Укрощение гордыни

– Помнишь наш спор? Мы ведь заключили сделку! Если девушка-практик проживёт на Пике Страданий сто дней… – бросил Глава в спину личного ученика. – Ты ведь проявишь к ней благосклонность?

– Благосклонность? Нет, – Му Гун замедлил шаг и обернулся. – Я обещал исполнить желание девки, которая не сбежит от меня, как от демона. Но только одно и только её!

Теперь он действительно покинул Главу и отправился на Пик Страданий, что находился в самом центре громовой аномалии. Именно там Академия выделила талантливому дикарю место для персональных практик.

Тихо, спокойно, а, главное, любой послушник, приблизившийся слишком близко, незамедлительно получал удар молнией. Только практики выше сотого уровня закалки могли недолго противостоять такому. Впрочем, Старейшины Академии предусмотрительно установили площадки с формацией мгновенного переноса практически на каждом Пике. С персональным ключом даже обычный человек смог бы перенестись на Пик или вернуть в случае опасности, сломав портальный ключ.

Вот только Му Гун никого не хотел видеть на своей территории, а потому дополнительно установил ряд защитных барьеров. И едва вернувшись от Главы, сразу активировал их. После чего забрался на одну из глухих вершин и погрузился в медитацию.

Пять Истоков раскрылись перед Му Гуном, образовав Печать Стихий. Сила Великого Начала позволяла ему пользоваться разными техниками одновременно, комбинируя между собой по собственному желанию. Правда давались подобные практики весьма тяжело.

Му Гун почувствовал, как духовная энергия медленно прошлась по всем Истокам, создавая и разрушая цепочки взаимодействий:

«Древо вызывает Огонь, но вырубается Металлом. Огонь создаёт Землю и гасится Водой. Земля порождает Металл, а Древом поглощается. Металл порождает Воду, уничтожаясь Огнём. Вода возрождает Древо, но иссушается Землёй»

Он едва вошёл в седьмой предел духа, а вот закалка тела давно перешла за девяностый уровень. Явный крен в прогрессе беспокоил Му Гуна, мешая прорваться к восьмому пределу. И в этот раз ничего не вышло. Странно… Чем больше тренировался, тем медленней становился духовный прогресс. Как будто закалка тела тормозила его. Межу тем трактаты Боевого Наследия упрямо повторяли: «Чем сильнее тело, тем легче прорыв к духовному пределу».

– Враньё! – с досадой выкрикнул Му Гун.

Он физически прочувствовал на себе назревший прорыв к новому уровню закалки тела, а значит общее развитие замедлится ещё больше.

***

Между тем в размеренной жизни Академии нашлось место тайному сговору. Дело в том, что ученица Бин Тин многим послушникам давно набила оскомину. Богатая наследница Ледяных Пиков и первая красавица внутренней Академии обладала, так называемым, «эликсирным талантом», взращённым за счёт использованием древних артефактов и поглощения дорогостоящих снадобий, пилюль, настоев.

При этом сама Бин Тин относилась к другим послушникам, как к мусору, словно каждый из них не более, чем прислуга. Она любила разбрасываться приказами, при этом ни разу не «опустилась» до вежливой просьбы. Если ей отказывали, то в ход шла духовная сила подавления. Жалобы пострадавших учащихся не имели эффекта. Девица прикрывалась «обменом опыта» и пока никто не умер, Наставники её не трогали.

Поэтому Красавица Тин, кичась высоким положением, считала Му Гуна единственным практиком, достойным её внимания. Она мнила себя сильнейшим гением молодого поколения, но, по сути, таковой не являлась. Му Гун же резко пресекал её поползновения, держа как можно дальше от себя.

И вот, один обиженный ученик как-то подслушал разговор наследницы Ледяных Пиков со Старейшинами Академии. Новость, что Бин Тин готовится к испытанию на Пике Страданий, по секрету дошла до злопыхателей высокомерной красавицы. Оказалось, девушка питала опасные иллюзии в отношении Му Гуна и готовила для него хитроумную ловушку.

