Город и то, что под ним

– Крио… – снова пискнула Николь. – Ты… мы же подруги?

– Да, – спокойно ответила та, глядя в лицо Ники, едва подсвеченное ореолом от фонарей далеко наверху.

– Но… Ты забудешь меня! Уже забываешь! Я вижу! Если бы я не пришла к тебе, ты бы не позвала гулять!

Крио застыла. Всё-таки слышать такое было очень неловко и больно. Она чувствовала, что щёки горят. На ресницах набухла влага. Лёд её глаз подтаял, отражаясь в тёплой стали глаз Ники, дублируя траурную черноту вокруг радужки. Взгляд Николь был испуганным. Та смотрела на Крио преданно, не мигая. Даже жалобно. И, чёрт возьми, Крио вдруг стало её так жалко.

Она прижала Николь к себе, вдавливая в её спину тонкие пальцы, чувствуя под мягкой плотью рёбра и позвонки. Даже приподнял её и закружила в объятьях. Николь ахнула, а Крио засмеялась, зарывшись носом в её волосы, вдыхая запах по-детски сладкого шампуня: клубничного, с лёгким оттенком ванили и чего-то ещё приторно-фруктового. В грудь Крио уткнулось мокрое от слёз лицо Ники. Она стала тихонько всхлипывать, стараясь сдержаться, но плача только сильнее. А Крио гладила её по спине, уговаривая, как ребёнка:

– Ну, будет… Я же тут… Всё, Ника, всё…

Крио обняла Николь и повлекла прочь из тёмного закоулка. Николь крепко вцепилась в её плечо тоненькими руками, всё ещё иногда подрагивая всем телом от слёз. Потом успокоилась, и между ними всё, кажется, снова было в порядке. Крио, поразмыслив, решила отвести её к маршрутному распределителю прямо на этом уровне. Правда, так у Николь могли возникнуть проблемы, если бы её родители сделали запрос в бюро транспорта. Но петлять сейчас по уровням Города было неблагоразумно. Пусть даже в их привилегированной учебной униформе.

Ну правда, что будет, если их остановит охранник? Крио-то как-нибудь отболтается, соврёт что-то в стиле «задержалась на работе, перепутала аэроавтобус…» Вот только она не ручалась за Николь. А «почётный эскорт» до дома был бы той очень некстати.

Крио с Никой самыми путаными закоулками пробрались к приёмнику транспортного распределителя, которым Крио когда-то пользовалась, возвращаясь из школы. Устройство автоматически составит маршрут, считывая магнитными сканерами наноидентификатор в их крови. И Крио была уверена, что тут не возникнет проблем, пусть даже они обратятся к услугам распределителя из необычного пункта.

Этот уровень обладал совсем низким социальным рейтингом, и транспортный коллектор представлял собой жалкое зрелище. Но внутри у его дверей всё же сидел охранник. Он весь подобрался и даже поднялся с места, уставившись на поздних гуляк в престижной учебной униформе. Было близко к полуночи, и солдат с откровенной ненавистью глянул на студенток – на нагло обнявшуюся парочку юных нарушительниц Городского режима. Крио ему ответил бесстрашным взглядом и даже слегка улыбнулся. А Нике, кажется, было всё равно: она бессильно повисла на руке подруги, и на её лице было написано нечто среднее между лёгким испугом и вымотанной отрешённостью.

Крио поспешно протолкнула её сквозь рамку сканера и чуть ли не бегом поволокла к порталу. Охранник, кажется, спасовал перед их наглостью и вновь сел на стул, весь покрытый вмятинами от рёбер его железного экзоскелета. Нажав пиктограммку на сенсорном терминале, Крио быстренько чмокнула Николь в щёку.

– До завтра?

Николь потупилась и тихо сказала:

– Нет, до среды….

Крио поняла, что не встретится с ней ещё пару дней, и почувствовала тень облегчения. Терминал просигналил зелёным, и тонкие слабые пальцы выскользнули из рук Крио. Николь послушно шагнула в устье маршрутного тоннеля, который доставит её в нужный Городской район.

