Вино гусеницы

Окно закрылось. Старуха резвым шагом подошла к маленькому столику, оттащила в сторону, подняла потрепанного вида коврик и продемонстрировала квадратный люк с железной ручкой.

– За меня не бойся, – сказала знахарка, открывая тайный ход. – Мне они ничего не сделают, потому что я их лечу. Иначе все бы они умерли от несварения желудка. Жрут все, как свиньи, грязное, гнилое, а иногда и ядовитое. Как звери, а еще меня считают сумасшедшей.

Тоад наклонилась, заглядывая в люк, и увидела каменную лестницу.

– Возьми. – В руках оказалась керосиновая лампа. – А теперь в путь.

Толчок в спину и Хоптоад уже на ступеньках.

– Береги голову. – Люк начал закрываться, чуть не ударив девушку. Пришлось ускорить шаг.

Подземелье оказалось узким, но без развилки. Долго бродить не пришлось – впереди показался выход. Хоптоад вышла из пещеры, расположенной в лесу. В этой локации было темно. Кроны деревьев закрывали небо, и определить время суток по нему невозможно. Перед глазами появился голубой огонек, размером с теннисный мяч. Он покрутился немного, перемещаясь из стороны в сторону, и застыл в воздухе. Девушка хотела коснуться пальцем, так как он казался пушистым и мягким, как шерстка котенка. Но огонек перелетел на другую сторону, вернулся на тропинку и, изображая волну, полетел вперед. Тоад медленно плелась следом, спрятав керосиновую лампу в инвентарь.

Проводник вывел ее на опушку, где собралась толпа девушек. Огонек ускорил темп, поднялся вверх и скрылся среди деревьев.

Тут были другие игроки и НПС. Последние все, как один, в белых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Иветта заметила Хоптоад и помахала ей рукой.

– Эй! – закричала девушка. – Когда успела со знахаркой поговорить? Мы тут толпой все прошли, тебя не заметили, идем к нам.

Тоад хотела сделать вид, что она не расслышала, но три пары глаз уставились на нее, ожидая ответа. Пришлось к ним присоединиться.

– Привет, – тихо поздоровалась Хоптоад.

Два других игрока стали наперебой рассказывать о себе, раскрывая реальные имена и возраст. Кто-то коллекционирует фигурки по играм, кто-то профессиональный косплеер. Девушка в ответ кивала головой, а сама думала о побеге.

– Извините, у меня времени мало, – Тоад пыталась остановить поток бесполезной информации. – Сейчас ночь, а мне завтра на работу.

Другие игроки переглянулись.

– У меня утро субботы, – сказала Иветта. – Ты из другого часового пояса?

– Почему бы и нет?

– Странно, – сказала девушка с белыми волосами. – Я думала, что на этом сервере все из одного города.

– Целый сервер для одного города? – Хоптоад пожала плечами и перевела разговор на другую тему. – Уже разговаривали с этими?

– Пока нет, – ответила блондинка. – Набираем команду, будем общаться и все такое. Помогать друг другу. Предлагаю создать чат, будем рассказывать о том, как день прошел.

– Давайте без раскрытия сюжета! – воскликнула Хоптоад.

– Расскажи что-нибудь о себе, – Иветта прищурилась.

Тоад прикрыла глаза на несколько секунд, собираясь с мыслями, и выдала им ложь о том, что ей нравятся рыбки, у нее маленький аквариум, но, когда будет свой дом, купит большой. Снимает квартиру рядом с институтом, где учится. Живет вместе с подругой. Любит кататься на велосипеде, за здоровый образ жизни без вредной еды. В свободное время подрабатывает, чтобы оплачивать учебу. Учится очно, ходит на пары, чтобы общаться с однокурсниками, удаленно не нравится. Косметикой не пользуется, поддерживает движение «отдых от косметики», возникшее несколько лет назад, смысл которого в том, чтобы сказать «нет» огромным корпорациям, навязывающим девушкам и женщинам косметическую продукцию, которая бесполезна для кожи, тем самым выкачивая из кошельков огромные деньги. Только массаж, спорт, умеренное употребление воды и полезная еда способны сохранить молодость. Были даже какие-то опыты, где принимали участие сотни желающих. Результат был, конечно, не в пользу косметики.

