Всё к лучшему

– Здесь недалеко есть пещера. Я шла туда.

– Что же, идём вместе. Ты обещала мне помощь, и теперь я жду её. Больше мне обратиться не к кому.

Несколько дней беглецы прятались в пещере. Сола сходила к рыбакам и купила у них одежду для Аша и хлеба для них обоих. Вернулась к Ашу не только с покупками, но и новостями.

– Говорят, что вас растерзал лев и городом теперь правит отец вашей жены, советник Джераб.

– Похоже, он давно к этому готовился. Не думал, что Дияла предаст меня.

– А я вот нисколько не удивилась. Если бы она вас любила, то меня бы не замечала. Вы говорили, что её раздражали мои песни. Будь она счастлива не завидовала бы моей свободе, а над моими песнями только бы посмеялась.

– Что, ты и теперь скажешь, что всё к лучшему?

– Конечно. Вы живы, я жива, значит всё ещё может измениться.

Ничего не ответил Аш. Два дня думал, а потом сказал:

– Я отправлюсь в столицу, к Императору и попрошу его о правосудии. А ты поможешь мне туда добраться.

***

Хоть и долог путь до столицы империи, но тот, кто идёт, приближается к своей цели. Аш уже не раз мысленно признал, что без Солы далеко бы не ушёл. И дело не только в её ослике, умении из любой малости приготовить им еду и бодрости духа. Куда важнее, что Сола умела ладить с людьми, попросить и принять от них помощь. После того, как рыбаки из-за дерзких речей Аша его едва не побили, Сола предложила спутнику притвориться немым, и все переговоры взяла на себя.

Но и у неё не всегда они заканчивались удачно. Как-то к ночи добрались они до деревни, что стояла среди леса, но никто там не пустил их переночевать даже в хлев, не то что в дом. Как Сола ни умоляла, ссылаясь на приближающуюся грозу, никто их не пожалел. Больше того, велели убираться из села. Аш разозлился и хотел сказать всё, что о них думает и назло остаться в каком-нибудь сарае, но Сола утащила его оттуда.

– Ничего, пока ещё не так холодно. Разожжём костёр у дороги и переночуем.

Но и с костром не задалось. Хлынул дождь, и они даже ветки собирать не стали. Забились под еловый шатёр и только Сола сняла с ослика узел с вещами, чтобы поискать там сухари, как рядом в лесу раздался страшный рёв хищника, осёл в панике рванулся и скрылся в зарослях.

– Искать не пойдём, – предупредил Аш. – В такой темноте и при такой погоде только глаза выколем или ноги поломаем. Если его не сожрут, то найдём твоего осла утром. А пока забирайся на дерево. Там нас хотя бы не каждый зверь достанет.

Забрались они на дерево, прижались друг к другу, и так скоротали ночь. Утром только они собрались искать следы осла, как услышали крики со стороны негостеприимной деревни. Забрались они вновь на дерево повыше и увидели, что в деревню ворвались разбойники. Вначале там завязалось что-то похожее на бой, но схватка длилась недолго. Очень скоро немногочисленные защитники были убиты. Бандиты выкидывали всех жителей из домов, резали скот, грабили дома, грузя добычу на телеги. Когда с этим было покончено, жителей связали, построили в колонну и погнали их по дороге мимо затаившихся на дереве Солы и Аша.

Дождавшись, пока колонна исчезла из виду и даже криков и воплей стало не слышно, они спустились на землю.

– Видишь, всё к лучшему, – сказала бледная Сола. – Если бы они разрешили нам переночевать в селе, сейчас ты, скорее всего, был мёртв, а меня гнали бы на рабский рынок в этой колоне.

– Да, а если бы вчера не начался дождь и от нас бы не убежал осёл, то разбойники заметили бы, что у дороги кто-то ночевал и нашли бы нас. Что же, Сола, теперь и я буду считать, что всё что ни случается – всё к лучшему. Просто не всегда это сразу ясно.

Рано или поздно любая дорога приводит идущих к цели. Вот и их путь подошёл к концу у стен Ольхона, столицы империи. Заплатили страже и вошли в город.

– Теперь идём к императорскому дворцу, – радостно сказала Сола. – Ты ведь знаешь, где он находится?

– Знаю. Когда-то с отцом я был при дворе, представлен императору как законный наследник правителя Сарга. Только мы туда сейчас не пойдём.

– Но как же?…

– Таких бедняков, как мы сейчас, не то что к императору, к писарю его не подпустят. Если мы и попадём во дворец, то только в темницу за наглость, если будем пытаться прорваться туда в таком виде.

– И что же делать?

– Будем ждать. Всё, что ни случается, всё к лучшему. Ведь так, Сола?

– Да!

– Иногда император выезжает из дворца. Вот тогда я попробую передать ему свою просьбу.

В ожидании удобного момента Аш и Сола нанялись в небольшой трактир на центральной площади. Сола работала подавальщицей. Аш помогал на кухне – растапливал печь, таскал воду, покупал и приносил продукты на рынке, разделывал мясо и чистил рыбу. Не думал правитель Аш, что его увлечение охотой и рыбалкой, где он любил собственноручно разделывать свою добычу, когда-нибудь так ему пригодится.

И вот однажды увидел он на рынке купцов из родных мест, что в огромных зачарованных бочках привезли в Ольхон морскую рыбу. Так захотелось Ашу вспомнить знакомый вкус, что не пожалел он весь свой заработок и купил одну рыбину. И когда стал её разделывать, то во вспоротом брюхе обнаружил свой магический перстень. Но даже вида не показал, быстро спрятал его в ладанке на груди и продолжил готовить рыбу.

Вечером он попросил Солу выйти с ним в маленький сад за таверной. Сола смутилась, но согласилась.

– Сола, мне нужно, чтобы ты посидела со мной. Не знаю каким чудом, но ко мне вернулся мой волшебный перстень. Сейчас я надену его и какое-то время буду неподвижен. Будь рядом и не бойся ничего. Не кричи и не оставляй меня, что бы не случилось.

– Хорошо.

Аш достал из ладанки перстень и надел его на палец. Он прикрыл глаза и потянулся сознанием к крысам. Приказал каждой хвостатой твари принести ему по найденной ими монетке.

Сола едва не закричала, когда трава вокруг зашевелилась, запищала, и под дерево, где они с Ашем сидели, выбежали серые крысы. Они что-то держали в пастях, подбегали к ногам Аша, роняли это что-то, и вновь исчезали в траве. Сола сидела, не шевелясь и едва дыша, до тех пор, пока животные не перестали появляться из травы. К этому времени перед Ашем скопилась целая куча разных монет. Многие из них были грязными и потёртыми. Он открыл глаза и попросил Солу собрать их в платок.

Сола передёрнулась. Ей неприятно было даже прикасаться к тому, что держали в своих пастях крысы.

– Я сейчас слаб, – признался Аш. – Пришлось снова подчинять себе перстень. Так что сделай это, прошу тебя, Сола.

Сняла Сола платок и собрала в него крысиный дар. Монеты там оказались разные – и медные, и серебряные, и золотые. Утром Аш и Сола ушли из таверны, сняли маленький дом и Аш принялся готовиться к приёму у императора. Каждую ночь крысы приносили ему новую дань. Каждый день он призывал птиц, чтобы их глазами увидеть, что происходит в городе, и особенно в императорском дворце. Узнал от них, что через пять дней император собирается посетить храм в северной части города. Купил себе и Соле богатые наряды, нанял лодку и в день выезда императора вместе с Солой сидел в ней рядом с мостом на дороге от дворца к храму. Дул лёгкий ветерок, волны качали лодку, нанятый слуга грёб потихоньку, чтобы течение не снесло их далеко от моста.

Аш сидел с закрытыми глазами и не открыл их даже когда стук копыт дал понять, что императорская кавалькада приближается. Вот кони ступили на мост и Сола замерла, открыв рот. Она старалась угадать, кто же император. Отсюда, с воды, разглядеть людей было не так просто. Вдруг конь под одним из всадников заржал, загарцевал на месте, потом приблизился к краю, встал на дыбы и сбросил своего седока прямо в воду. Наверху началась суета, крики, а Аш скинул сюртук и бросился в воду. Он подплыл к тому месту, где под водой исчез человек и нырнул вслед за ним.

– Подплыви поближе! – приказала Сола слуге. – Только греби осторожно.

Когда Аш со спасённым вынырнул, лодка находилась рядом. Он забрался в неё сам и помог мужчине.

– Греби к берегу, – приказал Аш слуге. – А то свита волнуется.

– Ты знаешь, кто я? – спросил спасённый.

– Да, повелитель. Когда-то мой отец, правитель Сарга, представил меня вам. Этот день врезался мне в память.

– Что ты хочешь за моё спасение?

– Чтобы вы выслушали меня.

– Что же, тогда завтра я приму тебя во дворце, правитель города Сарга.

И на следующий день Аш в сопровождении Солы был принят Императором. Сола, правда, пыталась отказаться от этого визита:

– Зачем я вам там, господин? Помощи никакой. Теперь вы и без меня справитесь.