Волк из Поднебесья

Подруга спрятала лицо в ладонях и некоторое время молчала. Я же не спешила набрасываться на нее с извинениями или расспросами. Раньше у нас никогда не было друг от друга тайн, и в письмах всегда писала только правду, не врала и не кривила душой, думала, и подруга так же честна со мной, а она…

– Алена, прости, я не знала, как сказать, – очень тихо выдавила Велина и сквозь щелки между пальцами глянула на меня. – У нас как-то быстро все закрутилось, и я, честно, не могла поверить своему счастью, просто пропала, ведь он такой необыкновенный. И потом я боялась, что огорошив тебя такими новостями, невольно нанесу обиду, ты же до сих пор одна.

– Перестань! Почему я должна обижаться, если моя подруга счастлива? У меня такое чувство, будто ты стыдишься меня. Ведь так?

Я была обижена, правда, но не тем, что Велина скоро станет замужней дамой, а тем, что не сказала. Интересно, а не заметь я кольцо на ее руке, она так и продолжила бы молчать, или в какой-то момент ее совесть должна была проснуться?

– Алена, что за чушь?! – воскликнула девушка, вскочила со своего места и рванулась ко мне, чтобы схватить руками за плечи и заглянуть в глаза. – Ты, наверное, единственный человек во всем мире, кому я готова доверить свою душу, с кем могу разделить горести и радости, просто… Аля, мне ужасно стыдно за то, что я не написала об этом раньше, хотела лично пригласить тебя на нашу свадьбу. Надеялась, мы в последний раз вместе попутешествуем, выберем тебе красивое платье, и я в твоей компании смогу проститься с былой жизнью. Я нисколечко не стыжусь тебя, будь ты даже нищенкой, наоборот, завидую тебе, ведь ты сейчас самая независимая из нас, всего добиваешься сама, никто тебе не помогает. Мне таким трудно похвастать, ведь многое, что имею – это заслуга Глеба, а не моя.

Велина вдруг расплакалась и уткнулась лбом в мое плечо. Я на несколько секунд застыла, переваривая ее слова, но потом приобняла за вздрагивающие плечи и погладила по голове.

– Никогда бы не подумала, что ты мне завидуешь, ведь у тебя такая насыщенная жизнь, – протянула, чувствуя, как намокает от горьких слез рубашка.

– Д-да что это за жи-и-знь, Алена! – взрыднула подруга, продолжая утыкаться в мое плечо. – Я… я сам-ма себе не принадлежу. П-постоянно кому-то что-то нужно, то найти, то спрятать, то еще что-нибудь невообразимое. Иной раз хочется всех прибить и пуститься в бега. Я понимаю, жизнь нигде легкой не бывает, но уже тысячу раз пожалела, что тогда повелась на предложение братца. Он ведь не бегает по клиентам, в конторе отсиживается, а я…

Велина разрыдалась еще громче. Мне пришлось прижать девушку к себе и покорно ждать, когда буря в ее душе пойдет на спад. Ждать пришлось долго, будто подруга моя уже несколько лет не плакала, и теперь все накопившееся бурным потоком вырывалось наружу. Даже Веденя, заинтересованный громкими всхлипами и завываниями, высунулся из-за печи и удивленно посмотрел в мою сторону.

– Довела подружку до слез, – проскрипел он и осекся, когда я показала ему кулак.

– Лучше капли мои успокоительные принеси, – бросила ему и вновь погладила рыдающую подругу по спине. – Неужели все так плохо? Мне казалось, ты вполне довольна своей судьбой.

– Нет, что ты? Конечно, не все так ужасно, но я устала от постоянной беготни, от забот, которые не приносят душевного удовлетворения.

Велина прерывисто вздохнула, отодвинулась в сторону, стерла тыльной стороной ладони слезы с лица и робко улыбнулась, хотя взгляд ее оставался печальным.

– Делаешь, делаешь чужие дела, решаешь чьи-то проблемы, но это все не то, о чем мы мечтали в магической школе. Знаешь, весь этот сыск не мое дело, пусть и являюсь я неплохим специалистом, а все же душа желает обратного. Жить, как ты, свободно и никому не подчиняться.

– Ну, не такая уж и свободная у меня жизнь, – усмехнулась я, – хотя из-за того, что жалованья здесь никакого не получаю, поскольку на работу не нанималась, могу в любой момент сорваться с места и перебраться в другой городок. Пока же меня здесь все устраивает, да и люди в основном хорошие, дружелюбные.

– Повезло тебе, Алена. Поверь, лучше вот так тихонько жить, чем носиться с пеной у рта, чужие поручения выполняя. Сначала это кажется интересным, затягивает, но когда работа превращается в ежедневную рутину, появляется отвращение.

– Велина…

– Нет, Аля, это так, – сказала подруга и покачала головой. – Я сама виновата, повелась на Глебовы сказки, думала, какая меня ждет потрясающая жизнь. Вот и трясет меня теперь только от одной мысли о работе.

– Велька, а как же твой жених? От него тебя тоже трясет? – тихо спросила я, зная, что подругу нужно спасать от очередного приступа истерики, и лучше всего не капли, которые она все равно послушно выпила, а смена темы разговора.

