Город и то, что под ним

– Ну конечно… – протянула Крио, высвобождая изящные пальцы из цепкого тёплого плена. – Зачем же тогда избегать друзей?

Последнюю фразу она произнесла издевательски-задумчивым тоном.

– Крио, пожалуйста, верь мне! Это не из-за них… И тем более не из-за вас! Всё гораздо сложнее!

Ника уже буквально стояла перед Крио на коленях, в отчаянии прижав руки к груди. Нервно улыбаясь, она снизу вверх глядела в красивое бледное лицо подруги.

У той слегка подрагивал уголок рта, а обычно бледные щёки пошли алыми пятнами. Девушка отводила глаза, стараясь не смотреть на Николь. А та снова попыталась взять её за руки. Крио их отдёрнула. Ника болезненно всхлипнула и стала горячо объяснять:

– Помнишь, я говорила, что меня направили сюда с курсов? Это очень престижные курсы, и там правда распределяют на практику в общественные заведения… Но именно сюда я попала не просто так. После того, как ты починила мой планшет, я… В общем, я была поражена. Мне захотелось что-то о тебе узнать, посмотреть, как ты работаешь… Просто… – она замялась, смущённо опуская глаза, на щеках вспыхнул яркий румянец. – Я знала твоё имя, ведь мой отец спросил его, но… Больше я ничего о тебе не знала, и не могла обратиться к Городской информационной сети. Пароли от закрытой части есть у моего папы… Но я бы никогда не сделала ничего такого! Не стала бы тайно лезть в его комп, кого-то искать… Тем более что ведь это запрещено! Я не могла попросить отца… Ты представь, как бы это выглядело! Что бы он подумал?!

Ника пять потупилась, сражаясь со смущением. Крио, всё это время старавшийся не смотреть на подругу, всё же улучила момент, чтобы потихоньку взглянуть на неё. И увидела сосредоточенное, очень серьёзное, даже по-детски наморщенное лицо, словно Ника отчаянно пыталась что-то вспомнить или подобрать самые точные слова. Крио решила, что она говорит искренне. И сразу смягчился, уже больше не отворачивалась.

– …Тогда я поняла, что сама могу попасть в «Симфонию». Самый простой вариант – это пойти на дополнительные курсы в модельное агентство… Я сказала об этом папе. Он сначала возражал, но, кажется, только для виду, и в итоге-таки сдался. Вроде даже обрадовался. Сказал: «Что ж… Дополнительное образование – это всегда хорошо. У тебя будет больше возможностей в жизни».

Эти слова Николь произнесла каким-то особенным голосом, видимо, подражая отцу. И Крио легко представила себе торжественно-менторский тон её родителя: очень странного, длинноволосого, вежливого, но высокомерного мужчину с манерными голосом и жестами.

Не выдержав, Крио прыснула со смеху. Правда, тут же опомнилась и вновь напустила серьёзности. Однако Николь успокоилась и продолжала:

– Отец ещё много чего говорил. Он, по-моему, слишком уж меня любит… И сильно переоценивает мои способности, раз так запросто согласился оплатить дополнительный курс не такого уж важного направления… Ведь у нас в Городе главное – наука. А сам папа часто объяснял, как важно выбрать профессию, соответствующую нашему… ну… главному Городскому направлению.

Крио грустно хмыкнула, чувствуя то ли зависть, то ли некую солидарность.

«Да нет, в общем то, её папа довольно объективен…» – подумала она, краснея.

– …Потом я подала заявку на прохождение практики. И так интересно получилось, что меня распределили именно сюда, в этот ресторан! Хотя нет… Если честно, я указала его в пожеланиях по распределению. И ещё пришлось подарить преподу предоплаченный пакет улучшенного соц-обеспечения… Но это ничего, у меня много кредитов для карманных расходов! Ой, прости… Не важно… В общем, когда я тебя здесь нашла… – Николь опять засмущалась и покраснела. – Специально я о тебе не расспрашивала, понимаешь? Не пыталась узнать, где именно ты работаешь. Я подумала, что рано или поздно всё равно тебя встречу. Ведь ты… Я так поняла… Ты тут всем всегда нужна! – Николь повеселела и хитро глянула на Крио, а та хмыкнула, опуская глаза, польщённая. – В общем, я увидела тебя в том коридоре. Догадалась, куда нужно идти, ну и… зашла поздороваться.

Крио совсем смягчилась. Она смотрела на Нику, сидящую перед ней на корточках, сверху-вниз, с высоты скамейки, разглядывая шелковистую прядку её светлых волос, выбившуюся из узла на затылке и упавшую на лоб. Николь опять погрустнела и уставилась в пол в ожидании вердикта. И Крио сосредоточилась. Глядя в одну точку на противоположной стене, подчёркнуто прохладным тоном она произнесла:

– Ну так… Раз всё официально… Отец тебе позволил работать… Ты работаешь здесь от курсов, и говоришь, что не стесняешься меня с Паном… Так что это за конспирация? Что там с именем?

– Нет, ты что?! Вот именно что не позволил работать!

Крио удивлённо уставилась на Нику, едва не разинув рот. Чувствуя, что сильно обижена, но тайно поражаясь её предприимчивости при столь ангельской внешности.

– Но тогда… Как же ты…

– А вот тут-то самое интересное! – Ника широко улыбнулась, забыв о недавнем смущении. – Папа в жизни бы не позволил мне заняться таким «плебейским трудом». Он говорит: «Я старался изо всех сил выткнуть нашу семью на верхние слои социума и не допущу, чтобы моя дочь опустилась хоть на ступеньку ниже моих собственных достижений». Ну и так далее… В общем, я всё равно записалась на практику, хоть там и без неё можно было сдавать экзамены. Только мне пришлось сменить имя. Знаешь… У папы есть коды доступа к Городской информационной сети. Он мог бы проверить мои учебные документы. Поэтому-то мне и пришлось кое-что сделать… Смотри!

