Ангелов недооценивают, не правда ли?

– Что, это всё? – Костя подмигнул, но отпустил её. – Нежности закончились? Ненадолго же тебя хватило, я рассчитывал на большее.

– А ты не сдаёшься, да? Продолжаешь искать.

– Конечно. И никогда не сдамся.

– Другие сдались. Смирились.

– Что, давно никто не приходил? – Костя равнодушно пожал плечами.

– Поверь, если я и отлучалась, то буквально на денёк или два. Если кто и пролез сюда, я бы узнала, а вот ты мог бы и проведать хоть раз. Ты всегда так поступаешь с друзьями? Оставляешь на ответственном посту и растворяешься, как привидение?

– Маша, не начинай… Лучше скажи, зачем ты задирала девчонку? Что это вообще было?

– Просто не хотела, чтобы ты пудрил ей мозги. Взгляни на меня, – старуха широко развела руками, – разве не достаточно ты натворил? Зачем ты снова раскопал это?

– Ты просто не в состоянии представить, что на кону, – Костин голос стал жёстким, даже беспощадным, и я рефлекторно спрятался за выступ стены, хотя прекрасно знал, что он должен чуять меня даже оттуда.

– Я достаточно знаю о страдании и разочаровании, – она ни на миг не отвела взгляд, – так что остынь, прошу тебя. Хватит.

– Да ты и понятия не имеешь! – Костя сжал кулаки, а потом резко развернулся и пролетел мимо меня, догоняя товарищей. Я не стал выяснять, как у бабуси с домовыми, и шустро припустил следом. Еле догнал.

На парковке Костя яростно пнул колонну и сердито уставился на обвалившиеся куски штукатурки, а потом как ни в чём не бывало подошёл к машине, весело извинившись перед ждавшей его троицей, и сел на водительское место.

Притихшая Нина вытерпела лишь несколько минут, а потом прикоснулась к плечу сидевшего спереди отца и задорно спросила:

– Папа, а ты расскажешь нам, где вы познакомились с Костей? Почему ты никогда не показывал мне своего друга? Это из-за мамы, да?

Костя бросил один короткий и бесстрастный взгляд в зеркало заднего вида, а вот лицо хозяин смягчилось, словно он воскресил в памяти что-то очень тёплое и хорошее.

– Ты не поверишь, Нина! И мама здесь ни при чём. Костя спас меня. Помнишь, как я застрял в командировке, когда тебе было двенадцать?

– Мама тогда ужасно разозлилась и даже собрала твои вещи, выставив чемоданы в прихожую. Такого не забудешь, – хозяин выдал пару сдавленных смешков над одному ему понятной шуткой, и в тоне дочери зазвенела обида. – Она уверилась, что ты бросил нас, и поспешила бросить тебя первой. Пожалуй, это и правда весело.

– Всё было не так. На самом деле Костя нашёл меня в тайге совершенно беспомощным. Я чудом выжил.

– Мама не поверила, что ты ничего не помнишь о том, где был два месяца.

– Тебе не показалось странным, что никто и не пытался меня искать?

– Мама говорила, что была записка.

– Да. Я не помню, как писал её.

Присмотревшись к Паше, как на иголках сидевшем рядом с Ниной на заднем сиденье и вслушивающемся в разговор, я обратил внимание, что близость Нины заставила наконец увлечённого приключением мальчишку вспомнить, что ещё пару часов назад он думал лишь о том, сможет ли он при знакомстве произвести достаточно приличное впечатление на отца его девушки, а потом ещё и о том, что за наглый тип торчит у них дома и не слишком ли взволнованно она посматривает на него.

Кажется, сейчас, когда он немного утолил жажду охотника за тем-что-нельзя-понять, сомнения нахлынули с новой силой. Паша смешно морщил лоб, переводя оценивающий взгляд с водителя на Нину и обратно, а она, как назло, хмурилась и вообще не поднимала глаз или таращилась в окно. Судя по разгладившейся складке на веснушчатом лбу, юный и неопытный Паша сумел убедить себя, что всё в порядке. Зря – в первый момент человеческая интуиция явно его не подвела, только дело обстояло куда хуже, чем он себе воображал, и я не мог сказать, насколько плохо всё было в реальности.

Внезапно парочка чуть не расшибла носы от резкого торможения, а водитель и хозяин хором ругнулись, потому что машина встала, как вкопанная, посреди ярко освещённого, но пустого переулка – даже странно найти такой в Москве обычным вечером.

Хотя нет – кое-кто здесь всё-таки был. Метрах в трёх от переднего бампера неподвижно стоял мужчина в куртке с поднятым капюшоном, и поза его недвусмысленно выдавала напряжение и угрозу. Я не видел, откуда он взялся, потому что смотрел назад, зато отлично разглядел, как вздулись вены на шее у Кости.

Он медленно, очень медленно опустил своё стекло и негромко сказал, не сводя глаз с визитёра:

– Ты пришёл.

– Да, – мужчина не шевельнулся, но от его голоса всех пассажиров пробрало до костей, а я ощутил, как волосы на загривке встают дыбом.

– Я не позволю забрать их, – Костя еле заметно сжал пальцы, обхватившие руль.

– О чём он говорит? – хрипло спросил хозяин, пробуя ногой рюкзак со звякнувшими при торможении артефактами.

– Нет, – Костя выплюнул это слово почти с возмущением, и хозяин слегка расслабился, хотя это было глупо, – он говорит не о железках.

– Ты же не думаешь, что избежишь драки за ключи? – мужчина в капюшоне чуть повысил голос и отвёл лицо назад, чтобы фонарь подсветил безумно горящие глаза на почти спокойном лице.

– Ты же не думаешь, что я отдам их тебе? – Костя неожиданно усмехнулся во весь рот.

– Посмотрим, – мужчина по-прежнему стоял, как статуя, а Костя вдавил педаль газа и с жутким скрежетом проехался по препятствию, так и не отпрыгнувшему в сторону.

Нина отчаянно завизжала, а я успел увидеть, как оставшаяся на дороге куча отрывисто задёргалась, словно собирая себя заново.

– Он… он… – Нина задыхалась, ловя ртом воздух.

– Не бойся, он живой, – Костя гнал изо всех сил и вылетел на оживлённую улицу, чуть не подрезав автобус.

– Но как?! – хозяин тоже видел что-то в зеркало и явно поверил, а Паша покрылся алыми пятнами и извернулся назад, но было уже поздно, мы уехали слишком далеко.

– А вот так. Он бессмертный, – и Костя захохотал во всё горло.

– Что смешного? – хозяин обернулся проверить, что дочь цела, и пожирал теперь своего друга глазами.

– Да я всё думал, как подвести вас к разговору, а Ник несколько упростил дело.

Автомобиль свернул на третье транспортное кольцо и помчался по левому ряду, а Нина перестала трястись, как ненормальная, и глухо попросила:

– Д-давай уже, р-р-рас-сказывай, – от нервов она слегка запиналась, но выглядела теперь куда лучше. Костя хмыкнул и довольно кивнул.

– Сейчас я отвезу вас в безопасное место и подробно всё расскажу.

Хозяин побледнел и впервые по-настоящему испугался.

– Костя, что ты творишь и зачем впутал мою дочь?

– Извини, – Костя с сожалением повернулся к хозяину, – иначе никак. Зато есть и хорошие новости, козыри все у нас.

– И кто из нас козырь? – Паша схватил Нину за руку и гневно уставился на водителя.

– Мне правда жаль, но это вы трое.