Заговор

Они долго молчали, но вопреки моим ожиданиям не спешили начинать спор. Затем негромко рассмеялись, и я надулась, решив, что потешаются надо мной.

– Нет, все-таки иногда я жалею, что позволил тебе уйти из департамента, – проговорил Дольшер. – Надо было заставить тебя остаться. Какого ценного сотрудника я потерял!

– Да, – согласно кивнул Вашарий. – Киота, милая, честное слово: если когда-нибудь захочешь оставить свою убыточную частную практику, только свистни. И я с величайшим удовольствием перекуплю тебя у кузена, какую бы цену он тебе ни предложил.

– Увы, я в любом случае вряд ли смогу с тобой конкурировать. – Дольшер весело пожал плечами. – Киота наотрез отказалась работать под моим началом еще и из-за наших отношений. Так что у тебя неоспоримое преимущество, кузен.

Вашарий печально скривил уголки губ, но удержался от каких-либо замечаний. Лишь в глубине его темно-карих глаз мелькнул и тут же пропал лучик искреннего огорчения. Видимо, слова Дольшера его действительно сильно задели.

«С каким удовольствием я поменялся бы с тобой местами, кузен, – вдруг услышала я его голос у себя в голове. – Право слово, ты не заслуживаешь такого счастья».

Я растерянно кашлянула и мигом уткнулась взглядом в одеяло. Затем неимоверным усилием воли заставила себя успокоиться. Все в порядке, Киота, не паникуй. Иначе Вашарий обязательно догадается, что ты невольно подслушала его мысли. И тогда ты точно сгоришь со стыда.

– Значит, решено. – Приятель, не подозревая, что в очередной раз выдал мне свои чувства, поспешил замять скользкую тему. – Завтра с утра поставим на Киоту маскировку. Я позаимствую из ведомства амулет со схожим действием, правда, не такой мощный. И проверим ее расчеты. Если не сработает – придется солгать королю, что его отважная спасительница еще не оправилась после боевых ран.

– Заодно позаботься, чтобы твои люди не проболтались, свидетелями чего стали при освобождении Киоты, – ядовито посоветовал Дольшер.

– Не беспокойся за моих подчиненных, – парировал Вашарий. – Лучше потрудись, чтобы из департамента не было утечки. Допросы Эльриона и Афара поручены твоим сотрудникам.

Я печально вздохнула при имени секретаря наместника. Легонько тронула Дольшера за рукав, и тот живо обернулся ко мне.

– Скажи, а что будет с Афаром? – жалобно поинтересовалась я. – Неужели ему тоже грозит пожизненная ссылка? Он же пытался меня спасти! И не убивал Харалию!

Дольшер и Вашарий переглянулись. Приятель чуть заметно качнул головой и выразительно пожал плечами, после чего с сочувствием посмотрел на меня сверху вниз.

– Прости, Киота, но это не нам решать, – проговорил он. – Все в руках Тициона. Если желаешь – сама задай ему завтра этот вопрос. Возможно, твое заступничество заставит короля проявить великодушие. Но учти: тебе придется быть очень убедительной.

– Я думаю, на этом нам стоит завершить наш визит, – оборвал кузена Дольшер, заметив, что я украдкой сцедила зевок в ладонь. – Киота устала. Пусть отдыхает. Ей надо набраться сил перед балом.

– Быть может, мне действительно стоит сказаться больной? – спросила я, уже чувствуя, как мои глаза предательски слипаются. – Боюсь, у меня нет достойного наряда, чтобы быть представленной его величеству.

– О, об этом не беспокойся. – Дольшер тихонько рассмеялся и поцеловал меня в лоб. Затем заботливо подоткнул одеяло. – Дорогая, уже завтра утром я пришлю тебе лучших портных, какие только имеются в этом захудалом городишке. И даже не думай отказываться! Поверь, ты сама за все заплатишь. Мы с Вашарием посовещались и пришли к выводу, что ты заслуживаешь хорошего вознаграждения за все пережитое.

Я недовольно поджала губы. Откровенно говоря, выглядело все так, будто они наконец-то нашли повод дать мне денег таким образом, чтобы не особо оскорбить при этом. Но возражать не стала, уже балансируя на грани сладкой дремы. В конце концов, почему бы и нет? Я ведь рисковала жизнью, неужели должна отказаться от бала и аудиенции у короля? Во-первых, я хочу помочь Афару, а во-вторых… Во-вторых, что скрывать, надеюсь хотя бы краешком глаза увидеть представителей своего рода. Наверняка они тоже приглашены.