Глава 5. Высь и дно

Закончилась нежная весна, наступило комфортное лето, улучшенное Городской погодной системой. Приближалось время Финального Городского экзамена. Крио всё также трудилась в «Симфонии»: приезжала туда после обеда, но теперь гораздо позже, не днём, а после долгих занятий. Поэтому они редко виделись с Николь. Крио усердно трудилась, нарушая все нормы Бюро труда и надзора за воспитанием, установленные для подростков. Несмотря на свободный график, ей всё чаще приходилось оставаться в подсобках до ночи. Дел было много, она всё время была занята: устраняла накопившиеся поломки и тестировала оборудование, не желавшее работать как надо без её прямого участия. Ходить вместе с Никой домой теперь не получалось. Когда Крио наконец завершала работу, дневная смена Николь оставалась давно позади, и подруга отправлялась домой, ведь ей нельзя было расстраивать своих достойнейших предков.

Однажды в послеобеденный, но необычно оживлённый час, когда в «Симфонию» стекались посетители, воспользовавшиеся привилегиями и ушедшие с работы пораньше, чтобы успеть насладиться тёплым солнечным деньком, Крио вызвал к себе мастер Пан. Он обрадовал кибертехника новостью, что им предстоит долгожданная замена многофункциональной кухонной машины. А это подразумевало сложную переустановку и длительную настройку устройства. И хоть это было положительной новостью: «Симфонию» наконец-то облагодетельствовало Бюро Горснабжения, – но Крио она не обрадовала. А ещё из Бюро прислали запрос о техническом состоянии их собственного аппарата, ведь по «Инструкции об экономии технических средств и их утилизации» нужно было сдать аппарат обратно. А значит, теперь нужно было проводить дотошную диагностику машины и забирать все из неё работающие детали.

Мастер и кибертехник шагали по служебному коридору, обмениваясь мрачными шутками о рабочем потенциале полусгнившего агрегата.

«Сейчас снимем с него показания, отправим их в Горснаб, а там цифры найдут вполне подходящими и отложат замену ещё на пол года…» – бурчал Пан, исподлобья поглядывая на юную подчинённую, ведь это вроде бы не могло ту оставить равнодушной, учитывая то, сколько времени она тратит на ремонт аппарата.

Но Крио в последнее время вела себя как-то странно и не сразу отреагировала, оставаясь задумчивой и молчаливой. Правда потом действительно иронично хихикнула, дёрнув уголком рта: «Заявки на тех-обеспечение строго лимитированы. Если оставят старое устройство, заказ для него новых деталей отсрочит замену самого аппарата».

Санитарный отсек с машиной был совсем рядом с кухней в конце узкого коридора, всё время забиравшего влево витками угловатой спирали. Вообще-то, в этот отсек можно было попасть и быстрее, но Крио шла впереди и намеренно свернула в самый длинный коридор, ведь тот сообщался со служебным ходом для официантов. Дверь пожарного выхода там никогда не запиралась: отчасти из-за предписаний Бюро Городской Безопасности, а ещё потому, что несмотря на мощные вытяжки, в помещениях рядом с кухней всегда было жарко и влажно, и приток прохладного воздуха из подсобок слегка помогал, с трудом смешиваясь с клубами ароматного пара.

Пан теперь шёл впереди, обогнав кибертехника, ведь из-за Крио они почему-то поплелись в обход. Но той было всё равно. Своей цели она добилась. Они с Паном всё-таки подошли к месту соединения коридоров.

Мастер поспешил дальше: к повороту в нужный отсек, уже издали завидев открытую комнатку с агрегатом (выключенным и разверзнувшим для просушки свой ненасытный зев, выставив напоказ дряхлые внутренности). Потом мастер понял, что Крио сильно отстала, и обернулся, уставившись на замершую девушку.

