Принцесса по контракту

Заметила, как они стали кидать на меня взгляды, судя по сощуренным глазам и поджатым губам, явно не слишком довольные. Похоже, мое платье пришлось им не по нраву. Мужчины же смотрят совсем иначе, с легким интересом в глазах, спасибо чудесному платью модистки.

Райан, к моему большому сожалению, не оставил никаких четких инструкций, кроме как ждать его. И это даже с учетом того, что он знал: я никогда не была на таких приемах. Напротив, он сказал, что даже лучше, что я ничего не знаю – буду вести себя совершенно естественно.

В мои планы входило только посмотреть на танцующих, полюбоваться нарядами. В общем, всячески получить удовольствие от мероприятия. Ведь каждая девочка в детстве мечтает облачиться в красивое платье и попасть на бал. Даже детская игра такая есть.

Так что, можно сказать, мечты сбываются. Девушки и мужчины в безумно красивых нарядах и украшениях. Повсюду ведутся светские беседы.

Вот только в детстве я думала, что это сугубо ради вежливости, а здесь же, наверное, столько различных планов обсуждается, договоренностей и подковерных интриг.

Какие-то люди кажутся знакомыми по фотографиям из газет, жаль, имена не всплывают в памяти.

Но определенно стоит понаблюдать, кто как себя ведет, глядишь, в будущем пригодится. Я слишком хорошо понимала, что вряд ли меня кто-то пригласит, кроме Райана. А с ним у нас танец оговорен заранее. Других же вряд ли будет интересовать какая-то незнакомка в платье, тем более красивых девушек много. Такое ощущение, что я попала на один из конкурсов красоты.

В горле пересохло, поэтому направляюсь к одному из фуршетных столов. Мимо проходит компания девушек, разговаривающих куда громче, чем позволяют рамки приличий:

– Это ужасная идея – пускать на бал кого ни попадя. Мало того, что это некрасиво, так эти безродные, наверное, дома закладывают, чтобы купить себе платье. А ведь им ничего не светит.

Мысленно пожимаю плечами. Меня такие замечания никак не задевают. Никакой трагедии я не испытываю. Как говорится, собака лает, караван идет.

Взяла в руки стакан с соком. Сделала первый глоток и внезапно нашла в толпе знакомое лицо. В смысле, лично знакомое, но не слишком. Это был вчерашний незнакомец, который пригласил меня на бал. Я так и не спросила его имя, слишком торопилась идти.

А сейчас, судя по направлению, он торопился ко мне через весь зал. Хотя, может быть, я ошибаюсь, и он спешил к кому-то другому.

Одна из девушек, стоящих неподалеку, ткнула локтем своего соседа, блондина лет двадцати пяти, тот окинул ее сердитым взглядом, затем она шепотом что-то сообщила, молодой человек отошел и направился в мою сторону. Причем чуть ли не бегом, настолько быстро, насколько позволяли рамки приличий.

Чем быстрее он приближался, тем яснее я понимала: действительно ко мне. Похоже, мои планы просто подождать принца рискуют накрыться медным тазом.

Вчерашний незнакомец тоже явно спешил сюда.

Блондин прибыл первым. На мгновение поджал губы, будто бы собираясь с мыслями, что именно мне сказать, и наконец произнес:

– Я Лансер Парер. Позвольте вас пригласить на танец?

Я как-то не ожидала такого поворота событий.

Меня пригласили на танец, да еще и вчерашний незнакомец явно спешит ко мне.

Молодой человек все еще стоит и ждет ответа. Правда, периодически оглядывается по сторонам, непонятно, на ту, кто его ткнул локтем в ребро, или на того, кто спешит к нам.

Впрочем, хватит томить его ожиданием, пора озвучивать ответ. Тем более для меня он совершенно очевиден.

– Прошу меня простить, но я не могу, – произнесла.

Во-первых, у меня работа, моя задача принца ждать, а не кружиться в танцах с посторонними мужчинами. Во-вторых, у меня нет никакого желания танцевать с тем, кто этого сам не слишком хочет, еще меньше я хочу идти у кого-то на поводу.

Краем глаза заметила, что девушка, пославшая парня ко мне, сама поспешила к незнакомцу и что-то ему сказала, что именно, непонятно, да и как-то не очень красиво пытаться рассмотреть, пока со мной настойчиво пытаются поговорить.

Пригласивший меня светловолосый мужчина периодически открывал рот, явно хотел что-то еще сказать. В его глазах промелькнуло удивление и вскоре сменилось на злость.

– А вы… а я… там… – начал он, похоже, не все мужчины мастера светских бесед. Либо молодой человек не привык к отказам.

Отвесила вежливый поклон.

– Простите, я уже занята.

Я даже не заметила, как ко мне подошёл с другой стороны мужчина в возрасте. Крупный, высокий, широкоплечий. Обладатель шикарных черных усов и солидного брюшка.

– Леди, я барон Алес Таун, – сказал он, отвесив вежливый поклон. – Не имею чести знать вас, леди.

Вежливо ответила. Мужчина одарил меня довольной улыбкой. Он сам по себе выглядел довольным и счастливым.

– Вы из какого-то славного рода?

– Нет, – ответила я.

– О, значит, вы одна из красавиц, которых выбрали люди Императора. Я хотел бы пригласить вас на танец.

Пришлось отказать и этому человеку, только, в отличие от первого кандидата, он среагировал гораздо спокойнее.

– Что ж, леди, вашему избраннику повезло.

На этом мужчина спокойно ушел. Но не успела я расслабиться, как подошел вчерашний незнакомец. При приближении ко мне на его лице все больше расцветала улыбка.

– Добрый вечер, леди. Я очень рад вновь видеть вас.

Я неуверенно пробормотала приветствие. Хотелось тоже сказать, что я рада его видеть, но это было неправдой, а лгать почему-то не хотелось. Присутствие этого мужчины рядом меня нервировало, как и то, как женский пол на него смотрел во все глаза.

Кроме того, для меня он был неизвестной переменной, от которой я не знала чего ожидать.

– Вы вчера так быстро скрылись, что мы не успели даже поговорить. Неужели я вас напугал?

– Нет, – ответила я, немного смутившись вопросом.

– Вы лжете, – ответил мужчина, но в голосе не было и следа злости, просто констатация факта.

Шакар. А ведь он прав, он действительно меня напугал. Просто из-за рамок приличия я не могла так ответить.

И что-то интуиция подсказывает, что это не просто везение с его стороны или наблюдательность. Скорее всего, это магический дар. Я много о них читала, все, что удалось достать.

Правда, это может быть еще и действием магического артефакта. Но это особо не меняет картины.

Что могу сказать, повезло так повезло.

Впрочем, надо бы аккуратно выяснить, может быть, я все-таки ошибаюсь.

– Хотел бы узнать, по какой причине вы отказались от моего приглашения.

– Я не принимаю приглашений от незнакомцев, – твердо ответила я.