Сказки странствий

Демон привстал:

– А что с моими руками? Они слабеют, и когти едва видны.

– Зато они стали гибче, нежнее…

– Но почему всё это происходит? В чём причина?

Ветер легонько коснулся его крылом:

– В тебе самом! – и опять улыбнулся своей загадочной улыбкой: – Я мог бы сказать, что девочка меняет тебя, но ты не поверишь.

– Эта маленькая белая мышь?

– Не называй её так!

Демон хотел возразить, но ветер уже улетал:

– Посмотрим, что ты скажешь через полгода, когда она превратится в прелестную девушку!

Он остался один и долго сидел озадаченный.

– Ничего не пойму! – а потом спохватился: – Подожди, подожди, превратится – в кого?!

Пришла зима, по ночам становилось холодно. Жаркий огонь в пещере горел не переставая, но тепло выдувалось, и тогда они вместе решили сделать деревянный заслон.

– Это будет хорошая дверь, – щебетала Солли, когда Демон принёс несколько тонких стволов и достал из своей «коллекции» бычьи шкуры.

Демон трудился и вдруг обнаружил, что его пальцы, хоть и потеряли прежнюю силу, стали гибкими и послушными. Он быстро обломил ненужные ветви, крепче затянул узлы и всё время ловил взгляд девочки: одобрительный, тёплый. «Кажется, мне не безразлично, что она обо мне думает, – размышлял он. – Может быть, я ей даже нравлюсь?» Но, посмотрев на своё грубое тело, а затем вспомнив звериную морду, которую так часто видел в отражениях горных озёр, только вздохнул.

Дверь получилась отличная, в пещере стало намного уютнее. Но Демон видел, как по ночам Солли жмётся к огню, а потом положила рядом с собой своего подросшего ягнёнка. Это его взбесило! «Спать рядом с овцой?! Она принадлежит мне, а не этой овечке! – схватил овцу за ногу и одним движением бросил в угол пещеры. – Со мной ей будет теплее!» Осторожно лёг рядом, прикрыл Солли крылом. Вдруг она повернулась и, не открывая глаз, обняла его за шею. Демон притих – и улыбнулся. Может быть, впервые за триста семьдесят лет…

Уже под самое утро ветер принёс Солли немного тепла. Он нашёл щель под дверью, влетел – и замер.

– Эта парочка меня с ума сведёт! – сказал, наблюдая за тем, как они обнимают друг друга.

Немного покружил, согревая пещеру, и исчез.

…Сидя на краю обрыва, Демон размышлял. Далеко внизу виднелись фигурки людей, работающих в поле. «Почему я всегда с такой ненавистью относился к ним? – спрашивал он себя. – Потому что они слабее? Или малы ростом? Или за то, что роются в земле? А может быть, я ошибался, считая их ничтожными кротами?»

Он вспоминал девочку, теплоту её взгляда, нежность прикосновений – и замирал, и чувствовал, как злоба, дикость, раздражительность растворяются в нём, исчезают. Прежде мятущаяся, душа его обрела нечто новое, и это новое сделало его ровным и спокойным.

Он опять оглядел себя: даже тело смягчилось, будто уступая новому свойству души. Стало пластичным, исчезли острые формы и грубые углы. Он продолжал оставаться высоким и сильным, но теперь в нём не было ни прежней неловкости, ни устрашающего уродства. Всё больше и больше он становился похожим на людей, и лишь крылья оставались, но даже они утратили жёсткую черноту, перья посветлели, а взмах приобрёл особую гибкость.

Шерсть больше не согревала его, зато согревала одежда, сшитая Солли.

– Тебе придётся привыкнуть, – сказала она, застёгивая на нём куртку, – ведь ты целых триста семьдесят лет ходил голым!

– Мне зарычать?

– Не надо. Я давно уже не боюсь! – и улыбнулась.

…Ветер оказался прав: весной девочка расцвела. Но Демон увидел это лишь тогда, когда она опять сняла тяжёлые шкуры и облачилась в «эльфийское» платье. Нежная, изящная, стройная, она поражала его красотой и той невыразимой прелестью, что бывает лишь в шестнадцать лет. Он больше не улетал: скучал, и всё время проводил рядом с ней, терпеливо обучаясь простым человеческим навыкам.

– Сегодня мы идём ловить рыбу! – заявила она однажды утром.

– Зачем? У нас есть мясо!

– Рыба тоже очень вкусна! Не спорь, просто отнеси меня к озеру!

Он подхватил Солли и мягко спустил вниз, к тихому горному озеру, в котором они купались иногда. Она мастерила снасти, а он, сидя рядом, наблюдал. Потом ему надоело, и он, склонясь над водой, взглянул на своё отражение. И – отшатнулся.

– Ты это видела? – хрипло спросил он.

Она посмотрела в воду.

– Конечно. Я вижу это каждый день.

– И – что? Что ты думаешь?

Он опять взглянул на себя: твёрдое лицо с ровными чертами, строгий росчерк бровей, крепкий подбородок. Чужое лицо! И лишь глаза говорили о том, что это – не обман, не иллюзия, а он сам.

– Думаю, что ты очень красивый, – спокойно заметила Солли.

– Ты смеёшься надо мной?!

– Конечно, нет! Но тебе нужно почаще умываться!

Он подхватил горсть воды и брызнул на неё. А потом посмотрел на ветер: «Это правда – я?» – «Ты, новый!» – «Волшебство?» – «Нет, все мы так: сначала – зверями, потом – людьми…» – «Почему же ты не сказал?» – «А зачем? Испортить сюрприз? Ну как, приятно быть человеком?» – и ветер со смехом улетел.

Но на следующее утро Демон расстроился.

– Посмотри, – говорил он другу, показывая свои руки. – Я не смог удержать быка!

– Не страшно. Сделай себе лук и охоться так, как все люди: с луком и стрелами.

Демон притих, задумался.

– Ты сказал, это происходит из-за неё? Из-за девочки?

– Не из-за неё, а благодаря ей.

– Ты считаешь, я стал человеком, потому что…

Он не договорил. Но ветру не нужно было много слов.

– Да, потому что ты её любишь.

Мужчина вспыхнул – и отвернулся.