Госпожа наместница

Я кивнула Гровкину, что тот свободен и легким беспечным шагом ну нисколько не Наместника, отправилась на поиски второго подопытного. Уж если он оценит мою мужественную внешность на ура, то завтра точно всё пройдет отлично!

– Господин Джер!

Прошло уже больше двух часов, и демон подумывал уже, что мальчишка не справился и теперь сидит и переживает, не желая признавать свою несостоятельность в не самом простом деле придумывания подходящей личины, и пора ему самому отправляться на помощь, как этот самый мальчишка его окрикнул.

Обернулся… и удивленно хмыкнул. А неплохо!

Ещё не мужчина, но уже и не мальчишка. Смазливый парень, но с уверенностью и даже некоторым нахальством во взгляде. Такой точно далеко пойдёт. Интересно, что он изменил?

– Как я вам? – парень подошел ближе и иронично ухмыльнулся. – Неплохо, правда? Можно было и посерьезнее, но я решил, что не стоит далеко уходить от фамильных черт, да и реальных лет мне не так много, могли бы возникнуть ненужные вопросы.

– В целом неплохо, – Джерар одобрительно кивнул, не став указывать на невысокий рост и довольно худощавое телосложение. Тут уж чего нет, того нет, и давить на мозоль не стоит. – А сколько вам лет, позвольте полюбопытствовать?

– Двадцать два.

– Оу… – демон даже отступил на шаг. – Всего?

– Ну да, – Дэниэль, словно смущаясь, потеребил кончик косы, а мужчина отметил тонкие пальцы художника и даже кажется маникюр (вот молодежь!). – А что?

– Да нет… ничего, – демон озадаченно потер лоб и недоверчиво выдохнул. – Думал, вы старше.

– Должность обязывает, – парень иронично фыркнул и немного неприязненно скривил губы. – Если бы не дядино завещание, ноги бы моей здесь не было. Поверьте, мне было чем заняться. Ну… раз всё отлично, то я, пожалуй, пойду. Необходимо лично проконтролировать последние приготовления. Кстати, вы не передумали? Не хотите остаться на банкет?

– Нет, господин Дэниэль. Уверен, он безупречно пройдет и без меня. Сами знаете, необходимо проверить работу изумрудной шахты, что-то меня настораживает спад объемов добычи в последние несколько месяцев. Я уже списался со знакомыми, и мне порекомендовали кое-что проверить. Так что прошу простить… долг.

– Что ж, рад слышать, что вы не пренебрегаете своими обязанностями, – юный Наместник с тяжелым вздохом почесал шею. – Хотя я б не отказался поменяться с вами местами. Ладно, не буду ныть. Легкого пути, господин Джер. Буду ждать ваших отчетов.

– Удачного приёма, господин Дэниэль.

Парень ушел, насвистывая фривольную песенку, а Джер чуть поморщился и со вздохом отправился в загон к своей виверне. Небольшая, но ложь. К сожалению, на этом приёме обязан присутствовать Наместник Джерардо Лу-Престо, чтобы засвидетельствовать своему юному соседу почтение и подтвердить дружественность намерений, которые слегка пошатнулись после неприятного инцидента на болоте.

Поэтому там совсем не место управляющему Джеру.

К сожалению, амулета для раздвоения тела ещё не изобрели.

Глава 6

Час встречи с родственниками, приглашенными чуть раньше остальных, близился, но я уже не нервничала. Ни капельки! Волшебные травки и грамотно подобранный сбор сотворили чудо, и я была само спокойствие. Ещё вчера услужливая Гренни сняла с меня мерки, и уже к обеду был готов новый костюм Наместника. Строгие брюки, белоснежная рубашка, удлиненный камзол, расшитый серебряными и изумрудными нитями, и в тон ему изумрудный шейный платок. Я знала, что девчата сидели над моим торжественным одеянием всю ночь, и уже шепнула Гровкину, чтобы он их похвалил и наградил, не собираясь оставлять подобное усердие без одобрения. Любой труд должен быть оценён, это я знала ещё с детских лет. И если пренебрегать достойной оплатой, то и труд будет соответствующим.

И вот сейчас я стояла у подножия центральной лестницы и ждала, когда первые гости покажутся на пороге моего замка. Первым вошел отец… Но его тут же обогнала бабуля, в чём я нисколько не сомневалась. Рыжеволосая фурия, одетая в вызывающе алый наряд, больше всего была похожа на взбудораженный огненный всполох, чем на всеми уважаемую возрастную леди Эпифанию.

И вела себя моя прародительница соответствующе. Пользуясь тем, что здесь все свои (пока прилетели лишь она, отец, братья и двоюродные дядя с тетей), бабуля громогласно объявила на весь замок:

– Данька, я от тебя в шоке!