Хотя…

Бин Тин далеко не первая претендентка, храбро отправившаяся на Пик Страданий за расположением обладателя Светлого Начала чистого Янь. Вот только ни одна из них не выдержала и нескольких дней, потому что Му Гун обращался с ними, как с рабынями, а то и хуже. Однако Бин Тин уверяла себя и Старейшин Академии, что «дикарь» не посмеет обращаться с ней подобным образом. К тому же она подстраховалась, заказав дорогостоящие марионетки-двойники. Их она планировала использовать для чёрной работы.

Злопыхателям безумно хотелось разрушить планы Бин Тин и опозорить на всю Академию. Ради сладкого возмездия они сумели подменить портальный ключ. И теперь, вместо Пика Страданий ей предстоит выживание в Лабиринте Пороговых Испытаний, приготовленного для вечной послушницы Гэ Дин. Выбраться из такого места возможно лишь совершив прорыв духовного предела. А главное, коварный Лабиринт сам подстраивается под уровень практика, попавшего в него.

Конечно, для учеников Сферы Закалки Тела имелись поблажки-ограничения: три месяца на первом, втором и третьем пределе; пять – на четвёртом, пятом и седьмом; семь – на восьмом и девятом. По истечению срока практик, не сумевший достичь прорыва, выбрасывался вон с пометкой об отчислении. Поэтому редко кто рисковал бросить вызов Лабиринту Пороговых Испытаний.

Бин Тин же находилась на среднем пороге Сферы Сгущения Крови. А значит для неё срок выживания будет не меньше года. Если за это время красавица так и не совершит прорыв, во что мстители совершенно не верили, то покинет Академию. О судьбе вечной послушницы, случайно втянутой в чужие разборки, никто и не задумывался.

1. Духовный Наставник

Наставница Чоншу подвела Гэ Дин к арочному переходу, больше напоминавшему зеркальную гладь озера. Она достала портальный ключ и, активировав его, открыла вечной послушнице путь в одну сторону.

– Удачи! – приобняв воспитанницу, Наставница Чоншу искренне пожелала той скорейшего прорыва.

– Я приложу все усилия! – пылко ответила Дин, без тени сомнений ступая в портал, и сразу очутилась в круге формации перемещения на крае скалистого обрыва. Небо над головой почернело от нависших грозовых туч. Они громыхнули, пустив кривые изгибы молний. Рядом ни тропинки, ни какого-нибудь ориентира.

Куда идти?

Дин осторожно вышла из формации. Тут же несколько молний ударили ей под ноги. В испуге вечная послушница отскочила в сторону и, не удержав равновесие, сорвалась вниз. Беспорядочно перебирая руками, она молила Небо помочь ей схватиться за что-нибудь. И удача! Пальцы вцепились в кривой корень, торчавший из трещины в скале.

«Это и есть моё испытание?» – Дин съёжилась, услышав новые раскаты грома, и крепче сжала спасительный отросток. Потихоньку она перебралась к близлежащей расщелине. Вот уже мысок ноги нащупал каменный выступ.

Ещё немного, и…

Очередная молния ударила совсем рядом. Дин едва не сорвалась снова. В последний момент она притянула себя к скале, вжавшись в расщелину. Та, признаться, оказалась ей не по размеру. Стоя на кривом выступе, девушка крепко держалась за корень и дрожала.

Молнии, не переставая лупили по скале. Некоторые из них прошлись в опасной близости от спасительной расщелины. В какой-то момент Дин перестала вздрагивать от пугающих раскатов. Её внимание сосредоточилось на вспышках, что следовали после них.

Дрожь отступила…

Вечная послушница притихла, превратившись в подобие тени. Словно её больше не существовало в этом мире. Она закрыла глаза и попыталась вытянуть из памяти всё, что известно о природе грозы. К какому истоку относится сила молний и как ей противостоять. Дин мельком оценила окружение в поисках подсказок.