Я почти заснула, но покоя не давала какая-то мысль. Она противно зудела у меня в голове, все никак не желая оформиться окончательно. Ах да, я же забыла рассказать, что на крыльце дома Зальфии на меня напал не Эльрион. Впрочем, ладно. Еще успеется. Вряд ли неведомый преступник рискнет повторить попытку теперь, когда рядом будут и Дольшер, и Вашарий. И магический потенциал у меня теперь возрос многократно. Не стоит, пожалуй, будоражить приятелей новым рассказом. Иначе ведь точно запрут от греха подальше под надежной охраной.

* * *

Царило раннее солнечное утро, а я уже чувствовала себя так, будто провела на ногах не меньше суток, при этом ни разу не присев. А все потому, что после завтрака подлый Дольшер, как и обещал, натравил на меня целую свору портних. Правда, он предупредил их, что я еще слишком слаба, поэтому не стоит меня чрезмерно утомлять. Они и старались изо всех сил, но у них ничего не получалось. Разве можно заставить горластых уроженок Озерного Края работать совершенно бесшумно? Не было ничего удивительного в том, что почти сразу я оглохла от постоянных перекрикиваний прямо у меня над ухом, а голова предательски разболелась от разноцветных всполохов дорогой материи, в которую меня то и дело заворачивали, прикидывая покрой будущего платья.

– Как дела у моей маленькой Киоты? – В распахнутую дверь заглянул Дольшер.

Увидев его, я скорчила страдальческую мину, желая разжалобить и упросить вырвать меня из рук этих демониц в человеческом облике. Но вероломный красавчик лишь рассмеялся, покачал головой, без проблем определив, что я пытаюсь ему сказать, и сбежал, оставив меня на растерзание. Я издала хриплый приглушенный стон, когда дородная раскрасневшаяся от усердия портниха вежливо, но непреклонно развернула меня за плечи к зеркалу и громко принялась обсуждать с товарками, пояс какого цвета подойдет к алому переливу ткани.

Спустя час я возненавидела весь белый свет. На мгновение опять захотелось вернуться в тихий, спокойный сумрак подвала, где меня держали в заточении. Право слово, даже Эльрион меня так не мучил. Кончики пальцев покалывало от начавшей концентрироваться магической энергии. Нет, я не собиралась никого убивать, хотя, что скрывать, очень хотелось. Но меня переполняло раздражение и отчаянная жажда тишины. Боюсь, если так дело дальше пойдет, то я точно не совладаю со своим некстати проснувшимся даром. У этого дома слишком хлипкие стены, чтобы выдержать всплеск моего гнева.

Портнихи и не подозревали об опасности, которая над ними нависла. Они все так же весело суетились вокруг меня, то и дело норовя вогнать булавку вместо ткани в мою кожу, и обсуждали какую-то неизвестную мне Альму, которая намедни вышла замуж за Аратура, но все-то знают, что на самом деле она любит Вагария!

Я несколько раз сжала и разжала кулаки. Спокойнее, Киота, спокойнее! Потерпи еще немного – и все закончится. Сама прекрасно знаешь, что в провинциальных городках сам воздух состоит из сплетен.

– Киота? – На пороге появился Вашарий.

Хвала небу, приятель оказался не столь жестокосерден, как Дольшер. А возможно, он просто ощутил, как недопустимо близко я подобралась к точке кипения. Так или иначе, но ему хватило лишь взгляда, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. После чего приятель повелительно воскликнул:

– Цыц!

Моментально стало тихо. Я внезапно услышала пение птиц за окном и навязчивое жужжание мухи, бьющейся об стекло с отчаянием утопающего.

– Дамы, давайте сделаем перерыв? – любезно предложил Вашарий, не дожидаясь, когда портнихи отойдут от первого шока изумления и вновь загалдят. – В соседней комнате вам приготовлен чай со сладостями. Полагаю, небольшой отдых вам не повредит.

К моему счастью, никаких возражений не последовало. Краснощекие, плотного сложения «дамы» шумной гурьбой вывалились в коридор, и я с наслаждением рухнула в кресло. Правда, тут же вскочила, с болезненным вскриком выдрав очередную булавку, кровожадно впившуюся мне чуть пониже спины, после чего повторила свою попытку, но на этот раз более осторожно. Вашарий с улыбкой наблюдал за моими акробатическими этюдами. Дождавшись, когда я наконец-то благополучно размещусь, он подошел ближе.

– Вижу, тебя совсем замучили? – с сочувствием спросил он, присев на подлокотник кресла.

– Угу. – Я откинулась на спинку, закрыв глаза и положив на колени руки. Кончики пальцев теперь не просто покалывало – они отчаянно свербели от лишней энергии, ищущей выхода.

– Позволь, я помогу.

Не дожидаясь ответа, Вашарий ласково сжал мою ладонь. Повеяло прохладным ветерком, и я с изумлением ощутила, как все мое раздражение куда-то исчезает. Более того, та сила, которая только что бурлила во мне, рискуя в любой момент вырваться разрушительным заклинанием, улеглась, будто по мановению волшебной палочки. В одну секунду приятель понизил мой потенциал не меньше чем на порядок.

– Так-то лучше. – Он слабо усмехнулся, перехватив мой удивленный взгляд. Встряхнул рукою, и с его пальцев посыпались трескучие неопасные искры, которые гасли, не долетая до пола. Видимо, приятель тоже поспешил избавиться от избытка силы.

– Как ты это сделал? – Я требовательно подалась вперед. – Только не ври про диффузию силы! Это довольно медленный процесс, и потом, вряд ли я настолько превосхожу тебя по запасу энергии. Пока, по крайней мере. А повернуть поток в обратную сторону… Нет, действительно, как ты это сделал?

– Ну скажем так: далеко не все аспекты диффузии преподают в Академии, – изрядно понизив голос, признался Вашарий. – Существует определенные способы ее облегчить. Не говоря уж о том, что при некоторых навыках даже телесный контакт при этом не нужен.

– Неужели? – Я нехорошо прищурилась. – А Дольшер в курсе?

– Полагаю, что да, – осторожно проговорил приятель, не совсем понимая, куда я клоню. – Вообще-то он считается одним из лучших специалистов по контролю процесса направленной миграции энергии. А что?

– Да так, ничего. – Я хищно оскалилась. – Спасибо, что рассказал.

Вашарий нахмурился, сообразив, что сболтнул лишнее. А я уже предвкушала разговор с Дольшером. Значит, диффузия магической энергии отнюдь не предполагает тесного телесного контакта, лучше всего, сексуального. Очень интересно! Что же он мне два месяца назад об этом не поведал, напротив, всеми способами пытался убедить, что если надо срочно пополнить запас сил, то без постели никак не обойтись.

– Киота, в любом случае эта информация не предназначена для общественности, – попробовал хоть как-то исправить ситуацию Вашарий. – Я тебя прошу: не болтай попусту.

– Не беспокойся, – с ехидным смешком отозвалась я. – Честное слово, никто посторонний об этом не узнает.

Вашарий озадаченно почесал подбородок, не понимая, что все это означает. Открыл было рот, чтобы продолжить расспросы, но как раз в этот момент дверь распахнулась и в комнату ввалилась толпа насытившихся портних. Я мученически возвела глаза. О небо! Опять начнется пытка.

К моему удивлению, на этот раз все проходило куда спокойнее. После чая со сладостями женщины вели себя намного тише и дружелюбнее. А возможно, их просто смущало присутствие Вашария, который никуда не ушел, а остался сидеть в кресле, с любопытством следя за тем, как меня крутят в разные стороны. Как-то вдруг оказалось, что наряд почти готов. Несколько завершающих стежков, краткое «ой!» от очередной впившейся булавки, и меня повернули к зеркалу, предлагая оценить работу.

Я благоговейно вздохнула. У меня еще никогда не было такого платья: сшитого точно по фигуре, одновременно очень простого и в то же время изящного. Ярко-алое, оно выгодно оттеняло мои темные вьющиеся волосы и карие глаза, подчеркивало достоинства и делало незаметными недостатки.

– Вам нравится, госпожа? – спросила ближайшая портниха.

Я в ответ промычала нечто невразумительное, но должное выражать беспредельное восхищение.