Укрощение гордыни

Между тем, свет заходящего светила незаметно угас. В животе Му Гуна громко заурчало, напомнив о пропущенном обеде и ужине. Вот только ему уже было не до еды. Энергия Дин, оставшаяся густым отпечаткам на вёдрах, только на них и чувствовалась. Будто девушка взяла и исчезла.

Пшик и нет…

– Быстро, – Му Гун подобрал хозяйственную утварь и устало вернулся в поместье. С каждой минутой в душе юноши крепла уверенность, что «претендентка» воспользовалась ключом возврата и сбежала с Пика.

«Так-то!» – приготовив нехитрый ужин и наевшись досыта, Му Гун в благодушном настроении принялся разбирать травы, собранные Дин. Он отметил, насколько умело та обращалась с ними. И дело не только в точном следовании инструкциям сбора. Сбежавшая «претендентка» правильно рассортировала их, разложив по всем правилам алхимического соседства. Даже ядовитый хвощ обложила корой и прокоптившейся тряпицей. Му Гуну стало досадно, что девчонка так быстро сдалась. Ведь в закромах поместья давно лежит гора неразобранных материалов, алхимических ингредиентов, оружейных компонентов и многого другого.

«Чтобы привести их в порядок понадобится уйма времени. Да-а… Лишние руки не помешали бы», – он даже причмокнул с досады.

Вот уже ночь накрыла Пик Страданий непроглядной тьмой, заставив Му Гуна активировать защитную формацию. Бледный барьер медленно накрыл все строения поместья. Он приглушил ночные звуки, даря покой единственному хозяину.

– Пора спать! – Му Гун забрался под покрывало и с наслаждением вытянул ноги.

Дремота склеила глаза, но сон так и не пришёл. В ночной тиши каждый звук отчего-то казался непростительно громким и раздражающим. То плеск воды, то треск сучьев, то мошкара затеела писк и стрёкот.

Му Гун нехотя поднялся с постели, уселся в позу для медитации и сосредоточился на внутреннем восприятии. Постепенно звуки ночи отошли в сторону, превратившись в невзрачный фон. Но и среди него всё равно что-то раздражающе требовало внимания. Точно покалывание ледяной иглы в затылке. Му Гун воспользовался ментальным зрением для вычленения «помехи» и…

Нашёл!

Плотоядная мошкара облюбовала одно из вёдер, в которых Дин носила воду. Они плотным пятном облепили его с одной стороны. Му Гун напряг разум и вскоре понял, что их так привлекло.

«Кровь?!» – в нижней части ведра остались смазанные брызги бурого цвета. От них исходила сила Тёмного Начала Инь. Она смешалась с энергией Дин и потому Му Гун не обратил на ней внимание.

А сейчас…

Сейчас ему не терпелось увидеть своими глазами источник бед. Он прервал медитацию и прибежал на задний двор. Даже тени боевой ауры оказалось достаточно, чтобы распугать мелких паразитов, облепивших ведро.

– Зверь Лунной Крови? – от волнения у Му Гуна перехватило дыхание.

Тёмная энергия, исходящая от нескольких брызг, отчётливо чувствовалась в воздухе. Для практики Светлого Начала подобная находка, как подарок.

«С помощью крови Лунного Зверя будет проще контролировать Возрождающее Пламя Янь. И мне не придётся вытягивать тёмную Инь из молоденьких похотливых куртизанок», – позабыв об опасностях ночного озера, Му Гун бросился к месту, где исчезла Дин.

В лунном свете крохотные следы, наполненные чистейшей энергией Тёмного Начала так и бросались в глаза. Как охотничий пёс, Му Гун быстро пошёл по ним, заметив лишь, что трава придавлена, как при волочении раненого животного. Сердце юноши забилось быстрее от мысли, что Лунного Зверя могли съесть…

2. Лунный зверь

Почувствовав, что падает, Гэ Дин дёрнулась всем телом. Открыв глаза, она увидела каменный свод пещеры с дрожащим на нём отражением воды. Рядом кто-то хлюпал, шлёпал и чавкал. Дин повернула голову на звук и тут же ощутила острую боль в затылке. Невольный стон сорвался с губ вечной послушницы, а на глазах выступили слёзы, закрыв обзор.