Не так прост должен быть тот мужчина, за кого она собралась замуж. Уж я-то свою подругу знала отлично, знала ее вкусы и предпочтения, так что какому-нибудь простачку или повесе с Велиной вряд ли бы что-то светило. Наверняка жених ее весьма достойный человек.

– Аленка! – воскликнула подруга, а щеки ее сделались пунцовыми.

– А что такого? – удивилась я, не понимая причины ее смущения.

– Такие вопросы задаешь… неприличные! – выдала она и призналась: – Трясет меня рядом с Ефимом, еще как, только не от отвращения, а… ну, наоборот. Ты понимаешь, о чем я?

– Угу, – еле сдерживая широкую улыбку, что так и просилась на губы, покивала я, – понимаю. Как не понять? Страсть между вами, вот как это называется.

– Аленка, я тебя придушу сейчас! – закричала красная Велина, потрясая кулаками. – Но в то же время ты права. Между нами происходит нечто. В общем, люблю я его не передать словами, как сильно. Жду не дождусь, когда мы, наконец, поженимся и будем принадлежать друг другу без остатка.

– Ого! – удивленно присвистнула, заметив, как блеснули глаза подруги в свете свечей. – Такой, Велька, я тебя еще не видела.

– Какой «такой»? – моментально вспыхнула она и сделала из кружки с вином большой глоток.

– По уши влюбленной дурочкой, вот какой! – рассмеялась над ней и обратно к столу подсела.

Велина моей реакции удивилась, но спрашивать ничего не стала. Нет, я вовсе ей не завидовала, к каждому человеку любовь приходит, просто кому-то раньше везет ее повстречать, кому-то позже, у счастья свой срок, а, значит, и торопить не имеет смысла, иначе можно судьбу свою испортить.

– Аль, ты сердишься, да? – присев напротив, спросила она и заглянула мне в глаза, будто чувствовала себя виноватой в чем-то.

Я покачала головой и еле прожевала давно остывший вареник с творогом.

– Нет, Вель, просто дело у меня к тебе одно есть, и теперь, зная, что у тебя скоро свадьба, сомневаюсь, стоит ли просить помощи, или лучше самой постараться справиться с напастью.

– Та-а-ак! – протянула подруга и, перегнувшись через стол, крепко схватила меня за руку. – А вот с этого места поподробней. И о свадьбе моей не переживай, я тебя одну в беде не брошу. Рассказывай!

Ну, я и рассказала обо всем, что с конца весны в нашем крае случилось. Подруга слушала внимательно, хотя выпитое вино давало о себе знать – Велина незамедлительно рвалась в лес близ Дубовки, как недавно мужики, чтобы лично увидеть зверя, его следы и загрызенных коров. Мне пришлось силком усадить ее обратно за стол и плеснуть в кружку еще вина.

– Зачем? – удивилась она, вперив в меня косенький взгляд темно-синих глаз в обрамлении густых ресниц.

– За удачное завершение дела, – оттопырив указательный палец, важно заявила я и притворилась, что осушила свою кружку до дна.

Подруге же моей налитой дозы хватило с лихвой. Она оторвалась от кружки, икнула и упала лбом в тарелку с кашей. Я же довольно улыбнулась и с помощью магии оттащила ее бессознательное тело в комнатку, где уложила на кровать и сняла со щеки прилипшие зернышки.

– Спи, Велина, геройствовать будем завтра.

Потом вернулась в горницу и велела Ведене собрать остатки от нашего ужина в корзину. Была у меня одна идейка насчет голодного зверя. Хм, как бы воплотить ее в жизнь и не оказаться съеденными?

ГЛАВА 3

– И куда нас понесло в такую рань? – отчаянно зевая и потирая заспанные глаза, поинтересовалась подруга, попутно стягивая на груди поспешно наброшенную куртку.

– Ты же ночью сама рвалась посмотреть на волка, а теперь, что, на попятную? – усмехнулась я и на миг обернулась назад, да не усмотрела, упругая рябиновая ветка больно хлестнула меня по шее.

Я зашипела, ругаясь, потерла шею и потопала по тропинке вперед. Правую руку оттягивала тяжелая, наполненная снедью корзинка. Велина посмеялась надо мной, за что сама получила этой же веткой, будто дерево мстило нам за что-то. Странно, мы вроде в лес только полчаса назад как выбрались и ничего плохого сделать еще не успели.

– Алька, смотри! – вдруг воскликнула позади подруга.

Я обернулась и едва не выронила корзинку из рук. Под высокой старой елью, чьи пышные, покрытые мелкой хвоей ветки почти касались земли, образуя нечто вроде шалаша, даже в полумраке были видны большущие отпечатки. Волчьи следы, если быть точной.

– Мамочка родная! – поежилась Велина. – Это что за зверь такой у вас поселился?

– Сдается мне, что это один из огненных волков.

– Из своры самого Ягира грозного и победоносного? – ужаснулась Велька и прижалась к моей спине.

– А что тебя смущает? – пожала я плечами, хотя у самой все поджилки тряслись. – Ну, волк из своры, что такого-то? Наверняка не такой уж он и злобный.

– Аля, это огромный волк! Да он нас проглотит и не заметит!