Ангелов недооценивают, не правда ли?

Паша с горящими глазами колдовал над аппаратурой, расправив плечи и не обращая ни малейшего внимания на столпившихся рядом людей, жадно заглядывающих через плечо, а на лице Нины отразилось невольное уважение. Она прикусила губу и о чём-то задумалась, а потом обернулась на Костю и тут же быстро отвела взгляд.

Надо отдать ему должное – хотя он наверняка видел, как девчонка запала на него и как мучается теперь смутными угрызениями совести в присутствии своего парня – Костя упорно делал вид, что ничего не замечает, и даже отодвинулся как можно дальше, встав с противоположной стороны, и лишь слегка дёрнул зрачками, когда уловил мимолётный Нинин жест, продолжив с диким увлечением следить за Пашиными манипуляциями.

Хозяин словно не замечал этой мощной напряженности, возникшей между его старым другом и своей дочерью, и лишь вцепился обеими руками в рюкзак с ценным грузом. Он и не шелохнулся, пока Паша не притронулся к своей переносице в сильном смятении и не пробормотал что-то неразборчивое.

– Ну что там? – от нетерпения хозяин еле дышал.

– По-моему, тут какой-то сбой, – Паша разжал переносицу и повторно ткнул в клавиши, ожидая новых результатов, – этого просто не может быть. Серьёзно, просто невозможно найти подобное в нескольких метрах под будущей московской автомобильной развязкой.

Кажется, в этот момент только Костя не был до чёртиков заинтригован и спокойно дожидался повторной проверки.

– Ага, – Паша наконец выпрямился, – короче, я не знаю, что это за артефакт такой, но он очень, очень старый. Если точнее, ему около полутора сотен миллионов лет.

– Сколько? – Нина разинула рот и глупо захихикала, – то есть эти шутки валялись там со времён динозавров?

– Или их туда позже закопали, – хозяин с сомнением заглянул в рюкзак и резко высыпал на ближайший стол остальные трубки. – Паша, проверяй теперь все.

Тот молча кивнул и бережно достал из спектрометра первый образец, а потом просто сунул его в Нинины руки, чтобы взять следующий. Все снова замерли, раздавленные необычайным возрастом находки, и только Костя незаметно наблюдал, как Нина с опаской держит трубку кончиками пальцев.

Вот тогда это и случилось – Нина вдруг плавно подняла артефакт и направила его на Костю, как подзорную трубу, и с самым невинным выражением заглянула туда. А дальше всё было одновременно – она ахнула и выронила вещицу, чуть не стукнувшись затылком о стоящий неподалёку стеллаж, а Костя метнулся к ней со скоростью, явно несвойственной людям, и подхватил падающий предмет и не забыв подставить свою ладонь между металлической стойкой и Нининой головой.

Она широко распахнула глаза и коротко выдохнула, а Костя мгновенно убрал руку и холодно произнёс:

– Кажется, тебе не стоит доверять ценные вещи, ты ещё слишком маленькая для этого.

От издёвки Нина плотно сжала рот, а потом чуть приоткрыла его, словно хотела что-то сказать, но лишь выразительно подняла брови, без слов уточняя у Кости, что же она видела и что это могло значить. Тот непринуждённо ответил обернувшемуся на шум хозяину, проигнорировав её мимику:

– Нина чуть не уронила это, но я поймал.

Хозяин посмотрел на дочь, как на нашкодившего щенка, но тут же вернулся к экрану, хотя вряд ли мог расшифровать цифры.

Нина сердито и вопросительно развела ладонями за спинами остальных, а Костя беззвучно прошептал одними губами:

– Позже, – и она кивнула.

Конечно, я тут же прыгнул к горе из разбросанных трубок, найдя ту из них, через которую мог лицезреть Костю. Сквозь трубку он выглядел… иначе. Весь его силуэт обволакивала тёмная дымка, как будто он не присутствовал здесь по-настоящему, а лишь был фигурой, искусно наложенной на реальную картинку, и артефакт мог выдать этот подлог.

Да-да, древние инстинкты или опыт, если хотите, меня не подвели – это какая-то хищная порода и он уж точно не человек. И девчонка тоже поняла это, но вопреки всякой логике ничуть не испугалась.

Девчонка выжила из ума, это точно. Она с самым заговорщицким видом оглядела всех и, когда присутствующие достаточно сосредоточились на процессе, знаками ясно дала понять Косте, что не намерена ждать ни минуты. Он закатил глаза, но послушно выскользнул в коридор вслед за ней – кажется, остальные и не обратили внимания.

Проверив, что хозяин вроде бы дышит нормально и не словит внезапный разрыв сердца от лишних волнений, я не удержался от соблазна и высунул нос в щель над порогом, чтобы удобнее было подглядывать. Как раз успел застать Нину, растерянно моргающую ресницами – Костя впечатал её в стену и удерживал рукой за ключицу, приблизив хищно сверкающие глаза почти вплотную. Она жалобно пискнула и он чуть расслабил руку, но не отпустил.