– Лучше удаленно, – не согласилась Ветта. – Сидишь себе дома, никуда идти не надо и тратить время на дорогу. Можно не умываться и зубы не чистить. Одни плюсы.

– Ошибаешься! – возразила брюнетка.

Пока игроки спорили, Хоптоад хотела воспользоваться моментом и затеряться в толпе, но блондинка заинтересовалась новомодным движением «отдых от косметики».

– Долго к этом ушла? – спросила она.

– Сначала тратила много денег и времени на люкс, потом перешла на бюджетную, делая акцент на составы, и посещала косметолога, который каждый раз говорил, что не видит существенных изменений. Я поняла, что это замкнутый круг, и решила вкладывать деньги в образование.

– И легче стало, правда? – блондинка оживилась. – Сразу чувствуется легкость.

– Ага, тип того, – буркнула Тоад. – Дышать легче.

– Мы столько лет шли к разумному употреблению, а пластика все равно много. Он засоряет наш мир. Эта проблема зависла, как лезвие гильотины над нашими головами, когда-нибудь оно опустится вниз.

– Ого.

– Рада, что тебе понравилось. Я сама тексты пишу. Приходи на мой семинар. Для тебя первое посещение бесплатно, потом сделаю скидку. Мы обсуждаем глобальные проблемы, которые портят наш мир, нашу природу. Сейчас скину тебе ссылку.

Блондинка подмигнула.

– А решать не пробовали? – вырвалось у Хоптоад. – Или только обсуждаете?

Аватар собеседника замерцал.

– Извини, не расслышала тебя. Проблемы какие-то, игра лагает. Не могу отправить тебе сообщение, тогда в следующий раз. Тебе понравится, можешь присоединиться к нам. Если вкратце, то у тебя будет статус «ученик», но ты можешь продвинуться до «мастера», если будешь каждый месяц выполнять все условия. Попробую зайти повторно и скинуть тебе инструкцию. Будь на связи.

Девушка покинула игру. Хоптоад быстро скрылась в толпе, стараясь незаметно добраться до ключевых НПС. Еще не хватало, чтобы кто-то попытался затянуть ее в финансовую пирамиду или сетевой маркетинг. Время идет, вроде бы технологический прогресс в мире, а эти две неприятные для Тоад сферы продолжают существовать и развиваться.

Девушка посмотрела по сторонам и подошла к центральному НПС в белом. Это оказался мужчина с длинными волосами.

– Подойди, дитя. – Он протянул руку. – Мы рады, что ты выбрала верный путь. Нельзя подавлять внутреннюю силу, которой наделила тебя природа. Мы не можем идти против ее воли и законов. Ты готова принять судьбу?

– Да, конечно! – эти слова Хоптоад чуть ли не прокричала. Она согласна на все, но только не на бестолковое общение с другими игроками.

– Хорошо. Твой путь будет долгим. Светлым или темным – выбор зависит от тебя. Если испугаешься, будешь не уверена в своих силах, мы тебя поддержим, но, если захочешь уйти, отпустим. Пусть от этого и будет больно.

Мужчина приложил руку к груди.

– Слушай сердце. Оно всегда укажет верную дорогу.

– Вы будете меня обучать? – спросила девушка.

– Не сейчас, – был ответ. – И возможно не я. Мы направим тебя, а там, может быть, наши пути пересекутся вновь.

Тоад пыталась рассмотреть лицо незнакомца, но смогла увидеть только губы и пряди волос. Даже ник у него отсутствовал, остальные НПС молча стояли по бокам, а над их головами светилось слово «незнакомец».

– Надеюсь, мы еще встретимся, – сказала Хоптоад, когда все варианты диалога закончились.

В дневнике появилось задание, связанное с основной сюжетной линией. Девушка мысленно потерла руки в предвкушении. Игра обещала быть интересной. Осталось только окончательно спрятаться от других игроков.

Глава 4