Вся правда о Красной Шапочке и Сером Волке

Все планы полетели к черту.

Бочонки доброго вина были откупорены и изрядно отпиты. А когда метавшаяся строевым шагом кухарка подала-таки к столу зажаренного целиком ягненка, господа офицеры вдруг совершенно случайно вспомнили, что у старины Вулфа завтра день рождения. И зна-а-аачит…

– Алекс, в этом городишке должны водиться очаровательные девицы на выданье. Ты просто обязан дать бал и пригласить их всех в замок, – заявил бравый полковник Бонбич.

«Началось», – мрачно подумал Алекс.

– Докажем им и покажем, чем отличаются настоящие боевые демоны Пограничной стражи от прилизанных гражданских, – со смаком выдал более молодой, но не менее бравый майор Генри Однорал.

Полковнику Вулфу эта идея вовсе не казалась привлекательной, и доказывать он никому ничего не собирался. Кроме разве что одной несносной девицы, вздумавшей разводить благотворительность на его мельнице. Но и отказать друзьям не получалось.

Пришлось согласиться.

Глава 4

Все утро леди Кейт добросовестно проторчала на мельнице. Это не считая того, что она с вечера морально готовилась. Посланные лордом Торвальда рабочие вертелись неподалеку, пытаясь понемногу развить какую-то деятельность.

Ей даже пришлось несколько раз применять маскировку. Разумеется, валить лес Кейт запретила. А также она категорически запретила шуметь и беспокоить пожилую травницу.

Эти люди поглядывали на нее весьма неоднозначно. Они откровенно не понимали, что незамужней благородной леди могло понадобиться с утра на мельнице. И перешептывались, несколько раз слух Кейт уловил слово благотворительность.

После этого на нее уже смотрели иначе. И даже слегка шарахались и почтительно снимали головные уборы, как если бы она была монахиней. Леди даже стала подумывать, а не обзавестись ли ей соответствующим одеянием? Если это действует и избавляет от очень многих вопросов.

И все же. Чем бы она ни пыталась себя занять, утро пропало зря! Потому что полковник Алекс Вулф на мельнице так и не появился. Кто бы сказал Кейт, почему она была разочарована?

Естественно, всему у нее нашлось разумное объяснение. Просто важный разговор пришлось отложить, не более того. Но она была раздражена, и похоже, если так дальше пойдет, из-за этого полковника раздражение для нее станет нормой.

Но главный удар ожидал Кейт, когда она вернулась домой.

***

Матушка просто сияла.

Утром, пока Кейт отсутствовала, посыльный принес приглашение. Кейт смотрела на исписанный четким убористым мужским почерком листок плотной бумаги и глазам своим не верила.

Лорл Алекс Вулф из Торвальда дает бал в честь дня своего рождения? Рад будет видеть лорда Гидеона Маргерита с супругой и дочерью в своем доме? Сегодня? Это был какой чудовищный подвох.

– Я не поеду, – решительно проговорила она.

Матушка забрала у нее письмо с приглашением и улыбнулась.

– Поедешь, дитя мое. Ты обещала.

– Мама! – Кейт попыталась взмолиться и топнула ногой.

Бесполезно было пытаться разжалобить матушку, легче выжать из камня воду. Леди Мардж только сурово свела брови и безапелляционно заявила:

– Это не обсуждается. А сейчас переоденься, мы выезжаем в город, – и уже мечтательно добавила: – Надо присмотреть себе для бала что-нибудь новенькое.

Кейт закатила глаза, ощущая себя в ловушке. Если леди Мардж начинала поход по всем модным лавкам города, это никогда не заканчивалось скоро. День будет убит, а вечером еще предстоит дурацкий бал! Бесцельно потраченное время.

На самом деле, конечно, ей было не так уж жаль потраченного времени, просто не хотелось ехать в замок к этому полковнику. Не хотелось, и все.

