Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

– Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.

– Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придётся ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.

– Подтверждаю, – глухо отозвалась глава ковена.

– Воспринимаю это как вызов, – перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени, Вирлас. – Ты загадка, Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю – ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.

Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой тёплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.

– Сколько у нас времени на сборы? – прикидывая в голове, что взять в дорогу, спросила я.

– Вы немедленно выезжаете.

– Немедленно? – нервно хохотнула подруга.

– Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, – ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. – Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.

– Ага, и надо полагать, на состязаниях придётся не зелья варить? – съязвила я.

– Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? – поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе и заплетённых в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налёт.

– Вы, безусловно, правы, – не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.

– Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, – отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он её, видать, задел. – Ваша миссия завершена.

– Отчасти, – поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. – Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!

– Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! – разозлилась глава ковена. – Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!

– Посмотрим, – с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. – После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.

Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы, ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.

Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истощились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.

Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.

Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.

– Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, – покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.

Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.

Не люблю, когда мне раздают указания.

– Пройдёмте, уважаемая ведьма, к воротам, – подошёл ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метёлочкой успел прихватить.

– Ведите, – с наигранной беззаботностью ответила я.

Покидать родной ковен не хотелось, но, кроме себя, винить было некого. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.

Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.

– Вы забыли!

– Оставь себе! – оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошёл дальше. К городским воротам.

Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.

С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, тихо обронила:

– Я очень признательна вам за спасение. Если бы не вы…

Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.

Его глаза сверкнули расплавленным золотом.

– Яла, неужели ты в самом деле снизошла до благодарности? – весело спросил он.

Неспешным шагом он направлялся к нам.

– Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, – сглотнула застрявший ком в горле.

Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метёлочку. Ласково погладила её прутики и отпустила полетать.

– В этом вся твоя благодарность, Яла? – Уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.

– Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, – с обидой заявила ему и отвернулась.

Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.

– Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, – обожгла моё плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и их приятно закололо.

– Спасибо, – выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.

Оставив нас на попечение группы стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метёлочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.

Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствие короля Малида осталась за главную. Ведь полномочий её никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.

Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.

Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена.

Глава 3

Бледный предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелёными цветами, удерживаемое одним из драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.

Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедший над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принёс с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.