Волк из Поднебесья

– Я так понимаю, мы возвращаемся домой? – спросила перепуганную подругу, уперев левую руку в бок и выгнув бровь.

– Нет, раз пришли, значит, пойдем до конца, – твердо заявила Велина, клацнув зубами то ли от того, что ей было страшно, то ли от того, что ранним утром было еще достаточно прохладно, особенно в лесу, ведь солнышко только-только начало вставать.

– Пойдем.

Я развернулась и вновь зашагала по тропинке. До Дубовки путь не близкий, так что лучше поторопиться, пока волк не съел еще чью-нибудь корову.

– Аль, а ты его на самом деле видела?

– Как тебя.

– Жуть! Я бы умерла на месте от страха, мне ведь в городе не приходилось с такими животными сталкиваться, если только с собаками, да и те в основном маленькие.

– Вель, тут не только волки водятся, но и нежить табунами разгуливает, – отозвалась я и вовремя обернулась назад, потому что от страха подруга немного свихнулась и зажгла в каждой ладони по большому огненному шару.

– Обалдела?! – тут же набросилась на нее. – Весь лес решила спалить, чтобы потом проще было огромного волка найти?

– Прости, я как-то не подумала, – виновато потупилась Велина и огонь погасила. – Просто мне страшно. Не хотелось бы, стоя на пороге новой счастливой жизни, на тот свет отправиться. Как же мой Ефим?

– Мне тоже страшно, Велина, но местным нужно помочь, – честно призналась я и корзинку в левую руку перебросила. – Тебя, конечно, эта проблема не касается, а вот мне, увы, в сторонке постоять не получиться. Здесь мой дом, Веля.

– Алена, не переживай, я тебе помогу, даже если поседею от страха, но одну не брошу, – заявила, нагнав меня, подруга и кулаки с силой стиснула, даже костяшки побелели.

– Ну вот, теперь я узнаю прежнюю Велину, бесстрашную и отважную магичку, которую даже парни из нашей группы побаивались, – улыбнулась я, а потом быстро пробежала по переброшенному через ручеек скользкому бревну.

Для мага это не преграда, что с достоинством продемонстрировала подруга, пролетев над ручейком и с широкой улыбкой опустившись рядом. Мы обменялись взглядами, как когда-то в школе, и рванули вперед по еле приметной тропе. На этот раз в Дубовку нас вел окольный путь, чтобы людям раньше времени на глаза не попасться. Некогда мне пока другими делами заниматься, нужно что-то с волком решать.

Ровно через полтора часа мы были у огромного дуба-батюшки.

– Ух ты, какой красавец! – восхитилась Велина, пытаясь обхватить широко раскинутыми в стороны руками его необъятный ствол. – Какая сила, какая мощь! Теперь я понимаю, почему волк тут прячется.

– Почему? – поинтересовалась я, не совсем понимая, куда клонит подруга.

– Аль, ты что, благополучно позабыла все, о чем нам учитель рассказывал?

Велина обернулась ко мне и как-то странно прищурилась, вслух дурой не обозвала, но наверняка так подумала. Я от обиды корзинку на землю бросила и руки в бока уперла, намереваясь возмутиться, но тут в стороне хрустнула ветка, и мой боевой настрой разом выветрился. Да и подруга как-то присела и резко побледнела, глядя куда-то мне за спину. Глаза ее почти вылезли на лоб, а рот беззвучно открывался и закрывался в попытке что-то сказать. Чего больше всего боялась Велина, хоть и была превосходным магом? Я это отлично знала, поэтому очень осторожно вынув из-за пояса серебряный нож (ну, кто же на вылазку да безоружным ходит?), резко развернулась и всадила его прямо в глаз подкравшемуся почти вплотную упырю. Только теперь почувствовала отвратительный запах разложения и с трудом удержала внутри завтрак. Мертвец же вздрогнул, хотя боли они не чувствуют, пытаясь достать меня когтистыми руками, однако серебро творит с ними чудеса – упокаивает навечно. Велька же, что-то проблеяв, умчалась в ближайшие кусты, где с успехом ее вывернуло и, судя по звукам, не один раз. Ну, каждому свое, как говорится. Я тоже не пылала любовью к подобной форме существования, но либо ты отправишь нежить на тот свет, либо тобой позавтракают или пообедают, как придется.

– Вель, ты как? – крикнула подруге, но она сама с воем выскочила из кустов и рванулась ко мне.

А я только-только вытащила из поверженного упыря нож, обтерла его о траву и хотела испепелить труп.

– Алена! – заверещала подруга и скакнула мне за спину.

Краем глаза заметила смазанное движение и, не утруждаясь особо, запустила сразу несколько огненных шариков. Раз, два – и все готово. Еще один упырь благополучно прекратил свое существование.

– К-как вы здесь живете? – выдавила Велина, продолжая трястись от страха. – В кусты не отойти, чтобы на мертвяка какого-нибудь не наткнуться.

– Мы привыкли, тут болот много, а ты сама знаешь, что места это неспокойные, – пожала плечами и все-таки испепелила первого упыря.

– Я всегда удивлялась, как спокойно ты уделываешь этих тварей. У тебя потрясающая выдержка, Аля!

