Ловушка для стального дракона

Но зачем амари могла понадобиться «двутелым»?

В ожидании Айкена в своём кабинете Эдмер успел ознакомиться с письмами, что принёс секретарь, и отметил новые пути передвижения дуаваров на карте Долины. Очнулся лишь в тот миг, когда дверь распахнулась под уверенной и тяжёлой рукой его кузена.

– Значит, она нашлась! – громогласно рявкнул тот, едва войдя. – Это та, чёрненькая, да? Как её…

Он пощёлкал пальцами, озадаченно хмуря брови.

– Для тебя и того, что она чёрненькая, запомнить пока достаточно, – усмехнулся Эдмер, подняв на него взгляд. – А вообще – Вивьен Арейя.

Айкен расхохотался. Его отношение к женщинам всегда было довольно простым. Порой, хвалясь очередной постельной победой, он не мог вспомнить имя своей любовницы. И в замке её больше никто никогда не встречал. Так ему было удобнее: без долгих отношений, без слёз и обещаний.

– А я ведь встретил её по дороге сюда. – Кузен устроился в кресле и вытянул мощные ноги. – А кто это был с ней? Камеристка? Хотя… Компаньонка? С серебристыми волосами. Ох и сочная девица!

– Гхм! – Эдмер прочистил резко пересохшее горло. Рука с пером дёрнулась и оставила на карте неаккуратный росчерк.

Айкен подвинул ближе к нему стакан с водой. Заботливый какой, надо же! А улыбка на губах ехидная и хищная одновременно – знакомая такая улыбочка. В общем-то, Эдмер сейчас прекрасно понимал чувства Айкена: наверное, мейре Хингрэд во многих мужчинах будоражила охотничьи инстинкты. А у кузена их и будоражить-то не надо особо: они и так постоянно обострены.

– Так знаешь, что за дева? Или слепой совсем, не заметил? – уточнил он вопрос.

Эдмер вернул взгляд в карту.

– Да не слепой. Знаю. Только ты это брось…

– Как бросить? – Айкен даже растерялся. Наверное, потому, что тот вообще редко брался давать ему советы.

Жизнь кузена, какая бы ни была, – это только его жизнь. Да, бывали и вопиющие случаи: некоторые из знатных изардов вполне себе откровенно намекали, что любвеобильного Айкена стоило бы приструнить. А их жёны при этом краснели и украдкой пожирали его довольными взглядами. Но даже выговоры и угрозы не оказывали на него долгого воздействия. Он, казалось бы, умерял свои аппетиты, но через некоторое время начиналось то же. И это было весьма малой платой за то, какой отвагой и военными умениями он обладал.

– Желательно резко и сразу. – Эдмер дёрнул уголком рта. – Можешь через плечо бросить, чтобы судьба уберегла. В общем, с этой девицей не связывайся.

– Почему это? – недоуменно нахмурился Айкен.

И правда, почему? Эдмер задумался. Только потому, что ему этого… не хочется? Более того, он категорически против, чтобы кузен вообще подходил к Илэйн ближе, чем на расстояние драконьего чиха? Странно, совершенно ему несвойственно, но похоже на правду.

– Она не какая-то камеристка. Аристократка с Туманных островов. Её папенька, Годман Хингрэд, очень въедливый и пронырливый тип. Возможно, и она такая же. Тронешь её и не заметишь, как придётся жениться. А ты это… не любишь, верно?

Айкен потёр небритый подбородок с видом крайней озадаченности. Не одна девушка замахивалась на свободу столь завидного, пусть и с репутаций прожжённого ловеласа, изарда. Но он с виртуозной ловкостью уходил из женских ручек любой степени хваткости.

– А кто знает, может, и женюсь, – вдруг выдал Айкен нечто совершенно абсурдное. – В конце концов, мне, наверное, тоже пора.

Эдмер снова поперхнулся – теперь уже водой, которую как раз отпил из стакана. Да что за безумие творится вокруг этой девицы?

– Тогда советую для начала записать её имя, – буркнул он, решив, что слишком много чести Илэйн – такие долгие о ней разговоры.

Есть дела и поважнее! Он коротким заклинанием очистил карту от внезапно появившейся помарки и вновь взялся за перо, приготовившись наконец слушать отчёт. Оставалось надеяться, что интерес к Илэйн – только короткая блажь Айкена и через день он увлечётся кем-то другим. Более доступных для его чар служанок вместе с Вивьен прибыло немало.

Через миг они оба сделали вид, что ни о какой мейре Хингрэд не говорили вовсе. К своим обязанностям Айкен всегда относился с большей ответственностью, чем к постельным интрижкам. Он встал и, уперевшись ладонями в стол, навис над картой долины Стальных лесов, что захватывала приграничные территории соседних провинций: долины Дрожащих гор и долины Королей.

– Вчера дуавары напали на кортеж Вивьен. Возле Беррава. Почти под его стенами, – начал Эдмер. – Так далеко они ещё не забирались. И что самое опасное, этого никто не предполагал.

Айкен нахмурил брови, водя взглядом вдоль красных линий тех путей, что выявились в последнее время.

– На самом деле предположить можно было. – Кончиком пальца он обозначил ещё не отмеченную линию вдоль границы с Пыльными землями. – Когда они напали на наш пограничный дозор, то прошли здесь. Судя по всему, как раз в сторону Беррава или его окрестностей. Мы расспросили местных. Всё это началось несколько месяцев назад. Двутелых стали видеть у границ гораздо чаще. А пару недель назад в деревне недалеко от гарнизона дуавары похитили юношу. По россказням, он и правда носил в себе какую-то каплю изардской крови. Хотя сам не изард.

– Никак кто-то из твоих предков наследил, – усмехнулся Эдмер.

Айкен покривил губами, но вместе с тем его лицо приобрело несколько самодовольное выражение.

Конечно, бывает, изарды оставляют на стороне побочных отпрысков, хоть и довольно редко: всё же обычным женщинам трудно понести драконьего ребёнка. Природа уберегает от слишком большой нагрузки. Но порой искры крови изардов всё же разносятся по многим землям. Через годы от неё остаются лишь крупицы.

Да, всем известно, что дуавары балуются сомнительными ритуалами. Но никогда для этого им не нужна была кровь изардов: для самих «двутелых» она совершенно бесполезна.

Значит, стараются для кого-то ещё?

– Что ты знаешь о магии дуаваров? – поинтересовался Эдмер у кузена, который уже делал отметки в карте по тем точкам, через которые проехал со своим отрядом.

Айкен задумался, явно перебирая в голове все свои познания о «двутелых».

– Не больше твоего, Эд, – развёл он руками. – Только слухи. После давних стычек нам особо нечего было им предъявить.

Да, дуавары вели себя довольно тихо, на рожон не лезли. А жители Хагедиса и вовсе опасались заходить на их земли. Есть, конечно, отчаянные головы с той и другой стороны: каждый ищет какую-то выгоду. Но в открытые конфликты вступать никто не хотел.

– Ты сказал, со слов местных, всё началось пару месяцев назад.

– Да, они так сказали. Сначала, говорят, скот начал пропадать… А теперь вот и до людей дошло.

– Людей с драконьей кровью… – добавил Эдмер. – Скольких дозорных забрали в ночь нападения?

– Пятерых. Им даже отбиваться не пришлось. Дуавары стащили их прямо от костра. Так тихо, что остальные ничего и не заметили.

Давным-давно ходили слухи, будто они передвигаются подземными ходами. Правда, при последующих исследованиях никаких настоящих нор, как у кротов или мышей, конечно, никто не обнаружил.

Может, поэтому они так бесследно и быстро скрылись после нападения на кортеж Вивьен?

Принято было считать, что это особая магия дуаваров – точнее, их колдунов. Что-то похожее на порталы, которыми иногда пользуются в драконьих землях. Но только каналы проходят не по воздуху, а под землёй. И также требуют огромных затрат энергии.

– Ползучие твари, – вздохнул Эдмер, разглаживая заворачивающийся край карты ладонью.

Похоже, они тоже почувствовали скорые изменения в королевстве Хагедис – и в том для них была некая выгода.

– Кому-то из похищенных удалось поднять шум, – продолжил доклад Айкен. – Поэтому уцелевшие дозорные даже поймали одного из лазутчиков, Но тот отравил сам себя.

– Прекрасно. – Эдмер воздел глаза к потолку. – Вряд ли такое самопожертвование случайно. Значит, они получили чёткий приказ сохранить некий замысел любыми силами.

Несмотря на полудикий образ жизни – с точки зрения жителей Хагедиса, конечно, – у дуаваров существовали свои главы племён и родов. Свои военачальники. Но во главе всех неизменно стояла королева. Да, женщина – и это было их особенностью. Её они слушались беспрекословно. А значит, их действия – это её приказ.

– Они что-то готовят. Я уверен, – после короткого общего молчания сделал вывод Эдмер.

И скоро всё это станет известно королю. А он сейчас очень напряжён грядущим переделом власти, который внезапно выпал именно на его долю.