Герцог и наследница леджаев

Герцог напрягся. А у парня забегали глаза. Он положил мелко дрожавшие руки на стол.

– Выбирай… – Я заглянула в лицензию, лежащую на столе. – Карлен. Чистосердечно нам все расскажешь сейчас, или мы позовем бравых полицейских из отдела преступлений против короны.

Карлен смотрел на меня в нерешительности, а я повернулась к Леонарду.

– Сходите за следователем из отдела преступлений против короны…

– Не надо! – Карлен попытался вскочить, но герцог тяжело опустил ему на плечо руку в замшевой перчатке, и парень сник.

– Откуда такие запасы? – я побултыхала зеленой субстанцией в бутыли.

– А что мне будет за чистосердечное признание? – вскинул голову Карлен.

– Смотря, какие сведения мы получим. Если начнешь увиливать, я тебя все равно сдам, а если расскажешь с подробностями: маршрут, имена продавшихся охранников, кто в банде главный, как с ним связаться, – я отпущу тебя. Но мы продолжим тайное сотрудничество. Что выбираешь?

– Сотрудничество. – Карлен как-то сразу успокоился, а я насторожилась.

– У меня есть амулет правды. – На всякий случай я помахала перед лицом артефактора рукой. На одном из пальцев сверкал сапфиром перстень. Я блефовала. Артефакт позволял менять внешность и никакого отношения к правде не имел, но Карлен же об этом не знает. Перстень выглядел внушительно, был старинным, и артефактор, надеюсь, поверил.

– Мне привозят магию с острова Контрабандистов.

– Того самого, на западной границе? Где город-призрак, в котором за один день погибли все жители? – вмешался Леонард.

– Да.

– Ты врешь. Остров необитаем, туда невозможно попасть. Между берегом моря и нормальными дорогами походят Каторжные болота, это много десятков километров. Зона полностью закрыта для порталов, кроме одного служебного, для пограничников. А через болота не пробраться, они кишат тварями.

Леонард был прав: раньше на острове располагался гарнизон для защиты от нападения с моря, но сейчас у нас договор с Островным государством. Мы союзники уже много лет. И принцесса Лавиния родом оттуда. Наши государства связывают уже кровные узы. У принцессы и брата короля Карла есть сын.

– Остров стал приютом для контрабандистов и алхимиков. А как они туда попадают, это не мое дело, – огрызнулся Карлен.

– А как они оттуда доставляют тебе живую магию? Откуда берут?

– Как доставляют? Приходят и предлагают такие вот бутыли. – Карлен кивнул на мой трофей посередине стола. – Я покупаю. А откуда берут, мне не докладывают. Все. Больше ничего не знаю.

Карлен вдруг перестал нас бояться, и я никак не могла понять, почему. А еще что-то шевелилось в мозгу, какое-то воспоминание. Он упомянул алхимиков… И вдруг вспомнила. «Чтобы создать артефакт, использующий истинный огонь, мало быть талантливым мастером. Только с помощью алхимии можно загнать пламя в накопитель, требуется древняя магия».

– Что за алхимики живут на острове? Много? – боясь поверить в удачу, волнуясь, переспросила я и достала из сумочки магснимок, который постоянно носила с собой.

– Несколько семей. Это беженцы. Их корабль разбился о скалы возле острова. С тех пор там и живут.

– А вот такой артефакт ты когда-нибудь видел?

Я выложила на стол магснимок, на котором сияла, усыпанная драгоценными камнями, крупная мужская брошь.

Карлен склонился над изображением, разглядывая его в тусклом свете свечей, потом вдруг вскрикнул и взмахнул рукой. Комнату заволокло дымом. Я на мгновение ослепла, вдохнула воняющий дохлой крысой дым и прежде, чем потерять сознание, услышала грохот выбитого окна и звон посыпавшихся на пол осколков.

Очнулась я от того, что кто-то тормошил меня за одежду. Дым уже вытянуло в проем, оставшийся вместо окна. Свечи задуло сквозняком. В темноте я схватила руку, которая тормошила меня, и, опираясь на нее, встала.

– Сбежал, – заключила я, выхватывая взглядом мерцающую бутыль с магией и запоздало удивляясь. – Даже бутыль не взял. А она стоит целое состояние.

– Сбежал, – надсадно кашляя, подтвердил Леонард. – Я не успел среагировать и перекинуться, почти мгновенно потерял сознание. Как вы себя чувствуете, Стелла?

Мы оказались совсем рядом. Я продолжала крепко держаться за пальто герцога. Блики субстанции, мерцающей зеленым, точками отражались в золотисто-желтых глазах Леонарда. Красиво. Я сглотнула и сделала шаг назад. Герцог тоже отступил. Теперь мы стояли по разные стороны стола, и наши лица были скрыты темнотой.