Слезы лотоса

Азель даже не заметила зверя. Как во сне, продолжала она карабкаться на гору, подстегиваемая невыносимыми муками отчаяния и боли.

– Бежать, бежать от него куда глаза глядят, – все твердила и твердила она себе.

И вот Азель уже на вершине. Под ней – бездна. Такая чужая и далекая. Бездна, где она одна, и никогда она уже не будет счастлива. Больше она не вернется туда. Туда, где одно лишь предательство. Забыть, стереть из памяти все, что было там, НАВСЕГДА. Все воспоминания о нем и о той любви. Только как это сделать? Боль, страшная, невыносимая боль разрывает душу, сжигая все изнутри. Как одной справиться с этим?! Как закрыться от него и от прошлого?

Но что это? Знакомый гул послышался за спиной. Азель медленно обернулась и увидела водопад. Тот самый, что обвенчал ее с Эгмонтом, став свидетелем их Великой клятвы верности и любви. Как и тогда, грозно и величаво выплескивал он на горы каскады воды, единолично властвуя над миром. Какая сила! Какая мощь скрывалась в его бездонных недрах!

– Он предал меня! – в отчаянии закричала Азель. – Убил, растоптал, уничтожил нашу любовь. Променял ее на деньги и власть. Я отрекаюсь от клятвы и от него НАВСЕГДА! Забери меня к себе, Высокий водопад, теперь я твоя невеста!

Высокий водопад вздрогнул. Прямо из его сердца вылетела хрустальная стрела и ярким заревом растаяла в облаках, отражаясь на солнце миллиардами чистых, непорочных капель. Громовой раскат разнесся над горами. Водопад зашумел, забурлил, заклокотал, переговариваясь взволнованными водами. И вдруг он на мгновение застыл, остановив бесконечный, безудержный бег. Вместе с ним замерло и время. Тогда Высокий водопад нежно и трепетно раздвинул водную завесу, обнажив для девушки свою душу. Как зачарованная, Азель переступила магический порог между реальностями, войдя в ласковые притихшие воды. И тут же за ее спиной неистовый поток вновь возобновил свой вечный, нескончаемый полет, с еще большей силой обрушившись на горы, ставшими немыми свидетелями великого таинства.

А Азель? Азель исчезла, навсегда потерянная для этого мира, растворившись в волшебстве могучего повелителя грозной стихии.

Глава 6

В призрачном замке прекрасной Люции

Эгмонт едва дождался рассвета. Вчера на балу объявили о его свадьбе с дочерью герцога Освенского. Азель наверняка уже знает об этом. Надо ее поскорей успокоить. До свадьбы еще четыре месяца, и вместе они обязательно что-нибудь придумают. Юный граф нарвал в саду букет роскошных хризантем и поскакал в деревню.

– Азель, – постучался он в дверь, – я приехал за тобой.

Но ему никто не открыл.

Тогда Эгмонт вошел в дом. Девушки не было. За столом сидел отец, понурив голову.

– Азель исчезла. Убежала. Вчера ее видели на проселочной дороге. Я всю ночь искал, но не нашел, – тихо, не оборачиваясь, произнес он.

– Это я во всем виноват. Нужно было сразу приехать к ней! – воскликнул Эгмонт. – Но я найду ее и верну.

Он собрал всех мужиков деревни и начал поиски. Азель искали везде. Ходили с факелами по лесу, прочесывая метр за метром. Проверяли кусты и овраги, непроходимые болота и колючие заросли. Прошлись по полям и виноградникам, садам и огородам. Осмотрели каждый подвал и все сараи. Лазали по горам, заглядывая в пещеры и опускаясь в глубокие пропасти. Обследовали самые недоступные и удаленные уголки графских владений. Целую неделю – и день, и ночь – не прекращались поиски. Все графство было поднято на ноги. Проверили даже дно озер и рек, но никаких следов девушки не отыскали – она как сквозь землю провалилась.

– Азель либо похищена, либо погибла, – говорили мужики.

– Неправда, она жива. Я чувствую это, – не верил Эгмонт. – Я отыщу ее сам.

Он распустил людей по домам и помчался в замок. Сборы были недолгими. На скорую руку приготовил графский сын небольшой узелок с провизией. Взял флягу с водой, пару чистых рубашек, теплую циновку, кусок мыла, длинную прочную веревку, кремень, чтобы разжечь огонь, кошелек с золотом и, конечно же, охотничий нож, топор и лук со стрелами – все то, что могло пригодиться ему в дальней и опасной дороге. С особой нежностью положил юный граф за пазуху цветок лотоса, тот самый, что сорвал он в лесном озере на закате для Азель.

– Ты всегда будешь рядом, – погладил он нежные розовые лепестки цветка и поспешно выехал за дубовые ворота замка.

– Гав, гав, гав, – услышал Эгмонт знакомый лай за спиной.

Он обернулся. На подвесном мосту стоял его любимый пес.

– Ты вышел проводить меня, Барс, – спешился юный граф и приласкал собаку. – Не грусти, я уезжаю ненадолго. Вот найду Азель и вернусь. Не скучай тут без меня.

Пес потерся лохматой мордой о его сильные руки, преданно взглянул на хозяина, и в его глазах была невыносимая тоска.

– Прощай, Барс, – вскочил в седло юный граф. – Остаешься дома за главного. – И, бросив последний взгляд на родовое гнездо, он помчался на поиски любимой.