Крио уже и так глядела на неё во все глаза. А Николь скользнула рукой в разрез своей блузки и слегка оттянула ворот. Крио покраснела и даже отвернулась. Послышался переливчатый треск – это разошёлся магнитный шов учебной униформы. Затем Крио почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Когда она повернулась обратно, Ника с улыбкой протягивала к ней раскрытую ладонь. Там лежало что-то чёрное, маленькое, прилепленное к тонкой полоске лейкопластыря телесного цвета.

– Нейм-шифтер![6 - Нейм-шифтер – слово составлено из англ. «name» (имя) и «to shift» (менять).] – триумфально произнесла Ника. – Меняет информацию о человеке на ненастоящую. Его носят прилепленным к телу на клей или пластырь. Найдут – смерть или ссылка на психокоррекционной курс!

Крио была в шоке. Она как загипнотизированная уставилась на пластинку. Затем пришло понимание.

– Чёрт!.. – начала она и запнулась.

Вспомнила, что уже слышала о таком, но считала это городским мифом. А теперь вот Николь заявляла, что держит этот страшный девайс у неё перед носом. Шок смешался с ужасом. Но в итоге пересилило любопытство.

– Дай посмотреть! – выпалила она, схватив Николь за руку и сметая предмет к себе на ладонь.

Вскочив со скамейки, она выставила руку на свет и, сгорбившись, поднесла её близко-близко к глазам, чтобы хорошо рассмотреть изделие ювелирных размеров.

– Ага, вижу шов! Можно вскрыть!

Крио что-то забормотала о микроархитектуре устройства, больше не обращая внимания на подругу, так и эдак вертя девайс в бледных напряжённых пальцах. Затем плюхнулась на скамью, отогнула с краёв пластинки пластырь, выхватила из своего кейса монокуляр, инструменты, нацепила лупу на лоб и стала что-то делать с устройством, умудрившись его подключить к своему планшету. Вдруг выпрямившись, она с ликованием выдохнула:

– Всё именно так, как я слышала! Микропередатчик с очень высокой интенсивностью импульсов! Посылает сигналы, неотличимые от идентификаторов наномашин! Но непонятно, как же перекрывает их оригинальный фон…

Спохватившись, она обернулась и побледнела при виде приоткрытой двери раздевалки. Молниеносно собрав корпус устройства, она сунула его в руку Николь, которая стояла столбом, заворожённо глядела на подругу.

– Спрячь быстро! – зашипел Крио. – С ума сошла?!

Ника совсем обалдела. Крио отвернулся. Николь приклеила пластырь обратно. А Крио с досадой, но с долей жаркого любопытства спросила:

– Где ты это взяла?! Твой отец влиятельный горожанин, но… Нет, ты ведь не могла у него… Так откуда?!

– Естественно, не у него! – ослепительно улыбнулась Ника. – Это мои друзья!

«Интересные у тебя друзья… Неужто те модельки-официанты?» – подумала Крио, но промолчал: и так наговорила лишнего.

– Прости меня! – горячо произнесла она. – Я не знала, что всё… так сложно…

– Ничего, – ответила Ника. – И ты меня прости! Я растерялась тогда, у раздатки![7 - Раздатка – сленговое е сокращение от слова «раздаточная», т есть. речь идёт о пункте выдачи готовых блюд в ресторане.] Надо было раньше всё рассказать!

– Нет-нет! Не надо было! – замотала головой Крио. – Эх, если бы не тот глупый случай! Хотя, наверное, рано или поздно что-то такое всё равно бы случилось… Но ты осторожнее! Раз тебя здесь все знают под другим именем, нельзя им давать повод для подозрений. Это же не игра! Такая вещь… И как ты не боишься?!

– Ну… – потупилась Ника. – Я всё понимаю… И я осторожна… Но ты не беспокойся! Я даже переодеваюсь не в общей раздевалке, а в туалете (наврала, что стесняюсь других). И обыскивать меня никто не станет. Здесь же не бюро Гор-охраны…

Крио болезненно сглотнула при этих словах)

– …А ношу я его только здесь, в «Симфонии». Когда выхожу, то снимаю… То есть, не сразу конечно. Мне приходится ехать с пересадкой. Не напрямую к моему пункту маршрутного распределителя, а до рельсового аэроперрона. Потом я иду в туалет какого-нибудь развлекательного центра, где гуляет так много людей, что датчики не отслеживают время их входа и выхода. Кладу нейм-шифтер в экранирующую коробочку с фольгой и прячу в сумку… А коробочка такая маленькая, интересненькая. Принести в другой раз? Может, захочешь её изучить?

– Нет! – болезненно перебила Крио. – Не надо… Я поняла.

Она стала даже ещё бледнее, чем была обычно, и снова задумалась.

«Пожалуй, при таких мерах предосторожности риск не так велик. Вряд ли Николь заходит в забегаловки, где посетителей всего по одному человеку в час. А в развлекательных районах очень людно.. И если со сканеров пропадёт один человек, а появится другой… с программной точки зрения… Ну, ушёл один посетитель, пришёл новый… Охранники не заметят».

Немного отойдя от испуга, она снова загорелась любопытством и глянула на подругу. С улыбкой невинно спросила:

– Как-нибудь дашь разобрать?!

Та засмеялась.

– Конечно! Только в более приватной обстановке!

Повисла неловкая пауза. Осознав смысл того, что сказала, Николь кинулась объясняться: