному обществу.

«Что вы с Хедерой наговорили обо мне остальным?!» – я стиснула зубы, сглотнула неудобный вопрос.

– Тебе удобно? – мой голос прозвучал совершенно безмятежно, я даже сама удивилась.

– Вполне. Присоединишься? – он расплылся в широкой улыбке. – Места хватит двоим.

– Эм-м… – я даже поперхнулась от столь бестактного и одновременно убийственного предложения. – Ты вообще в курсе, что от стены к тебе ползут янтарные лианы? Ядовитые, паралич на несколько часов обеспечен.

– Пф-ф. Лапуля, неужели ты поверила этим старым хрычам? – Николас даже бровью не повел. Поймав же мой скептический взгляд, достал из-под рубашки амулет. – Ничего не случится, не зря же на нас ошейники нацепили.

– Проверять что-то не хочется, – проглотив очередное возмущение, я попятилась. – Почему ты вообще лежишь? Ждешь, что твоя команда сама на тебя свалится и на руках отнесет к флагу?

«Хотя скорее, это флаг принесут к нему», – осознав, как легко победа может уплыть из-под носа, я помрачнела.

– Плевал я на ваш флаг. Я что, похож на дрессированную собачку, по команде кидающуюся на палку? – Николас даже глаза закрыл, давая понять, как его утомляет беседа.