Две недели скакал Эгмонт, переезжая из одного графства в другое. Кого только ни встретил он на дорогах! Пестрая, разношерстная публика бродила по земле, мечтая поймать за хвост птицу удачи. Бродячие артисты и шуты, факиры и заклинатели змей, слепые певцы и музыканты, гадалки и колдуны, цыгане и знахарки, мошенники всех мастей и воры, нищие и попрошайки перекочевывали с одной ярмарки на другую. Одинокие путники и бродяги искали возможность заработать кусок хлеба. Торговцы и целые купеческие караваны, груженные заморскими диковинками, переходили из города в город, из замка в замок, надеясь сорвать приличный куш. Землепашцы и ремесленники везли в базарные дни на рынки свои товары. Вооруженные до зубов отряды королевских стражников собирали для опустевшей казны дань на приписанных землях. Закованные в латы рыцари искали возможность скрестить копья на рыцарских турнирах со своими извечными соперниками. Легкие на подъем лесные охотники шли по следу свирепого кабана или быстроногой лани. Беглые крестьяне и просто шалые люди прятались от закона, перебегая из графства в графство. Странствующие монахи и богомольцы путешествовали по святым местам, поклоняясь святыням. Но девушки с персиковой кожей и иссиня-черными, как вороново крыло, волосами никто из них не встречал.

Так проходили дни за днями. Упорно и настойчиво разыскивал Эгмонт Азель, расспрашивая о ней каждого встречного. Уже давно закончились знакомые ему места. Остались позади близкие и далекие графства соседей, где он всегда мог рассчитывать на дружескую поддержку, горячий ужин и кров. Теперь его окружали невиданные доселе, неизвестные, полные разных опасностей и неожиданностей земли.

Как-то на рассвете графский сын увидел вдалеке замок. В утренней прохладной дымке, окрашенный ярко-алой зарей, среди густых лесов и голубых рек казался тот замок чудесным видением. Он словно был соткан из грез, прозрачных и едва уловимых, все время куда-то ускользающих. Вот видишь его тонкие, летящие ввысь башни и стройные колонны, украшенные диковинной резьбой, подъемный мост и входные ворота, расписанные тончайшим кружевом, – и вдруг подул ветер, и волшебное наваждение исчезло, будто его никогда и не было, а на месте замка зашелестел своими кронами лес.

– Что за чудеса! – протер глаза Эгмонт.

В ту же секунду прямо из воздуха замок возник вновь. А потом, словно по мановению волшебной палочки, пропал опять, растворившись призрачным туманом над просыпающейся землей.

Графский сын пришпорил коня и поскакал к удивительному видению. Еще издали услышал он музыку – тихую, зовущую и такую волнующую. Она доносилась прямо из сердца замка. Вернее, нет – эта музыка и была самим замком. Она заполняла собой все, околдовывая и маня, и от нее уже невозможно было оторваться. Как зачарованный, подъехал Эгмонт к радушно распахнутым воротам и, оставив коня, вошел в сад.

Его окружило море цветов – дивных, волшебных и сказочно прекрасных. Цветы эти были везде. Они стелились по земле, собираясь в удивительные узоры и закручиваясь в немыслимые спирали. Свешивались пестрыми гирляндами с беседок и подвесных мостов. Обвивали цветными змеями шелковые шатры и гамаки, гигантские качели и ажурные арки. Переплетались между собой в вышине, образуя чудесный купол, или просто светились яркими одноцветными пятнами в разных уголках сада. Аромат от них стоял такой, что от счастья кружилась голова! Цветочные кольца окружали всевозможные фонтаны, которых здесь было великое множество. Только вместо струй холодной ключевой воды из них извергалось, словно из бездны, море дурманящего душу вина. В небольших озерцах среди кувшинок, лотосов и сальвиний плавали диковинные рыбы. На зеленых лужайках лежали пушистые ковры с множеством мягких подушечек. Между ними стояли подносы с различными яствами: кувшины с вином и вазы с фруктами, чаши с шоколадом и мороженым, всевозможные торты и заморские сладости… Даже солнце здесь светило по-особенному: мягче, теплей, приветливей, чем за стенами этого удивительного замка.

И вот Эгмонт увидел деву. Хрупкая и легкая, как лепесток розы, шла она, улыбаясь, ему навстречу, окруженная светящейся золотистой дымкой. Теплый ветерок развивал полы ее тонкого облегающего платья, обнажая округлые формы упругого молодого тела. Белокурые локоны стелились по земле, словно фата непорочной невесты. Огромные черные глаза источали таинственный, притягательный свет, а белая, как первый снег, кожа манила свежестью невинной юности.

– Я давно ждала тебя, Эгмонт, – приблизилась к нему дева.

– Кто ты, о прекрасное творение? – изумленно спросил он.

– Я Люция, хозяйка призрачного замка.

– Откуда ты знаешь мое имя? – удивился Эгмонт.

– Мне ведомо многое, графский сын, – загадочно улыбнулась дева.

– А почему твой замок призрачный?

– Он открывается не всем, а только тому, кому я захочу, – взглянула она на него. Взглянула так, что Эгмонт сразу же утонул в омуте ее бездонных черных глаз. – Что же привело тебя в мои края?

– Я ищу свою невесту.

– Вот как? – усмехнулась дива.

– Да, мою невесту зовут Азель!

– Хорошо, – задумалась хозяйка замка, – я помогу тебе ее разыскать.

– Но как?! Ты знаешь, где она? – воскликнул Эгмонт.

– Пока нет, но скоро я это узнаю. Сараки-ико! – вдруг издала она звонкий, пронзительный крик.

Лес загудел, заволновался, зашелестел листвой, и тысячи птиц слетелись на зов хозяйки призрачного замка.

– О, мои гонцы,
Летите в разные концы.
Узнайте, где Азель,
И возвращайтесь поскорей! –