– Я тоже, – я ответила тише и спокойнее, но мой мужественный баритон (я решила, что бас при моей юной внешности неуместен и чуть уменьшила дозировку, разбавив грубоуст другой травкой) заставил бабулю отшатнуться и округлить красиво подведенные янтарные глаза. – Бабулечка, не стоит. Я решил, и я это сделаю. Если кто-то из вас будет против, пожалуйста, придержите своё мнение при себе, в этих стенах оно неуместно.

В моих синих глазах промелькнули алые всполохи, а по губам скользнула высокомерная усмешка.

– Дэнни, – бабуля недовольно поджала губы и, пока остальные родственники подходили ближе, внимательно осматривала обновленную меня. – Если не кривить душой, то я против. С другой стороны, очень тебя понимаю, такая должность не по плечам милой девочке-сильфиде, но вполне по силам юному демону. Но ты не боишься заиграться?

– Не боюсь, – я прямо встретила изучающий взгляд отца и подмигнула братьям. – Вы меня научили не бояться трудностей. Поверьте, я усвоил уроки. А теперь прошу, гости дорогие, располагайтесь, слуги проводят вас в покои. Можете пока передохнуть с дороги, основная масса гостей начнет прибывать через пару часов. Если возникнут вопросы, я в кабинете.

Я была спокойна настолько, что сумела заняться изучением дядиных записей, не переживая по поводу размещения родственников, и, когда в кабинет вежливо стукнули, то с трудом оторвалась от тетрадей и не слишком дружелюбно буркнула:

– Войдите.

– Не помешал? – отец уже успел освежиться и снять дорожный камзол, оставшись в одной рубашке.

Высокий, широкоплечий и невероятно красивый. Искрящиеся весельем карие глаза, черные волосы, собранные в хвост на затылке и легкая небритость, модная в этом сезоне, придавали ему залихватский вид. И даже не скажешь, что передо мной любящий муж и многодетный отец. Отец был единственным инкубом, которого я обожала, и не обращала на это внимание, потому что он любил только мамулю, был верен, честен, заботлив, и об этом знали абсолютно все.

– Проходи, – я несколько настороженно улыбнулась и предложила занять ему любое из трех кресел на выбор.

Отец скромничать не стал, взял самое ближайшее ко мне, пододвинул ещё ближе и устроился напротив. Поставил локти на стол, прищурился, внимательно осмотрел каждую черточку моего лица, скептично хмыкнул и наконец решил высказаться:

– Удивительно, но в кои-то веки я солидарен с тёщей. Дэнни, смысл?

– Ты считаешь, было бы лучше явить соседям девочку-сильфиду? – я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. – Отец, я пять лет терпела тычки и унижение от однокурсников и не только. Ты думаешь, мне хочется вновь пройти через это?

– Ты утрируешь, – лорд Марчелло Иш-тарр, занимающий при императоре пост советника по внешним вопросам, недовольно нахмурился. – Невоспитанные и избалованные дети это одно, а Лорды…

– Отец, Лорды – это Лорды. Ты верно заметил. Именно Лорды. Ни один Лорд не будет разговаривать на равных с русоволосой девчонкой, которая меньше года назад отметила совершеннолетие, – я жестом пресекла все возможные возражения и категорично заявила. – Если ты хотел поговорить только об этом, то стоит завершить разговор.

Вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, отец усмехнулся и качнул головой.

– Вылитая Эпифания. Нет, Дэнни, я хотел поговорить не только об этом. По большому счету, я хотел предложить помощь, но уже успел побеседовать с твоим управляющим-гремлином, и он заверил меня, что ты успешно справляешься сама. Сам. А что за управляющий-демон? Я бы хотел пообщаться и с ним.

– Джер отправился с инспекцией на изумрудный карьер, – я задумчиво кивнула своим мыслям и тут же недовольно добавила. – Опекать меня не надо, как и помогать. Спасибо, конечно, за заботу, но я сама справлюсь.

И тут же поторопилась перевести тему.

– Как мама?

– Отдыхает, – отец усмехнулся, но согласился с моим решением. – Ты уж с ней полегче, пожалуйста. Вряд ли она вообще соберется к тебе с визитом, она всегда недолюбливала Проклятые земли, но если уж такое случится…

– Не переживай, с мамулей я справлюсь, – я подобрела и призналась. – Прислуга уже знает, что у меня есть сестричка. Разберусь с соседями, определюсь с управляющим, на которого переложу общение с лордами, и сниму амулет.

– Точно? – отец недоверчиво прищурился.

– Точнее не бывает.

Отец усмехнулся, одобрительно хмыкнул… и протянул мне руку.

Пару секунд я оторопело смотрела на широкую загорелую ладонь и только спустя ещё секунды три до меня дошло. Я подняла на отца недоверчивый взгляд, но он был серьезен как никогда.

– Лорд Дэниэль, позвольте в знак почтения и гордости пожать вам руку.

Рукопожатие было крепким и очень для меня непривычным. Я вообще впервые в жизни жала руку. Ещё и отцу…