– Чего тебе надо? – больше похоже на приглушённое рычание, чем на вопрос.

– Я расскажу папе, что увидела! – мне послышалось, или в её шёпоте прорезалась угроза? Всё-таки девчонка спятила. – Просто скажи, кто ты такой, и я отстану.

– Я тот, кому лучше не перечить, и сейчас жизнь твоего отца, твоего парня и твоя собственная висят буквально на волоске.

– Что ты хочешь? – Нина побледнела ещё больше, хотя и так уже было дальше некуда – как намокшая бумага.

– Будь паинькой. Мне нужны артефакты и я заберу их.

– Почему до сих пор не забрал? – хватало мозгов ещё и лезть с расспросами!

– А вот это не твоё дело, – Костя скрипнул зубами, – возвращайся к отцу и помалкивай. Ты поняла? – их лбы почти столкнулись, а Нина зажмурилась, а потом снова открыла глаза и часто-часто закивала головой.

Костя убрал руку, но не отошёл, и Нина медленно сдвинулась в сторону, почти не моргая, а потом шустро вернулась обратно в комнату.

И только я подумал, что взбешён достаточно, чтобы запустить в Костю чем-нибудь посерьёзней стула, как тот наклонился и пребольно сжал моё тельце стальной хваткой.

– Что, мелкий, думал, я тебя не вижу? – прошипел так тихо, что никто больше не услышал, но тон из-за этого вышел даже более зловещий. – Не вздумай пакостить мне! Не твоя весовая категория, усёк? Найди себе другую семейку и охраняй, сколько вздумается, а этой я сам займусь.

Сперва я хотел возразить, что не могу вот так запросто поменять хозяина, но не захотел затевать дискуссии с этим психом – слишком много чести – и лишь извивался в яростных попытках освободиться. Кстати, бесполезных.

Костя с удовлетворением разжал пальцы – похоже, он увидел то, чего ждал, и я плавно спикировал на пол, но по пути передумал и запрыгнул на стол, ближе к хозяину. Ни один мускул не дрогнул на Костином лице и я мстительно сделал вывод, что он в его словах было больше бравады, чем реального желания навредить, хотя моя спина теперь чудовищно ныла.

Нина стояла, не поднимая глаз, а Паша закончил с последней трубкой и присел на край стола, выкладывая артефакты в определённом порядке и снабжая их биркой.

– Ну вот, теперь совсем странно. Мы имеем абсолютно неизвестный сплав возрастом от двухсот до трёх миллионов лет, и всё это нашли в одном месте. Думаю, кто-то положил их туда с какой-то целью и это случилось относительно недавно, всего несколько веков назад.

– Да ты у нас гений, – Костя облокотился о столешницу, но артефакты не тронул.

– Если честно, я бы ещё повозился с ними, – Паша не хотел признаваться, что ему жаль, но хозяин уже уверенно заталкивал железяки в рюкзак.

– Есть предложение, – закончив, хозяин с сомнением оглядел Пашу и кивнул сам себе, – поехали все ко мне, обсудим сокровища и какой от них прок.

Паша вздохнул с облегчением – он явно опасался, что после лаборатории его выкинут из лучшего приключения в его жизни, как уже использованную и теперь ненужную вещь. Бедный мальчишка, он даже не подозревал, с чем имеет дело, а то бежал бы сейчас прочь, сверкая пятками, но тот улыбнулся Нине счастливейшей из улыбок, а она в ответ нервно скривила уголок рта и молча отвернулась.

Впрочем, его это не смутило – он обесточил все приборы и с готовностью и надеждой уставился на её отца.

Они крались по пустынным коридорам института, словно какие-то воришки, и прислушивались к гулкому эху, но не уловили момент, когда Костя чуть-чуть замешкался и отстал. Мне это показалось весьма подозрительным и я остановился, чтобы понаблюдать из-за угла.

Знакомая старуха высунулась из чулана и неожиданно ловко поймала выпавшую за ней швабру, даже не оглянувшись, а потом ворчливо спросила:

– Что, быстро догадался?

Костя насмешливо прищурился.

– Ага, – он посмотрел на старуху с неожиданным озорством и прибавил, – хотя трудно узнать тебя такой… старой. Рад видеть!

– Ой ли, – ответила она, но – клянусь! – на её впалых щеках проступил вполне реальный румянец, – всего-то полвека прошло, неужели я настолько изменилась?

Костя захихикал и бережно приобнял старуху, с непонятным удовольствием погладив редкие седые волосы. Нелепая мысль – они абсолютно не выглядели, как бабушка и внучек, что я бы скорее поставил на друзей детства, вот только один из них был моложе минимум на полтинник, а то и больше.

– С тех пор, как мы встречались в последний раз? Хулиганские повадки всё те же, Маша. Не льсти себе, тебе не спрятаться от меня за всеми этими дурацкими морщинами. Я слишком хорошо тебя запомнил, хотя ты и была порядочной занозой.

– Зато ты по-прежнему красавчик! – старуха упёрла сжатый кулак в его грудь и оттолкнула.