Время собирать плоды

Время собирать плоды
Елена Матеуш

Прошли годы с тех пор, как закончилась война между королевством Аритания и Лейским княжеством. Война закончилась, но не ушла. Осталась в сломанных судьбах, старых ранах, мечтах о мести, детях, в которых течёт кровь врагов. Четыре судьбы, четыре истории, которые складываются в одну. Начнётся история с путешествия в Лейское княжество ветерана прошедшей войны Эсти Хаммариса. Его ждут поиски сестры, встреча с врагами из прошлого и неожиданный сюрприз, который приготовила жизнь. Для оформления книги использован авторский коллаж.

Елена Матеуш

Время собирать плоды

Октябрь. Время собирать плоды

Отправляться в это путешествие дор Эсти Хаммарис не хотел. Потому и собирался так долго. Новость о сестре ему принесли соседи. Сам-то он в тот момент в очередной раз сорвался – запил. После смерти матери пустота и бессмысленность его жизни иногда становились совсем уж невыносимы. От желания сунуть голову в петлю спасала только выпивка. Он запирался в кабинете и пил до тех пор, пока сознание не отключалось. Потом муки похмелья отвлекали от дурных мыслей, а избавление от головной боли и прочих «радостей» на короткое время позволяли на контрасте вновь почувствовать прелесть жизни.

Сосед, дор Рутис, приехал к нему как раз, когда Эсти мучился и от головной боли, и от необходимости принять решение – перетерпеть похмелье или вновь свалиться в пьяное беспамятство.

– Сосед, на стенах храма вывесили список тех из наших, кто уцелел и сейчас живёт в Лейском княжестве. По соглашению между королями Эриком и ихним Хагардом. Наши сообщают леям об их ублюдках, а они – о тех, кого увели или кто ушёл сними. Ты же слышал об этом? – спросил дор Рутис, видя непонимающие глаза Эсти.

– Что-то такое вроде слышал, – нехотя подтвердил Эсти Хаммарис.

Весть о заключении мира между их королевством и Лейским княжеством и стала причиной его последних запоев. Да, уже больше десяти лет прошло с тех пор, как последний лей был изгнан с аританской земли, но отсутствие мирного договора давало Эсти надежду, что король Эрик собирает силы и впереди окончательная битва. Теперь уже войска Аритании придут на землю врага и отплатят им за все несчастья, что принесли леи их королевству. Ради этого Эсти Хаммарис готов был снова, несмотря на раны, вернуться в строй. Даже не лейтенантом королевской гвардии, как тогда, в войну, а рядовым ополчения графства Аль Паунт.

Теперь ясно, что этого уже никогда не случится. И ему не отомстить за разорённый дом, убитого отца, погибших друзей, разбитые надежды. Но обсуждать это с соседом Эсти не собирался.

– И что там со списком? – переспросил он.

– Там имя твоей сестры, – осторожно сказал дор Рутис. – Женис Хаммарис.

– У меня нет сестры, – жёстко ответил Эсти. – Умерла. В тот день, когда погиб отец.

– Тебе видней, Эсти. Просто хотел предупредить тебя, – сосед неловко кивнул, поднялся и, уже уходя, негромко добавил. – Жаль дора Хаммарис не дожила.

Когда-то, давным-давно Эсти любил сестру – малышку, ходившую за ним хвостиком, юную красавицу, на которую заглядывались его друзья. И уходя на войну, был уверен, что идёт защищать свой дом и свою семью – мать, отца, сестру. Она умерла для него в тот день, когда вернувшись, обнаружил, что поместье разграблено, отец и многие слуги погибли. И всё по вине сестры.

Их поместье даже самый ярый льстец никогда не назвал бы крепостью. Обычная усадьба среднего достатка. И когда к их местам подошли леи, отец даже не собирался держать оборону. Знал, что бесполезно. Потому при первой же опасности ушёл вместе с преданными людьми в старые шахты, что прятались в графских горах неподалёку. Надеялся переждать. К тому времени уже ясно стало, что леи отступают, просто выбирают земли, что ещё не успели разорить.

Укрытие по приказу отца подготовили заранее, таких пещер с заброшенными ответвлениями в округе была не одна. Шанс уцелеть был. Но на второе утро обнаружили, что сестра пропала. Вначале решили, что она заблудилась или заснула где-то в ответвлениях каменных катакомб. Никто и подумать не мог, что она сама вышла к леям. Пока те не показались на пороге. И вела их Женис. Она кричала:

– Отец, выходите! Ральф не тронет тебя. Он обещал!

Шедший рядом с ней молодой красавец-лей подтвердил:

– Дор Хаммарис, выходите и выносите то, что прихватили из поместья – золото, камни. Это невысокая цена за ваши жизни. Обещаю – мы не тронем вас.

Только верить обещаниям леев могли лишь такие дурочки, как Женис. Отец велел женщинам уходить вглубь катакомб, разбившись на группы, спрятаться в ответвлениях, авось, кто-то и уцелеет. Сам вместе со слугами остался прикрывать их отход.

Обо всём этом Эсти рассказала мать. Леи и вправду не рискнули углубляться в брошенные шахты. Так что отец погиб не зря. Все, кроме пяти мужчин, оставшихся задержать леев, остались живы, не пострадали. Ценности, что потом отдала Эсти мать, спасли их поместье. Хоть что-то удалось восстановить.

А Женис с тех пор исчезла. Никто не мог сказать, что с ней стало. Да Эсти и не интересовался. Для него она умерла. Не до выяснения судьбы предательницы было. Вначале долго болел, отходя от смертельного проклятья, полученного в одном из сражений. Смерть от него маги-то отвели, но не боль и болезни.

Иногда Эсти даже жалел, что Гаспар Коберт, ставший потом главным королевским магом, его спас. И дело не столько в болях, что накатывали на него перед непогодой. Боль-то он бы перетерпел. А вот знание того, что детей у него никогда не будет, словно высасывало силы, делая бессмысленным труд по спасению поместья. Дитя умрёт ещё в утробе матери, унаследовав проклятье от отца. Так предупредили его маги. А раз нет, и не будет после него ни одного Хаммариса, пресечётся на нём их древний род, то какой смысл воевать с судьбой? Если бы не мать, Эсти не стал бы бороться со своими болезнями. Но не мог оставить её совсем одну.

Также как не мог оставить свои растерзанные земли без хозяйской руки. Столько людей зависело от его стараний. Да и память отца не давала Эсти махнуть рукой на поместье. Вот и бился он, чтобы их «Дубки» возродились. Жениться не стал, хоть вдовы и даже некоторые девицы посматривали на него с интересом. Раз своих детей ему не заиметь, то растить чужих Эсти не хотелось. Да ещё держать рядом создание, что может предать в любой момент. Зачем? Если сестра даже отца не пожалела, то что о жене говорить?

Так и оставался бобылём. Все силы в свои «Дубки» вкладывал. Пока мать была жива, ещё ничего, одиноким себя не чувствовал. Хоть и ругался иногда с матерью. Когда она о женитьбе заговаривала или, по первости, пыталась о сестре с ним говорить. Потом перестала. Только перед смертью последний раз о Женис вспомнила.

– Я знаю, я чувствую – она жива! Эсти, обещай, что узнаешь, что с ней. Поможешь сестре.

– У меня нет сестры!

– Обещай!

Глядя в прозрачные глаза умирающей, Эсти не выдержал, пообещал. Даже честно пытался искать предательницу, нанимал людей. Но никаких её следов в королевстве никто не нашёл. Потому что все эти годы Женис Хаммарис жила, оказывается, в ненавистном Лейском княжестве.

***

Вот и ехал теперь дор Хаммарис по королевству, с каждым днём приближаясь к границе. Откладывать дальше нежеланную поездку было уже невозможно. Основной урожай уже собран и с приглядом за оставшимися работами справится и управляющий. Осень уже на излёте. Ещё пара недель и могут начаться затяжные дожди, что потом плавно перейдут в снег и предзимние холода. Так что за эти дни ему надо успеть съездить к леям и вернуться, чтобы душа матери обрела покой.

Неожиданно дорога Эсти понравилась. Дни стояли золотые от листопадов, яркого, хотя уже и прохладного, солнца. Он словно вернулся в беззаботную юность – знай, покачивайся в седле, смотри кругом и ни о чём не думай. Эсти давно уже не выбирался из поместья, и открывающиеся пейзажи пробуждали любопытство. За пределами графства он последний раз был в конце войны и теперь многие, даже пройденные тогда места не узнавал.

Вместо разбитых дорог, разрушенных домов на его пути вставали крепкие деревни с ухоженными подворьями, убранными и распахиваемыми под зиму полями. В небольших городках шумели ярмарки, где окрестные крестьяне торопились продать собранный урожай. Будь ему и правда двадцать, как когда-то, ряды с капустой, картошкой и прочими плодами крестьянских трудов его бы не заинтересовали. Тогда Эсти с большей охотой спустил бы деньги, наблюдая за хорошенькой канатоходкой или танцовщицами, развлекавшими народ. Сегодня же интересней скоморохов дору Хаммарису были цены в торговых рядах. Он сравнивал с тем, сколько дают за зерно или мёд здесь с ценами в родном графстве, и прикидывал – не отправить ли кого сюда со своими товарами.

Эти рассуждения, новые впечатления, случайные знакомства и разговоры в трактирах по дороге помогали забыть о том, что ждёт его в конце пути – встреча с сестрой. Эсти не простил её и прощать не собирался. Предательство не оправдывали даже лейские чары. Вон, королева Таиния говорят, хоть и была околдована, своих не предала. Значит, можно и под чарами думать не только о себе. Но слово, данное матери, тоже не пустой звук. Если сестра захочет, он заберёт её домой. Хоть отстроенное заново здание невелико, поменьше, чем было, но комнату для неё выделит. А если найдётся желающий, то и замуж сестру выдаст, и приданное даст. Это его долг, как старшего в семье. Дор Хаммарис всегда делает то, что должно.

Всё это он обдумал ещё до того, как отправился в путь. И теперь, хоть и отвлекался на дорожные неожиданно приятные впечатления, двигался к своей цели как вол на пашне – медленно, но неуклонно. Даже приграничная стража не остановила, хоть Эсти и задержался там, на кордоне. Капитан стражи оказался его ровесником, у них даже нашлись общие знакомые, с кем воевал Эсти и служил в гвардии капитан. Вечером, после службы, капитан с Эсти над кувшинчиком с элем вспомнили сослуживцев – и тех, что погибли, и тех, что живы. Перемыли кости своим прошлым командирам, поржали над тем, какими салагами когда-то были, и каких присылают служить теперь.

– Слушай, а туда после мира хоть кто-то ездит? Или я один такой? – спросил капитана Эсти.

– Тянутся потихоньку. И туда, и оттуда.

– Осуждаешь? Они нас предали, а мы их обратно.

– Нет. Не осуждаю. Бог им судья. Лишь он со своей Пресветлой Супругой знает, что у человека внутри, в чём его вина. Вот он пусть и воздаёт каждому по делам его. А я всего лишь капитан приграничной стражи. Моё дело – пропускать вас на ту сторону и следить за тем, кто оттуда к нам приходит. Завтра выдам тебе подорожную, подписанную их послом, и пропущу на мост. А дальше ты уже сам.

Утром кроме подорожной капитан вручил ему ещё и амулет – обычный на вид сердолик в серебряной окантовке.

– Смотри, не потеряй! На обратном пути должен будешь предъявить и сдать. Гартскими ведьмами сделан.

– Хорошая защита? – спросил Эсти, надевая амулет на шею.

– Какая-никакая, а защита. Но особенно на неё не надейся. Честно тебе скажу, как боевому товарищу, это больше для того, чтобы знать – не околдовали ли тебя. Тот же человек возвращается или подменыш какой-нибудь.

– Ясно.

– Удачи тебе!

Капитан лично открыл проход и Хаммарис въехал на мост, что соединял два берега. Один ещё королевство Аритания, другой уже Лейское княжество.

***

– Цок-цок-цок! – звонко стучали копыта, отмеряя длину пограничного моста. Рука привычно потянулась к мечу при виде хорошо знакомой вражеской формы. Потянулась и разжалась, подчиняясь приказу. Глядя на надменное лицо лейского пограничника Эсти сглотнул кислую слюну ненависти. Не так он мечтал ступить на вражескую землю. Мстителем, а не просителем. Но что делать? Боги любят пошутить.