Бабочка-оборотень и глупая принцесса. В Эльфийском Лесу

Глаза Илиниель горели азартом и предвкушением, и я почувствовала, как во мне что-то оживает. Я увижу подземное царство, горы изнутри! Никогда раньше не путешествовала в пещерах.

Радость Илиниель немного притухла, когда нашему составу подошла очередь въехать в тёмный зев туннеля. Чернота и холодное дыхание пещеры, в которую предстояло попасть, немного пугали. Казалось, что в этой темноте ждёт неведомая опасность. Возможно, если бы я шла сама, то притормозила на этой чёрной грани, но нас везли, и мы плавно вкатились в эту темноту. Магические светильники, расположенные снаружи и внутри вагонов, разгорелись ярче и мрак немного отступил.

Наши составы ехали непривычно медленно для меня. Даже на американских горках вагончики мчатся быстрее. Здесь же скорость определялась неторопливым шагом мулов. Зато можно внимательно рассматривать каменные стены, окружающие нас. В бликах света, падавших от вагонов, видны стали неровности глыб, проблески вкраплений слюды или каких-то других пород в теле камня. Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией, иначе мысль о толще горы, окружающей со всех сторон, заставила бы забиться под лавку и тихо скулить от страха.

Понемногу наше движение ускорялось. Чувствовалось, что путь идёт под уклон, мы спускались. Наблюдение за неровностями стен не утомляло, а завораживало, успокаивало, вводило в своеобразный транс. Игра теней, неожиданный блеск вкраплений или даже друз кристаллов, сменялся глухотой матового камня. Вдруг из черноты расщелин вылетали стаи летучих мышей, заставляя вскрикивать от неожиданности. Всё это давало повод для реплик и вопросов Илиниель. На них отвечал гном, сидевший рядом с Ольей на первом сиденье. Его обстоятельные пояснения подпитывали интерес и разгоняли печаль. Хотя я немного завидовала маркизе Литте, сумевшей устроиться рядом с Арикой так, что ей удалось задремать, добирая сон, которого не хватило ночью. Из-за того, что она ждала моего возвращения, маркиза не выспалась и сейчас предпочла отдых возможностям узнать побольше о камнях, пещерах и их обитателях.

Так мы ехали где-то час. Потом отчего-то остановились. Подождав пять минут, Илиниель пристала к гному с вопросами:

– Почему мы не едем? Что-то случилось? Долго будем стоять?

– Немного постоим, – спокойно ответил тот. – сейчас будем спускаться на уровень ниже. Вначале первый состав, потом мы.

– А можно пойти посмотреть?

– Отчего же не посмотреть? Тут не заблудишься.

Мне тоже хотелось после часа езды немного пройтись, раз есть такая возможность. Мы выпрыгнули из вагончика и вместе с Ольей прошли вдоль вагонов вперёд. Там виднелся предыдущий состав. Он стоял расцепленный. Два вагончика продолжали стоять на путях, а первый вагон вместе с запряжённым мулом находился на широкой огороженной платформе. Мы застали момент, когда платформа со скрипом стала медленно спускаться в открывающийся проём. Близко нам подойти не дали и это к лучшему. Хотя умом я доверяла гномьей механике, но смотреть, как это громоздкое сооружение постепенно уходит под землю, было не по себе.

– Это и мы так будем спускаться? – задумчиво спросила Илиниель.

– Наверняка.

– Тогда я потом всё рассмотрю, – решила принцесса, и мы повернули назад.

Возле нашего вагона стояли остальные фрейлины, тоже воспользовавшиеся моментом, чтобы размять ноги. Только маркиза Литта продолжала восседать на месте, свысока рассматривая своих подопечных. Девушки разглядывали вагон снаружи, трогали каменные стены, прогуливались вдоль путей, не рискуя отдаляться от нашего состава. Увидев нас, фрейлины засыпали вопросами о том, что мы увидели.

– Там опускают под землю, – важно пояснила принцесса.

– Мы и так под землёй!

– Ещё ниже. Прямо в вагоне проваливаются в большой колодец!

– Ой! – впечатлительная Лили побледнев, прижала руку к сердцу.

– Это правда? – обратилась маркиза к сопровождавшему нас гному.

– Нет, – не согласился тот с трактовкой принцессы. – это не колодец, а шахта. Не волнуйтесь, барышни, этот подъёмник вагон с породой спокойно поднимает, а вас, таких лёгоньких, без проблем спустит.

Даже если кто-то сомневался, говорить ничего не стал. Другой-то дороги всё равно нет.

– Рассаживайтесь, дамы! – раздалось с облучка нашего состава. Первые, кажется, все погрузились, надо и нам туда подъезжать.

Когда наш вагончик въехал на деревянный настил подъёмника и под скрип тросов начал опускаться в шахту, сердце, признаюсь, ёкнуло. Захотелось обернуться бабочкой и полететь самой. Но я сдержалась.

Когда мы наконец вновь оказались на твёрдой земле, ощущение было, словно я выпила крепчайший кофе – так взбодрилась!

На уровне ниже было прохладней и пледы, приготовленные для нас, теперь пригодились. Зато и путь, который ждал нас впереди, оказался куда интересней.

Глава 4. Путешествие в пещерах

На этом уровне наш путь проходил не по пробитому гномами туннелю, а по анфиладе естественных пещер, и теперь мы с принцессой заворожено рассматривали открывающиеся виды. Одни из пещер были настолько высокими и широкими, что, казалось, мы едем по ночному полю. Другие напоминали сказочный зимний лес или причудливый город с колоннадами из сталактитов и сталагмитов.

Часть пути шла по берегу подземной реки, шум волн которой слышен был даже в наших вагончиках. В другом месте нам открылся вид на чёрную гладь озера. В одних пещерах царила полная темнота, которая не могла рассеяться неярким светом, идущим от наших составов. В других сквозь проломы падали потоки солнечных лучей извне вместе с порывами тёплого воздуха. Кружащийся в столбах света туман приглушал его яркость, но после мрака в других местах радовало и такое напоминание о солнце. Под его лучами росли не только мхи, но и травы, а местами даже невысокие кусты и деревья.

В одной из таких пещер мы устроили первый привал. Мы были не первыми путешественниками, останавливающимися здесь. Пещера оказалась обитаемой, и жившее здесь семейство гномов держало что-то вроде трактира. Мулов распрягать не стали, так как остановка предполагалась короткой. Мне это напомнило железнодорожную станцию, где для пассажиров работает буфет, туалет и газетные киоски.

Шустрые гномки быстро разносили подносы с едой и напитками к округлым валунам, вокруг которых расположились путники. Умыться и освежиться можно было под небольшим искусственным водопадиком, падавшим из стены в каменную чашу. Роль газетных киосков взяли на себя здешние жители, которые активно обменивались новостями с Барбой Барнабасом, Регордом Керидвеном и прочими сопровождающими нас гномами. Спасаясь от этой любознательности, Окки нашёл меня сразу, как только я вышла из местного туалета, и не отставал ни на шаг.

Мой личный помощник был напряжён и молчалив. Я побоялась, что он забудет поесть, так был сосредоточен на своих мыслях. Поэтому я отделилась от принцессы, с которой мы уже провели несколько часов и проведём ещё не один, и расположилась перекусить вместе со своими слугами – Мисси и Окки. Мисси тоже увидела состояние моего помощника и постаралась его расшевелить вопросами и поручениями.

– Так, Окки, нарежь нам каравай и мясо, чтобы госпоже было удобней. А то здешняя манера подавать огромными кусками не для благородной дамы.

Она подсовывала задумчивому Окки приготовленные бутерброды и тот начинал их механически жевать. Мы с Мисси переглянулись. Похоже, Окки очень переживает из-за предстоящей встречи с родом матери. Да и внимание к нему со стороны гномов явно его напрягало. Защищая бледного полугнома, Мисси взяла общение с местной обслугой на себя. Даже если они обращались с вопросом к Окки, отвечала она.

Я задумалась: чем бы таким озадачить Окки, чтобы отвлечь от переживаний. Он впервые ступал на землю своего народа, которому принадлежал лишь наполовину, и не знал, как здесь отнесутся к его нечистокровности. Одной оркской крови в жилах хватило бы для переживаний, так ещё и возможность сироте обрести родню заставляло его настроение скакать маятником.

Я знала лишь одно надёжное средство от страданий – это работа или забота о других. Сама так спасалась раньше и теперь мысли об Илиниель помогали верить, что моё решение о расставании с Чёрным герцогом правильно. Я эгоистка, и чужие проблемы отвлекают от собственных. Что же мне придумать для Окки? Допивая горячий чай, я наконец придумала:

– Окки, у меня к тебе два поручения.

Окки встрепенулся и выжидательно уставился на меня. Он вынырнул из глубин своих мыслей и услышал.

– Окки, служанок, ты знаешь, осталось мало, им тяжело здесь, в совершенно незнакомых местах. Хочу поручить тебе опекать их, особенно Мисси. Они девушки, не обо всём могут спросить напрямую. Да и просто сил не всегда хватает. Воинам сейчас тоже не до них. Я понимаю, что тебе не очень хочется говорить с местными, но ты постарайся. На тебя вся надежда.