– Да нет никакой выдержки, Вель, просто еще не готова стать закуской. Говорят, это не очень приятно, когда ты еще не умер, а тебя уже кто-то жует.

Подруга позеленела, но мужественно вытерпела мой насмешливый взгляд, а потом схватила корзинку с провизией и слишком уж бодро поинтересовалась:

– Ну, и где мы будем устраивать засаду на волка?

– Да без разницы, главное, чтобы он клюнул.

– Тогда поищем более спокойное место, где не разгуливает нежить, – обронила Велина и, глянув на меня через плечо, зашагала в лес.

Я некоторое время смотрела ей вслед, потом догнала и пристроилась позади, внимательно посматривая по сторонам и прислушиваясь к звукам. Солнышко поднялось уже достаточно высоко, и лес заполнился голосами птиц, которые радовались новому дню, теплу и свету, что проникал сквозь листву и пятнышками ложился на траву и мох. Однако этим не ограничилась, вдобавок ко всему запустила в лес несколько поисковиков, чтобы наверняка удостовериться в нашей безопасности. К счастью, умертвий поблизости больше не было, можно было хоть об этом не переживать. Велина же, услышав эту радостную весть, расслабилась и оттаяла.

– Ты, пожалуйста, не говори никому, что я мертвецов панически боюсь, – вдруг попросила она. – Стыд какой, взрослая, дипломированная магичка, а от вида этих созданий едва ли не в обморок падаю. Не знаю, как учитель позволил мне доучиться?

– Ну, не каждый маг должен жизнь свою борьбе с нежитью посвятить, – протянула я, поглядывая по сторонам, хоть такой нужды и не было, просто надеялась ненароком увидеть волка (глупо, конечно, но все же).

– Все равно, знаешь, как стыдно за свой страх. Даже Глеб надо мной подтрунивает, за что всегда получает.

– Не мучай себя, Велина, живые порой страшнее нежити, поскольку одни всего лишь хотят тебя съесть, а вот у других может быть куча причин для того, чтобы сделать гадость, но при этом ты даже знать об этом не будешь.

– Как ты закрутила! – присвистнула подруга, подныривая под еловые ветки. – Хотя… вновь права, как ни странно. Уж о чем, а о подлости человеческой я знаю не понаслышке. За пять лет такого понагляделась, аж жуть порой берет, на что готовы пойти люди, лишь бы отомстить обидчику.

– Слушай, а твой жених как относится к вашей службе? – сама не ожидая, спросила я и задержала дыхание в ожидании ответа.

Казалось, не слишком правильно лезть в чужую личную жизнь, все же мы только подруги и…

– В этом секрета нет! – усмехнулась Велина. – Ефим ненавидит мою нынешнюю работу, он много раз просил меня бросить все и перейти на службу в министерство, а я все отбрыкивалась, хотела, чтобы меня считали самостоятельной. Теперь готова все бросить, родить ему детей и сидеть дома, носа оттуда без лишней надобности не высовывая.

– Вот как? – до глубины души удивилась я словам подруги.

– Ты меня потом поймешь, когда встретишь того самого мужчину, к которому прикипишь сердцем и душой, а сейчас даже не пытайся, мы с тобой словно из разных миров. Надеюсь, ты не обижаешься на меня за такие слова?

– Хм! Нет, тут ты права, – улыбнулась в ответ и задумалась:

«А смогла бы сама вот так, все бросить ради мужчины, отказаться от дара и своего призвания?» Найти ответ на этот вопрос было тяжело постольку, поскольку у меня не было такого мужчины, он даже на горизонте не маячил. Поэтому решила больше с вопросами к подруге не приставать. К тому же мы выбрались на большую полянку, залитую солнечным светом, и решили устроить засаду именно здесь.

– Вокруг кустов много, если спрячемся, волк нас не заметит, – радостно потирая руки, подметила Велина и покосилась на меня.

– Нет, в кустах сидеть мы не будем, потому что даже предположить не можем, с какой стороны он придет, если придет, конечно. Лучше заберемся на ту сосну и будем надеяться, что, заинтересовавшись едой, он нас не сразу заметит, – отозвавшись, покачала я головой и указала подруге на дерево, что росло на краю полянки.

Толстые сосновые ветки нависали над полянкой, а довольно пышная и длинная хвоя могла послужить отличным прикрытием. Главное, сидеть тихо и не спугнуть зверя раньше времени, но для начала мы распаковали все свертки с остатками позднего ужина и разложили в центре полянки. После этого я произнесла заклинание, сделав так, чтобы запах еды как можно скорее распространился по лесу. Конечно, теперь мы рисковали собрать всех животных на одной полянке, но вдруг пришлый волк окажется проворнее? На это и надеялись.

– Слушай, а как его будем ловить? – поинтересовалась подруга, когда мы закончили все приготовления и подошли к сосне, чтобы спрятаться.

– Я не собиралась ловить волка. Нам нужно его хорошенько напугать, возможно, даже ранить слегка, чтобы он ушел из этих мест.

– Это будет нелегко, – усмехнулась Велька и первой взмыла вверх, а потом, выбрав толстую ветку, уселась и прижалась спиной к стволу дерева.