– Добро пожаловать в Сиршаллен, София. Гостья моего брата и моя гостья. – От тепла его голоса могли таять полярные льды. Он вежливо склонил голову. – Что привело вас к нам?
Брата?.. Что он там сказал? Софи смотрела на него, мягко улыбаясь как форменная дурочка. Боже мой, как же он был хорош. Софи взглянула на Джона и вдруг встрепенулась. Тот стоял бледный и напряженный. Он кинул на нее один отчаянный взгляд. Что он пытался ей сказать?
– Э… туризм. – Ответила Софи.
– М. – Эльтан улыбнулся, и улыбка эта была очень красивая, и очень… недобрая. Сладкий туман в голове Софи окончательно рассеялся. – Полагаю, пары недель на осмотр города хватит.
Софи снова взглянула на Джона. Тот смотрел на нее с непередаваемым напряжением.
– То есть… изучение языка. Я хочу учить язык. – Поправилась Софи.
– Как интересно. Что ж, здесь вам практику будет получить затруднительно. Мало кто в Сиршаллене говорит на общем языке. Не проще ли вернутся домой и учить его там. Я могу поспособствовать вашему трудоустройству в любой центр протектората в стране. Куда вы хотите попасть?
– Хорошо, она моя ханти, ты доволен?! – Взорвался Джон. – И она останется здесь, со мной.
– Что и требовалось доказать, маленький лжец! – Прошипел Эльтан.
Софи не поверила бы, что эльфийские принцы умеют так злорадствовать.
– Что она узнала, раз ты привез ее сюда? Всем у кого есть глаза ясно, что для ханти она слишком уродлива.
Софи задохнулась от обиды.
– А вы для эльфийского принца слишком грубы! – Выпалила она.
Он повернулся и посмотрел на нее так, словно его ботинок вдруг заговорил.
– Она не обучена. Не хочешь подвергаться оскорблениям – отпусти нас. – Сказал Джон, и Софи с удивлением увидела на его губах гордую улыбку.
– С удовольствием. Я запрещаю тебе тревожить владыку – это мое последнее слово. К тому же, – он смерил Софи взглядом. – У тебя будет чем заняться в ближайшее время. Для маленького брата наступает время приятных открытий.
Он повернулся – блеснули драгоценные бусины в волосах – и пошел прочь. Его молчаливая свита ушла следом.
– М-да, он совсем не изменился, один верный ход – и мы в полной жопе. – Подвел итог Нилан. – Ах, да, Софи, дорогая, добро пожаловать с Сиршаллен.
Глава 7 Распорядитель дома
– Он даже платье не сменил. – Хмуро сказал Синай. – Прилетел только что. Без нее мы бы успели. Это твоя вина, Джон.
Джон угрюмо смотрел в спину уходящего все дальше Эльтана.
– Что будем делать? – Спросил Нилан.
– Я не смогу пойти к владыке. Прямой приказ Кайране мне нарушить нельзя. Пока он в Сиршаллене, мы не сможем действовать.
– И на сколько он задержится, по-твоему? – Нилан достал из кармана сигареты и закурил. – Тик-так, Джон.
– Он прилетает не дольше чем на месяц в году. Но этот месяц может стоить нам дорого. Непомерно дорого.
Сверху раздался громкий скрежет, и Софи подскочила от неожиданности. Она задрала голову, чтобы увидеть, как над площадкой, где они садились, расползается фальш-крыша. Судя по цвету, она имитировала зеленую листву.
– Ничего себе. Да у вас тут как в шпионском боевике. – Фыркнула Софи. – А лаборатории генетических экспериментов над людьми есть?
Никто не усмехнулся, никто не фыркнул. Софи осеклась. Она вдруг припомнила, как Джон говорил ей, что убивал людей.
– Вы что серьезно? – не поверила Софи.
– Дорогая, а ты думаешь, у вас таких лабораторий нет? Почему по-твоему, эльфы не пользуются людской медициной, даже если умирают? – Нилан со вкусом затянулся. – Ну же Софи, ты же не дурочка, предположи.
– Довольно. Я устал и София тоже. Пойдемте, нам всем стоит отдохнуть.
И Джон первым пошел по дорожке из деревянных кружков. Все пошли за ним следом.
Софи крутила головой.
Как она скоро поняла, приземлились они на окраине. Чем дальше они шли, тем больше и выше становились дома, такими высокими, что Софи уже и не видела где они кончаются. И все они были прикреплены к деревьям. Отдельно стоящие здания были, но все маленькие и больше не жилые, то склады, то мастерские.
Мостики между зданиями перестали быть навесными и все больше становились монолитными, деревянными с искусно вырезанными перилами или каменными, с опорами на земле.
Все вокруг утопало в зелени. Клумбы, маленькие деревца, трава, и вьюнок, что полз по домам до куда хватало глаз. На каждом окне были кадки с цветами, у каждой двери вазы с растениями.
И как они тут не вянут под этими кронами? – изумилась Софи. – Солнца то нет.
Местами кроны все же расходились и солнечные лучи пронизывали воздух, но деревья были так высоки, что до земли они все равно не доставали. Земля тонула в постоянной тени.
Если Софи и думала когда-нибудь увидеть Сиршаллен, то это всегда были лишь неосуществимые мечты. И сейчас, ступая по его деревянным дорожкам, глядя на здания, что прятались под кроной гигантских деревьев, Софи хотелось себя ущипнуть и проснуться. Да неужели она и правда здесь?
Из окон одного из домов звучала арфа. Мягкая, грустная, переливчатая мелодия завораживала и странно подходила к влажной дымке, что стелилась у земли. Софи остановилась, заслушавшись.
– Как красиво…– выдохнула она.
– Наверняка какая-нибудь ханти упражняется. – Пожал плечами Нилан и ехидно глянул на Софи. Та нахмурилась. – Что? Если музыка рождена не пальцами благородной эльфийки, она уже не так прекрасна?
Софи не ответила, смутившись. Что же… и она оказывается уже не без предрассудков?
Народу на улицах было крайне мало. Софи видела прогуливающуюся парочку на одном из мостиков, один замученный юноша пронесся мимо с кучей книг, отвесив Джону небрежный поклон. Эльфийка в холщовом фартуке любовно пересаживала цветы под окнами одного из домов.
Софи жадно рассмотрела ее, это была первая эльфийка которую ей довелось увидеть. Ее темно-рыжие волосы были длинными настолько, что когда она сидела, они покрывали и бедра и даже часть земли. Она двигалась неспешно и плавно, так, словно играла в театре теней и каждый жест должен был быть явно запечатлен. Лицо ее было таким гладким и юным, что почти светилось. Софи в очередной раз посетовала что природа наградила ее россыпью неприглядных веснушек.
Заметив Джона и прочих эльфийка поздоровалась с ними. Софи на слух помнила это словосочетание но воспроизвести его никогда толком не могла. Она открыла рот чтобы тоже сказать «Здравствуйте» пусть и на людском, но эльфийка отвернулась, как только мимо прошел Нилан, что шел прямо перед Софи.
Софи хмыкнула. Ох ничего себе. Вот так гостеприимство.
Один раз вдалеке раздался топот копыт и Софи увидела несколько всадников верхом.
В домах, мимо которых они шли, что-то происходило, шумело, играло, скворчало. Но улицы… если это можно было назвать улицей, большей частью пустовали.
– А где все? – после двадцати минут ходьбы не выдержала, наконец, Софи.