Однако спорить с матушкой было бесполезно, она уже обработала лорда Маргерита, выпросив у него кругленькую сумму, на наряды. И спустя короткое время они отбыли в город.

***

Это звучало так громко. На самом деле, маленький провинциальный городок, лепившийся у подножия горы, на которой стоял замок. Там и улиц-то торговых было всего раз-два и обчелся. От особняка Маргеритов спокойно можно было добраться туда пешком, но матушка велела запрягать повозку.

Потом, когда служанка стала сгружать в повозку все, леди Мардж вознамерилась купить (а купить она вознамерилась все), Кейт оценила мудрость решения. Но это было потом.

А сейчас она совершенно случайно увидела в конце улицы полковника Вулфа в компании двух импозантных мужчин примерно одного с лордом возраста. Мужчины стояли рядом со стайкой молодых леди, и вид у этих двоих был весьма залихватский и удалой.

Один был постарше, русоволосый, крупный, весьма впечатляющий. Другой немного моложе и стройнее, привлекательная улыбка, ярко-рыжие волосы и усы. Оба высокие, крепкие, особая повадка и стать. Похожие жесты, выправка.

Кейт невольно засмотрелась, пытаясь понять, откуда в их городке взялись военные. И только потом поняла, что лорд Вулф хмурится, а его цепкий холодный взгляд направлен в ее сторону.

Она немедленно отвернулась.

Уйти Кейт не могла, нырнуть обратно в ту лавку, тоже. Там была матушка, выбирала кружева. Если матушка ее увидит, непременно догадается. Может быть, как ведьма леди Мардж и не была сильна, но как криминалисту и аналитику ей не было равных.

Пришлось сделать вид, что она внимательно рассматривает витрины и мелкими шажками передвигаться к следующей лавке. Но не тут-то было. Кто-то из девиц, кажется, Марта, окликнул ее. А потом вся эта компания направилась прямо к ней. Кейт честно пыталась сделать вид, что не услышала, и нырнуть в ближайшую лавку, тем более что дверь была уже близко. Но тут из соседней двери появилась матушка. Мгновенно оценила обстановку и…

Вот теперь ничего другого не оставалось, кроме как, обернуться и изобразить приветливую улыбку.

– Давай уйдем, – шипела Кейт.

– Об этом не может быть и речи, милая, – улыбалась матушка. – Ты обещала присмотреться и не отвергать… О, Кейт, посмотри, какие тут великолепные образчики мужественности!

Между тем, компания неотвратимо приближалась. Девицы издали делали ей приветственные жесты, а те двое незнакомых военных, заинтересованно поглядывали на нее и улыбались. Зато этот лорд Вулф из Торвальда смотрел так, словно подозревал ее во всех смертных грехах.

Кейт хотелось взвыть от безвыходности ситуации.

– Мама, я обещала присмотреться к одному экземпляру, а не ко всем троим! – огрызнулась она, стараясь не смотреть на каменную физиономию полковника.

Но леди Мардж было не переубедить.

– Дорогая, чем больше, тем лучше, – пропела матушка и с улыбкой двинулась навстречу, не оставляя ей выбора.

И да, отвертеться не удалось. Их наконец настигли.

За несколько минут разговора Кейт узнала все последние новости. Оказалось, что не только они, но и все благородные семейства Торвальда приглашены сегодня на бал по случаю дня рождения хозяина замка. И разумеется, ей пришлось познакомиться с двумя кавалерами, полковником Бонбичем и майором Однорал. Вот они, кстати, совершенно неожиданно оказались нормальными и приятными в общении. Без этого неистребимого налета казармы. Только она успела так подумать про себя, раздался резковатый голос полковника Вулфа:

– Леди Кейт, надеюсь, вы почтите нас сегодня своим присутствием?

Пришлось ответить, иначе он бы просто просверлил ее взглядом.

– Разумеется. Вы очень любезны. Благодарю, – выдавила из себя Кейт и даже изобразила улыбку.