Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

Между тем разведенный на площади костёр не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.

Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд её был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот, она не подумала подойти к ним.

Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув, и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва её подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.

В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.

Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.

Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дёрнув за неё.

Интересно, кто ему назначил столь унизительное наказание – прислуживать нам? Моё любопытство подстёгивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.

Перед тем, как открыть нам дверцу кареты, он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провёл. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила высокомерного выражения его лица.

Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч волосы подчёркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.

– Чего вытаращилась, ведьма? – начал с грубости дракон. – Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.

– За ведьму ответишь, дружок, – мстительно пообещала ему.

Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.

Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.

– Позабавились, уважаемая ведьма, и хватит, – подошёл ко мне командир нашей процессии.

– Как вы могли заметить, не я это начала, – высказала ему.

Рассудив здраво, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чём-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда как заносчивый парень останется служить под его началом.

Воин молча указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в неё, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.

– Ты чего там, Яла, вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? – накинулась на меня с упрёками Синара.

– Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, – раздражённо отозвалась я. Никто не смеет безнаказанно унижать меня.

– Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, – вмешалась подруга. – Если вам интересно моё незаурядное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.

– Ты права, Олув, довольно с нас драконов, – согласилась с подругой. – Им нас не рассорить.

– Говори за себя, Яла. Я будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, – с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.

– Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займёшь трон рядом с его величеством! – вспылила всегда сдержанная Олув.

– Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! – повернулась к ней Синара.

– Я не хочу замуж за короля!

– Гнусная ложь!

– Он пугает меня, – вспыхнула до корней тёмно-русых волос подруга.

Синара открыла и закрыла рот, не найдя, что ей ответить.

В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и обнаружила улыбающуюся нам с улицы главу ковена.

– Будем считать, что по дороге к королевскому замку вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, – развесёлым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Она нас превосходно слышала с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. – Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.

Терпеть её насмешки над правителем драконы не стали.

– Отойдите от кареты, Малида, – оттеснил её командир процессии. – Нам пора двигаться в путь.

Ведьма едва не прожгла его насквозь злющим взглядом.

– Синара, помни, матушка скучает по тебе! – крикнула дочери она, прежде чем отойти.

– Ма-а-ам, – со стыдливым укором протянула дочурка.

– Яла… – умоляюще позвала меня глава ковена.

– Знаю. Я присмотрю за ней, – пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери, отпускающей от себя неразумное дитя.

Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.

Карета прокатилась под аркой деревянных ворот и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску, закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.

Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решётке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, машущих нам вслед.

Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчало отъезд.

Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока просёлочная дорога не вильнула в сторону и город ведьм не скрылся за поворотом.

Поздним вечером спустя несколько дней замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест. В наших животах урчало. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошла куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где, завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.

При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величества на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.

Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время.

Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаявшиеся лошади не то что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих их под уздцы, и на нас с Олув, бредущих по дороге.

Синара наотрез отказалась покидать карету. По её словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув шли вдвоём.

Когда Синаре становилось скучно, нам от неё прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на её нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги, не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.

Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов, стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.

Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.