Дверь аварийного хода была в стене справа, прямо напротив комнатки с аппаратом. То есть пожарный выход представлял собой продолжение поворачивавшего коридора, вливавшегося затем в проход ещё шире и упиравшегося в точку выдачи готовых блюд. К раздаточному окну подошло сразу несколько официантов. Они выстроились в очередь по номерам на электронном табло. Кто-то шутливо заспорил, что он должен быть самым первым. Крио услышала и знакомый девичий голос. Пан тоже заинтересовался, подошёл поближе и глянул в проём.

– О, Николетт! Как жизнь?

Но ответом ему была стала недоумённого молчания. Один юноша-официантов спросил:

– Николетт? Вы, наверно, ошиблись?

Пан уже поднял руку, чтобы помахать Нике, но замер, ничего не понимая. Затем помрачнел, отвернулся и потопал в санитарный отсек. Крио тоже поспешила за ним, украдкой ещё обернувшись и лишний раз убедившись, что они не ошиблись: там была именно Николетт. Стояла между высокими парнями в атласных рубашках, выстроившихся рядком, и казалось, не замечала их с Паном. Крио отчётливо видела её точёный профиль, когда один из официантов шагнул вперёд, повинуясь движению небрежной очереди.

Ника словно нарочно не смотрела на них с Паном: гордо вздёрнула подбородок и покосилась в сторону. Затем вовсе отвернулась, задрав голову и уставившись на табло с номерами. На прядях её светлых волос играли красные блики от цифр отсчёта времени до выдачи очередного заказа. Крио даже показалось, что резкий поворот головы был нервным, как будто Николь испугалась.

Тут к очереди присоединился ещё один официант и закрыл Крио обзор. Он тоже поднял голову и посмотрел на дисплей. Из-за его спины вдруг раздался напряжённо-небрежный голос Николь:

– Расслабься, ещё и первый не выносили…

– Да? – хохотнул парень, вальяжно переваливаясь с ноги на ногу. – Что-то долго сегодня! – а потом вдруг обернулся, как будто почувствовав на себе взгляд. – О, а это не Волшебница там?

Но Крио уже спешила в подсобку, грустно опустив голову.

***

– Привет! – весело сказала Николь, впорхнув в раздевалку.

Крио не повернулся. Молча осталась сидеть не скамейке лицом к шкафам, перебирая инструменты и укладывая их в кейс.

– Эй, ау! – снова позвала Ника, робко приближаясь к девушке, так и оставшейся к ней спиной. – Привет, Крио!

Она подошла в плотную и хотела тронуть подругу за плечо, но не решилась, а неуверенно обогнула скамейку, присела перед ней на корточки и заглянула в лицо. Крио дёрнула головой, отвернувшись.

– Что случилось?! – голос Ники дрожал. – Пожалуйста, скажи!

– Я не Крио.

– В смысле? Ты что?!

– А вот то. А ты Николетт? На имя своё не отзываешься. Что, стыдно перед коллегами? Стесняешься знакомства с технарями?

– Крио… ты… ты не поняла! Дело не в том! – пролепетала Николь, и голос её запрыгал от подступающих слёз. – Просто… они меня знают под другим именем!

– А… Так ты нам ещё и имя не то сказала? Чтобы в случае чего не спалиться?

Крио горько хмыкнула и продолжала перебирать инструменты. А потом вдруг замерла, вся поникла, и уже очень тихим, не таким уверенным тоном произнесла:

– Хотя… Я ведь видела тебя тогда в зале. Ты с родителями была. Твой отец тебя так называл. Тогда, получается…

– Да! – горячо перебила подруга. – Николетт – моё настоящее имя!

– Но… – озадаченно протянула Крио. – Тогда… Почему ты не ответила Пану, когда он тебя позвал? – она подняла голову и смотрела теперь на Николь уже без упрямства и злости, а с искренним недоумением. – Тогда, выходит, ты как-то по-другому назвалась официантам?.. Что, тоже из-за классовой разницы? Они тебя не достойны?!

– Нет! – воскликнула Ника с обидой, вдруг поймав кисти Крио и сжав их в своих ладонях. – Ты не понимаешь! Дело вовсе не в этом!