Невнятный шум в пещере внезапно прекратился. Наступила пугающая тишина. Не успела Дин воспользоваться духовным зрением, как на неё свалился липкий комок грязи. Тело тут же обмякло, а голова потяжелела, как от сильной усталости. В нос потянуло тошнотворным запахом тины вперемежку с тухлой рыбой.

«Надо выбраться из пещеры. Сбежать! Не спать!» – Дин отчаянно боролась с желанием вздремнуть, но с каждым вдохом лишь проигрывала ему. Вот уже веки плотно сомкнулись и даже запахи перестали раздражать, оставив неприятное покалывание в носу.

– Госпожа Гэ, вы слушаете меня или спите? – голос Лигоу ворвался в её сознание, мгновенно развеяв дремотную вялость.

– Я? – свет ударил в глаза Дин, заставив закрыться рукой. – Мне очень нравятся ваши истории господин Ван.

«Мне очень нравитесь вы сами», – мысленно добавила она, а вслух попросила рассказать ещё немного о геомантии.

– Конечно, но пообещайте… – он склонился над ней, перекрыв поток ослепительного света. – Впредь мы станем общаться, как близкие люди, по имени. Хорошо?

– Хорошо… – пролепетала Дин, не в силах оторвать глаз от лица молодого господина семьи Ван. Сердце в груди затрепетало. Каждый удар стал отдаваться в горле, сбивая дыхание, отчего голова девушки пошла кругом.

Сознание Дин увязло в череде воспоминаний, словно мотылёк в паучьей сети. Отчаянно трепыхаясь, оно всё сильнее путалось. Разрозненные фрагменты жизни вечной послушницы причудливым образом сплелись в густой клубок без начала и конца. Единственное, что их связывало – Лигоу. Его голос, словно любимая мелодия, не выходил из головы Дин, очаровывая и баюкая уставший разум.

– Разве их насмешки не задевают тебя? – спросила она возлюбленного, в бессилии сжимая кулачки. – Почему же улыбаешься?

– Из-за тебя, – Лигоу поднёс к лицу прядь её волос и, вдохнув аромат, продолжил: – Ты так трогательно беспокоишься обо мне. Как тут не радоваться?

Лицо Дин словно жаром обдало. Даже на лбу выступил пот, а по телу прошлась трепетная дрожь. Гнев и обида сразу исчезли, уступив месту сладкой истоме и неясному чувству предвкушения счастья.

Несмотря на то, что Лигоу принадлежал к известному роду геомантов, многие учащиеся вели себя с ним непростительно высокомерно. Но на то имелись свои причины. Главная из них заключалась в том, что его семья прославилась за счёт искусных кузнецов и зачаровальщиков. Поэтому недалёкие отпрыски богатых родов видели в них не более, чем ремесленников, считая ниже собственного достоинства общаться с подобными на равных.

Гэ Дин, никак не проявившая себя в алхимии, с интересом изучала основы геомантии. Её познания давно достигли ранга Мастера талисманов на уровне младшего ученика. И только страх не позволил ей сдать квалификационный экзамен для подтверждения навыков геоманта. Впрочем, получение ранга не играло для неё особой роли. Да и знак отличия наверняка бы стал поводом для новых колкостей и насмешек. Ведь она не единственная, у кого не достало таланта стать боевым практиком. Правда, такие неудачники вскоре находили себя в алхимии, где уже на элексирах могли поднять свой уровень культивации.

К подобным «эликсирным гениям» обычные боевые мастера относились снисходительно, стараясь не проявлять не нужной агрессии. Даже лекари с низкой духовной силой пользовались неизменным спросом. Что говорить о тех, чей порог преодолел Сферу Закалки Тела или хотя бы приблизился к её пику.

Если же практик не смог справиться даже с алхимией, ему ничего не оставалось как отказаться от Пути Боевого Наследия. На крайний случай они могли попробовать себя в геомантии, начав с уровня без рангового гадателя. Вступившие на этот путь тратили много сил на изучение сущностей пяти истоков, каллиграфию, арифметику и астрологию.

Начинающие геоманты учились рисовать диграммы, триграммы и гексаграммы различной сложности, составлять натальные карты, делая по ним соответствующие прогнозы. Их точность зависела от рассудительности и жизненного опыта гадальщика. Поэтому юные практики старались не задерживаться на данном этапе, спеша найти в учителя. Потому что только став последователем Мастера они могли начать создавать талисманы и разного рода печати, а также наносить их на оружие, броню и прочие предметы, меняя их свойства по своему усмотрению.

От того, что геомантией по большей части интересовались низкоуровневые практики, не имеющие особых талантов, высокоранговые Мастера Формаций и Массивов встречались довольно редко. Ещё реже в мире Дунси появлялись Мастера Пространства.

Как наследник одной из основной ветви рода Ван, Лигоу к шестнадцати годам достиг уровня зачаровальщика первого ранга и звание Мастер Печатей. А ведь он, как и Дин, обучался во Внешней Академии Хэнцзин. Однако его культивация практически достигла высшего порога Сферы Закалки Тела. Всего два предела отделяли юного геоманта от перехода в Сферу Сгущения Крови.

А там…

Став внутренним послушником Академии, для Лигоу открылись бы новые возможности, а с ними не только второй ранг зачаровальщика, но и звание Мастера Формаций не за горами. Дин с восторгом слушала рассказы возлюбленного о его практиках в геомантии и планах стать Мастером Тысячи Массивов, как самый известный предок их рода.

К слову, в библиотеке Внешней Академии хранилось не так много книг и трактатов о геомантии. Содержание тех, что были доступны послушникам, Дин выучила наизусть. В них описывались элементарные талисманы и некоторые диграммы гадальщиков. Для создания и тех и других требовалось совсем немного духовной сил, поэтому даже практикам на низшем пороге Сферы Закалки Тела могли использовать их. В тайне Дин практиковалась в создании талисманов. Позже применяла их на практике, тем самым облегчая себе работу в библиотеке.

Вспоминая свои занятия и встречи с Лигоу, Дин окончательно потерялась и уже не осознавала, где находится. Она совершенно растеряла желание выбраться из ментальной паутины. Её поглотило приятное ностальгическое чувство, приправленное призрачным теплом любимого человека.

«Мы так похожи…»

***

Му Гун добрался до заросшего берега. Здесь кровавые следы оборвались у самой воды. Не зная куда двигаться дальше, он активировал ментальное зрение. Всего в нескольких метрах, дальше в глубь озера, имелся разлом, уходящий в подводную пещеру. Именно там липким комком грязи лежало нужное ему существо, но аура жизни в нём стремительно гасла.

– Молодой черепаховый дракон, – Му Гун догадался кому принадлежала та пещерка. Он уже сталкивался с этим зверем и потерпел неудачу. Благо ленивый дракон редко выбирался наружу. Зато его приспешники часто рыскали вдоль берега, собирая дичь и ценные травы.

Стараясь не шуметь, Му Гун вошёл в воду и поплыл к разлому, за которым открывался путь к пещере. Скрывая ауру, парень прошмыгнул мимо спящих прихлебателей черепахового дракона. Прокравшись к комку грязи, который уверенно источал энергию Тёмного Начала, Му Гун бесшумно установил вокруг него формацию мгновенного переноса.

А дальше…

Дальше, пришлось пожертвовать половиной своих сил для активации печатей, чем и обнаружил себя. Подручные черепахового дракона тут же бросились в атаку. Вот только зря. Формация в считанные секунды отправила Му Гуна вместе с желанным трофеем на скалу телепортации.

– Отбросы! – выкрикнул парень в пустоту, гордясь успешной вылазкой.