Древнее проклятье

– Сунунг! Нужно заехать за ними.

– Нельзя, опоздаем. Куён сбегает и приведет прямо к воротам!

Этого я допустить не могла. Одно дело приглядеть за Дашей с Нютой в питомнике, и совсем другое – тащить их через весь город. На то, чтобы выпрыгнуть из повозки, потребовалось несколько секунд:

– Слезай! И отправляй караван к воротам, я туда и подъеду!

Сунунг тут же опустился на колено, подставляя под ноги плечо. Как я ненавидела этот обычай! Но здесь, на виду сотен людей, а главное – енмиранов, приходилось «держать лицо».

– Ждите у ворот!

На нагруднике лошади не было алой кисточки, позволяющей мчаться галопом по улицам города. Но рысью передвигаться дозволялось. Копыта глухо ударяли о землю, а я думала о том, что Сунунг своей отповедью вправил мозги куда быстрее и проще, чем все друзья вместе взятые.

И поэтому не заметила вылетевшую непонятно откуда серебристую рыбку метательного ножа.

Захрипел, поднимаясь на дыбы, конь. Окружающие с визгом кинулись врассыпную, стараясь не попасть под рубящие воздух копыта. Я не понимала, что случилось, что напугало спокойного всегда мерина, и когда он начал заваливаться на спину, едва успела спрыгнуть.

Ударилась сильно, так, что еще долго корчилась на земле, не в силах вдохнуть. Но знакомый сигнал поняла сразу и из последних сил откатилась в сторону. В место, где я только что лежала, воткнулся нож.

– Взять!

Короткий, резкий приказ, и собачья тень перемахнула прямо через меня. А её хозяин закружился рядом, отбивая мечом летящую сталь.

Я наконец-то отдышалась и сумела приподняться на руках. Улица опустела, даже калеки, что просили подаяние, старались убраться подальше.

– Уходите! Я вас прикрою!

Лой, присланный в Школу еще до моего отъезда в Террах, пригнулся, всматриваясь в узкий проулок. Туда умчался его пес. А через мгновение воздух прорезал истошный собачий визг.

– Рисли! – в крике парня сквозила паника и страх. Не за себя – за друга. Забыв обо всем, он кинулся в проулок. Я хотела бежать следом, но грудь разрывало от боли.

Ноги подкосились, пришлось опуститься прямо на землю. В глазах темнело, но терять сознание было нельзя – убийца мог оказаться рядом. А Лой убежал… И я понимаю почему. Сама бы рванула, случись что с девчонками.

Пальцы сжали ножны. Тренировки не прошли даром, но я все еще не могла соперничать с хорошим воином. А чтобы раскрутить пращу, надо встать на ноги. Но сил на это не хватает. Я огляделась в поисках того, на что можно опереться. Не ползти же до ближайшей стены!

Мертвый конь лежал рядом. В шее торчал нож. Маленькая серебристая рыбка. Её хвост раздваивался, и с него свисала алая ленточка. Интересно…

– Не трогайте! – в голосе Лоя слышалась паника. Он выронил тело своей собаки и кинулся ко мне. Я вздрогнула и одернула руку, задев острый «плавник».

Словно к расплавленному железу прикоснулась. От боли закружилась голова и в глазах потемнело. Собственный крик полоснул по ушам, заглушая голос Лоя. Парень оттащил меня от лошади и, не давая упасть, сорвал с пояса белый нефрит:

– Это «Исполняющий указы»! У ворот дожидаются люди Мастера над собаками. Доложите им о случившемся! И приведите лекаря!

Кто-то сорвался с места. Куда? Зачем? Ах да… Не выполнить приказ обладателя нефрита значит лишиться головы… Молодец Лой, сообразил. Но почему так болит рука? Кажется, в ладонь вложили пульсирующий огненный шар.

А юноша сделал надрез прямо поверх царапины. Странно, но новой боли я не почувствовала.

– Что ты делаешь?

– Нож пропитан ядом, – буркнул Лой и приник к ранке губами.

– Не смей, – я попыталась оттолкнуть его, но сил не хватило. – Прекрати! Не рискуй…

Он то ли не слышал, то ли не слушал. Знай сплевывал кровавую слюну. И косился то на меня, то на дорогу. Со стороны Дворца слышался шум. Наверное, Сунунгу уже донесли о случившемся. Сейчас будет ругаться.

Сил совсем не осталось. Я закрыла глаза, устав от борьбы. Темнота обступила со всех сторон, затягивала в самое нутро мрачной воронки. Но полный боли и отчаяния крик заставил меня вынырнуть:

– Стелла! Не уходи!

Рядом, упав коленями на землю, не обращая внимание на то, что пачкает дорогую одежду, выл Хансо.

Почему он не подходит? Почему не возьмет за руку, не обнимет? Ах да, Хансо же теперь женат… Ему нельзя просто так прикасаться к чужим женщинам… Хотя почему – чужим? Разве я не хочу принадлежать только ему?

Чтобы понять, что происходит, пытаюсь оглянуться.

Растерянные лица ёнмино… Испуганные – прохожих… Почему они так шумят? И почему все темнеет? Разве уже вечер? И почему так трясет?

Выныривая из забытья, слышу топот копыт, крики возницы, вопли разгоняющих зевак стражников. Успеваю удивиться, что мы еще в городе, но снова проваливаюсь в темноту.

В себя пришла на просторной кровати и явно не дома. На столе горела свеча, на полу сидя дремала служанка. Судя по её одежде, я во дворце. И наверняка во Внутренних покоях. Но почему?

О том, что произошло, вспомнила не сразу – мысли ворочались в голове, путались, не позволяли ухватиться за какую-нибудь одну. Но постепенно память вернулась.

Скачка. Падение. И отчаянный собачий визг.

В том, что это покушение, сомнений не осталось. Наверное, у Императора тоже, раз спрятал меня в женской половине своего дома.

Но где Даша с Нютой? Живы-здоровы? Куён за ними присмотрит, накормит-погуляет, но осознание, что мои собаки где-то далеко и без меня, была неприятной. Нужно немедленно вернуться в питомник!