«В Академии нет непроходимых испытаний. Я должна справиться», – подбодрив себя, она резюмировала, что у неё есть только корень и скала, относящиеся к истокам Земли и Древа.

«Молния – небесный огонь. Древо вызывает Огонь. Земля порождает Металл. Металл уничтожает Древо. Огонь плавит Металл. И лишь Вода гасит Огонь. М-да… Сложная загадка, – Дин наморщила лоб, пытаясь разгадать сложившуюся головоломку. – Выходит, молнии бьют в скалу, потому что их притягивает дерево, чтобы спастись от душащего его камня. Значит сейчас мне нужно покровительство истока Древа. При этом я не должна касаться Металла и того, что его порождает, то есть Земли. Но само Древо ведь иссушает Землю и легко с ней справляется. Нет! Ничего не понимаю».

В следующий миг молния ударил в расщелину над головой Дин. Несколько искр попали на корень и тот вспыхнул. Вечная послушница зажмурилась и, повторяя «я справлюсь», крепче сжала пальцы рук. Пламя лизнуло кожу, дыхнув жаром в лицо девушки, и потянулось к её волосам.

– Я выдержу! – прокричала Дин, терпя боль от ожогов.

И тут огонь погас. Похолодало, как среди зимы. Иней покрыл каменистый выступ, отчего девичьи пальчики примёрзли к заиндевевшему корню. Припорошённые ресницы Дин слиплись и попытки разлепить их не увенчались успехом. А тут и лицо онемело. В наступившей тишине подкралась дремота и так навалилась на уставшую жертву, что та едва не вывались из расщелины.

– Я справлюсь, я выдержу… – пробормотала Дин, чувствуя, как тело перестаёт слушаться, а сознание проваливается в глубокий сон.

***

Примерно в тоже время медитирующий Му Гун заметил изменение в природе. Пояс громовых туч стал гуще. Привычные разряды молний интенсивно нарастили темп ударов, словно готовясь к Небесному Испытанию.

– Это ещё что такое? Кто-то силой вломился на Пик? – Му Гун скептически хмыкнул. А после вспомнил об одарённой послушнице, которую навязывал Глава Академии. Заключённый с ним спор обязывал, как минимум встретить претендентку для парного культивирования.

А там уж, как пойдёт.

Нехотя Му Гун отправился к порталу. Формация переноса оказалась пуста. Однако молнии остервенели били в скалу, словно на ней кто-то ещё был. Юноша огляделся. Следов талантливой послушницы ни где не нашлось.

«Не свалилась же, – недоумевал Му Гун и тут из-под скалы вырвался оранжевый отсвет пламени. – А мне сказали, у неё водный исток».

Только он подошёл к краю, как лицо обдало лютым холодом. Следом, ни с того ни с сего, над головой парня пошёл редкий снегопад. Молнии присмирели и громовые тучи заметно поредели. Му Гун закрепил верёвку и спустился вниз. Где-то в основании скалы расползся разлом, из которого во все стороны проросли древесные корни. Один из них покрыла ледяная корка. Именно там, Му Гун разглядел щупленькую девицу жалкого вида. Рукава обгорели, да и другие части одежды смотрелись не лучше. Сама хозяйка беспорядка тихо сопела, болтаясь на руках, словно лист на ветру.

Поразмыслив, Му Гун решил забрать девчонку в поместье на Пике Страданий. Он едва схватил её за талию, как едкий мороз ворвался в его тело. Даже не вредя, холод прибавил парню неприятных ощущений. Притянув к себе незваную гостью, Му Гун оттолкнулся от каменного выступа и…

Вместо отработанного подъёма, он едва не сорвался вниз. Девчонка крепко вцепилась в обледенелый корень и даже без сознания не выпускала его из рук. Му Гун призвал Пылающую Длань Янь. Один удар и древо лишилось нескольких корневых отростков.

Теперь спасению ничто не мешало.

Добравшись до поместья, Му Гун сбросил «претендентку» на землю перед вратами. Та даже не очнулась. Тогда он призвал метровый шар воды и окатил её с ног до головы.