Окки посмотрел на Мисси, которая в ответ сделала умильную мордочку и покивала, и расправил плечи.

– Хорошо, госпожа. Я о них позабочусь.

– Спасибо, Окки. Служанкам сейчас очень нужна мужская поддержка. И ещё, – продолжила я, – у меня к тебе поручение. Судя по твоей сделке с Барнабасом, гномы могут быть заинтересованы в шкурах вайятов. Постарайся осторожно разузнать, какие перспективы на здешнем рынке у нашего товара. И продумай, сколько баронство сможет поставлять их сюда, в случае если есть спрос.

В глазах Окки загорелся огонёк.

– Спрос-то наверняка есть, судя по цене, что дал Барнабас. Вы правы, госпожа, надо узнать, насколько я продешевил.

Этот огонёк азарта меня порадовал. Теперь у помощника будет ещё одна тема для размышлений, и я могла вернуться к принцессе.

Скоро мы опять были в пути. Рукотворные туннели сменялись пещерами и вновь туннелями. Дорога шла то вверх, и тогда чувствовалось, что нашим мулам приходится сложно, то спускалась, и тогда «машинист» тормозил вагоны, чтобы они не наехали на животных. Один раз мы ещё спускались по шахте на уровень ниже. Чем дальше двигался наш состав, тем чаще встречались признаки жизни. То слышался стук из расщелин, мимо которых катился вагончик, то близко к дороге встречались упакованные в короба грузы. Мелькали огоньки, и даже удавалось разглядеть фигурки гномов, занимающихся чем-то у своих жилищ. Я заметила, что селились гномы рядом с каким-нибудь водоёмом, в пещерах, где имелись естественные или искусственные проломы, дававшие хоть и неяркое, но естественное освещение. В одном из таких городков мы остановились на ночь.

Там, снаружи, были уже сумерки и проломы не дарили свет, лишь немного выделяясь голубым сиянием на общем фоне. Пещера была не столько широкой, сколько высокой и дома гномов поднимались уступами вверх. Окна и арки входов в жилища сияли огоньками магических светильников и стены пещеры словно дружелюбно подмигивали нам. В отблесках света из окон жилищ и фонарей видны были лестницы, поднимавшиеся в высоту. Я надеялась, что не придётся карабкаться по ним в отведённые нам жилища. И точно! Гостиница, в которую нас поселили, располагалось сразу на двух нижних уровнях, так что по каменным ступеням не пришлось карабкаться слишком высоко.

Нас, девушек, поселили в комнатах по двое. Если бы не отсутствие окон, они ничем не отличались бы от обычных гостиничных номеров. Особой роскоши не было, но всё необходимое имелось. Даже большое зеркало и два мягких кресла! После куцых сидений в вагончике возможность вытянуть ноги и дать отдых спине, которые обеспечивала эта выбитая прямо в камне стены мебель, я оценила высоко. Ширмы позволили создать иллюзию уединения и спокойно переодеться к ужину. Служанок для этого мы дёргать не стали. Если требовалась помощь в застёгивании пуговичек на спине, то помогали друг другу. Я поселилась с Арикой. Внебрачная дочь графа Бранда была не только умной и приятной девушкой, но и не избалованной слугами. Как и я, она умела справляться с бытовыми сложностями самостоятельно. Так что в момент выхода к ужину мы с ней выглядели вполне достойно. Гордое имя фрейлин принцессы не опозорим! Илиниель, когда мы сопровождали её в зал таверны, краснеть за своих дам не пришлось.

Таверна располагалась на этаже ниже. К ней вела каменная лестница, с высоты которой хорошо видно всех, сидящих в общем зале. Кроме наших воинов и служанок, там сидели и гномы. Сопровождавших нас я запомнить в лицо ещё не успела, но подозревала, что ужинают не только они. Несколько гномов отличались богатством нарядов и важным видом. Скорее всего, это купцы или другие путешественники, остановившиеся в гостинице. Они бросали заинтересованные взгляды на людей, которые здесь, в Гномьем царстве, встречались нечасто.

Такое внимание, когда ты ешь, как-то не особо радует. К счастью, нам сидеть в общем зале не пришлось. Как только принцесса со свитой из фрейлин спустилась, у основания лестницы её встретила молодая гномка, которая провела нас в соседний зал. Эта пещера была поменьше и в ней нас ждала мужская половина нашей делегации. Капитан Криди, граф Лаэрто и достопочтенный Керидвен сели за один стол с принцессой, маркизой Литта и мной. Стало ясно, что ужин решили совместить с обсуждением предстоящего путешествия.

Илиниель, как воспитанная принцесса, не начинала ужин с важных разговоров. Поэтому все успели утолить первый голод, когда прозвучал вопрос: