Время собирать плоды

Эсти Хаммарис задумался. Довериться лейской ведьме? Хотя… она единственная во всём княжестве, кто также как он заинтересована в результате поиска. И что она может ему сделать? В крови Эсти уже живёт лейское проклятье. А так, хоть княжество и небольшое, но гонять по нему кругами его могут долго. Время же поисков ограниченно.

– Хорошо. Делай. Что для этого надо?

– Кольцо, что сделаем амулетом, и ваша кровь. Только проведём ритуал в таверне. А то он заберёт у меня много сил, могу до постоялого двора и не доехать.

Во время ужина на постоялом дворе Эсти ещё раз убедился, что амулет – единственная надежда найти сестру. Его попытки хоть что-то узнать о Ральфе Лавангере у слуг или постояльцев таверны окончились неудачей. Общаться с аританцем никто из леев не захотел. Участвовать в лейском ритуале ему не хотелось. Уж очень плохие у Эсти остались воспоминания о магии этих белобрысых. Но выхода он не видел.

Хельга встретила его усмешкой:

– Решился?

– Да.

Эсти протянул ей кольцо и настороженно осмотрелся. На столе комнатушки стояли четыре свечи – синяя, зелёная, красная и чёрная. Между ними на расшитом платке стояло блюдце с водой. Хельга положила кольцо в центр блюдца, зажгла свечи. В её руке неизвестно откуда появился узкий чёрный нож. Сердце Эсти замерло и зачастило. Такие ножи он уже видел, когда леи творили свою чёрную волшбу.

– Что я должен сделать?

– Ничего. Просто протяни руку.

Эсти, стараясь, чтобы рука не дрожала, протянул её к Хельге.

– По доброй ли воле ты даёшь свою кровь, дор Эсти Хаммарис?

– Да, по доброй.

Быстрое движение и чёрное жало впилось в палец. Хельга запела-заговорила что-то непонятное. Узкое лезвие засияло алым светом.

Женщина ткнула им уже в центр лежавшего на блюдце кольца и вода, покрывавшая золотой кружочек, потемнела, обретая цвет крови. Хельга продолжила свой речитатив, и кровавая вода закипела, вспыхнула синеватым пламенем. Над столом поднялся красный туман, свечи засияли ярче, с лёгким треском разбрасывая искры, и погасли. Голос Хельги замолк. Туман развеялся и Эсти увидел, что на сухом блюдце лежит его кольцо. Только светлое золото приобрело красный оттенок.

– Надень его на шнурок и повесь на шею.

Голос Хельги звучал слабо, и сама она устало опустилась на стул. Видно было, что ритуал забрал у неё силы.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросил Эсти, с тревогой глядя на побледневшую женщину.

– Иди. Я отдохну. Завтра утром со мной всё будет в порядке. Правда, новые чары не скоро смогу наложить. Придётся тебе потом долго ждать, пока я смогу для себя такой же сделать.

Эсти надел шнурок с кольцом на шею. Оно было тёплым и словно пульсировало.

Уже утром Эсти Хаммарис убедился, что согласившись на ритуал, он поступил правильно. Когда Сигурд передал им слова наследника, что Ральф отправился теперь в усадьбу отца, Хельга спросила:

– А в какой она стороне? Покажи.

И когда тот показал на северо-восток, обратилась к Эсти:

– Проверь. Достань кольцо и посмотри, куда оно укажет.

Эсти снял шнурок и они увидели, как кольцо отклонилось совсем в другую сторону.

– Я сделала для дора Хаммариса поисковый амулет. Что находится в той стороне?

Сигурд покачал головой и с удивлением посмотрел на Хельгу:

– Не думал, госпожа бар Сольна, что вы так умеете. Вроде бы дар ваш не так силён.

– Не всё определяет сила. Иногда важней умения. Так что там?

– В той стороне в предгорьях охотничий дом Лавангеров.

– Значит, туда и едем, – решительно сказал Эсти.

***

В охотничьем домике застать сестру вновь не удалось. Но в этот раз было видно, что покидали его в спешке. В следующие два дня амулет показывал то одно направление, то другое. Похоже, беглецы метались, то ли надеясь запутать следы, то ли не в силах принять решение.

На третий день Сигурд сказал:

– Всё, больше они от вас убегать не будут. Граф приказал сыну встретиться с вами.

– Где?

– Господин Ральф возвращается в своё поместье.

Эсти немного удивился уверенности слуги, но кольцо действительно теперь показывало одно направление и вело в сторону «Вересковой пустоши».

В этот раз в поместье их ждали. Хозяин, Ральф Лавангер, встречал их на крыльце. Высокий красивый лей был моложе Эсти Хаммариса. «Похоже, ровесник сестры», – подумал он.

Яркими синими глазами лей настороженно смотрел на незваного гостя. Рука его лежала на эфесе сабли:

– Я не позволю тебе убить Женис.

– Я и не собирался. Она моя сестра.

Но это лея не убедило.

– Вина за смерть твоего отца на мне, не на ней. Если хочешь мести – мсти мне.

Эсти Хаммарис сглотнул кислый вкус ненависти и не сразу смог ответить:

– Я пришёл не за местью. Война закончилась. Я обещал матери, что узнаю о судьбе сестры. За этим и пришёл.

– Тогда поклянись, что не причинишь ей вреда.

– Клянусь Пресветлой Богине, что не собираюсь вредить сестре.

Лей кивнул, принимая клятву и, не говоря больше ничего, вошёл в дом.

Эсти поднялся на крыльцо и остановился в раздумье. Приглашение войти не прозвучало, но путь свободен. Он уже собирался войти, когда дверь открылась и уже знакомый дворецкий произнёс: