Счастье в Апреле

–Договорились? – настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. – Обещаешь?

–Ну, обещаю, обещаю! – вздохнул Карл. – Ничего не скажу! Мне плевать на нее…

–Охотно верю, – проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, – очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась – девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.

–Ты украла мое кольцо! – заорала она, подскочив к Эстер. – Ты, ты!

Хотя Эстер сидела, а Милада стояла, она не слишком возвышалась над своей рослой и статной сестрой – для этого ей явно не хватало сантиметров. И все равно выглядела довольно грозной.

–Какое кольцо? – лениво спросила Эстер, откинувшись на спинку стула. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, казалось, девушка наслаждается происходящим.

–Мое! – запальчиво воскликнула Милада. Щеки ее покрывал неровный багровый румянец, который ей совершенно не шел, придавая обычно бледному лицу несколько нездоровый вид.

–У тебя было кольцо? – фыркнула Эстер. – Не смеши меня!

–Да, у меня было кольцо!

–Да откуда у тебя может взяться кольцо? У тебя, у которой даже платьев нормальных нет!

–Интересно знать, почему! – голос Милады повысился до писка.

Карл, забавляясь, наблюдал за сестрами.

–Может, перейдете уже к драке? – с усмешкой осведомился он. – А то я начинаю скучать!

Девушки синхронно обернулись к парню, причем обе воззрились на него не слишком дружелюбно.

–Ого, какой напор! Кажется, вы хотите меня убить своими взглядами! – рассмеялся Карл и невинно поинтересовался: – Ну, что, вам полегчало? Может, лучше позавтракаем?

–Какой еще завтрак, у нас есть дела поважнее, – с важным видом возразила Эстер и, подхватив корзину с подснежниками, грациозной походкой направилась к двери столовой. – Жду тебя через 15 минут наверху, Карл, дорогой! Надо многое обсудить!

Милада проводила ее сердитым взглядом и плюхнулась напротив Карла.

–Надо было не отдавать вам цветы, – буркнула она и устало уронила голову на сложенные ладони.

Карл, поколебавшись мгновение, протянул руку и осторожно погладил девушку по пышным волосам. Вздрогнув, она резко выпрямилась и вперила в брата сердитый взгляд.

–Не прикасайся ко мне! – прошипела Милада, брезгливо поправляя растрепанные локоны.

–Кому-то ты позволяешь прикасаться к себе, – насмешливо заметил Карл, которого реакция сестры немного задела.

Милада порозовела, вспомнив Апреля.

–Кто это ко мне прикасается? – очень фальшиво протянула она, опустив взгляд на собственные руки.

–Видимо, тот, кто дарит кольца, – ехидно ответил парень и осекся, поняв, что ляпнул лишнее.

–Ага! – торжествующее воскликнула девушка. – Значит, ты признаешь, что кольцо было! Да, да?

Карл мысленно выругался.

–Лично я не видел, – уклончиво отозвался он. – Но раз ты говоришь, что кольцо было, я тебе верю. Просто ты его потеряла. Мы-то с Эстер при чем?

–Вы всегда при чем! – запальчиво заявила Милада. – Вы все всегда портите!

–Будь со мной помягче, и я стану твоим защитником… – с намеком сказал Карл и снова потянулся к девушке. Та отпрянула от него, как от прокаженного, и неприязненно поморщилась.

–Мне не нужны ТАКИЕ защитники!

Карл пожал плечами и поднялся на ноги:

–В таком случае не жалуйся. Ладно, пойду собираться, думаю, в королевском дворце нас уже заждались…

–Ну, конечно, заждались вас, – проворчала Милада, исподлобья глядя на него.

–Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны…

–Ну и катитесь! – бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.

Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.

–Апрель, Апрель… – прошептала она, зажмурившись. – Мы никогда не увидимся, никогда…

И виновата в этом была Эстер… кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?

Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.

Глава 7. Рождественский бал

Изабелла проснулась в отличном настроении, предвкушая вечернее торжество. Как и любая молоденькая аристократка, она обожала светский ажиотаж и теперь с удовольствием представляла, как чудесно развлечется на праздничном балу. Звуки музыки, изысканно сервированный стол, особенные гости… после вкусного ужина начнутся танцы, и ее закружит в упоительном вальсе какой-нибудь шикарный кавалер, тихо нашептывая на ухо сладкозвучные фразы… она будет веселиться и радоваться жизни, позабыв обо всем на свете! Общую картину приятного вечера портило только отсутствие подснежников, которые пока так и не доставили в королевскую резиденцию. Однако девушка не сомневалась, что цветы принесут с минуты на минуту… в конце концов, слово королевы – закон! И в прошлом это правило всегда подтверждалось практикой: любые, даже самые абсурдные, ее желания так или иначе выполнялись. А значит, и сейчас надо было просто немного подождать…

Изабелла по-кошачьи томно потянулась и окинула спальню ленивым взглядом. Помещение, как и следовало ожидать, было просто роскошным, а широкая просторная кровать напоминала изящный цветочный бутон. Обычно сие изысканное шелковое ложе было сокрыто бархатным балдахином, но нынешнее утро, хотя и морозное, оказалось слишком уж погожим, и королева еще час назад отдернула тяжелую ткань полога.

По правилам этикета Изабелле следовало вызвать служанку, привести себя с ее помощью в надлежащий королеве вид и приступить к череде нудных церемоний и дел. Даже завтрак обещал был скучным – ожидались послы соседних государств, и их предстояло весь день развлекать и привечать.

–Порою быть королевой жутко нудно! – сообщила в пространство Изабелла, театрально вздыхая. – Очень, очень!

Однако Марта пока еще не стучалась в ее дверь, а значит, время было вполне раннее… зачем торопить события, когда есть несколько десятков минут для сладкой неги в свое удовольствие? Остальное успеется!

Напевая себе под нос, королева выскользнула из-под одеяла и танцующей походкой подошла к зеркалу, отразившему пухлощекую миловидную шатенку с чуть растрепанными со сна волосами, в длинной кружевной ночнушке. Кареглазая красотка улыбалась чуть сонной самодовольной улыбкой и казалась счастливой.

За спиной девушки раздался шорох и какое-то царапанье. Изабелла подскочила от неожиданности и обернулась, скорее, заинтригованная, чем испуганная. Открывшееся зрелище изрядно развеселило ее: по ту сторону огромного, во всю стену, окна, прижавшись лицом к стеклу, в очень неудобной позе расположился на карнизе побледневший от страха юноша.

Коротко рассмеявшись, королева неспешно шагнула в сторону непрошеного гостя.

–Майкл! – с кокетливым укором сказала она, распахнув окно. – Вы могли сорваться вниз и разбиться!

–Ради вас… я… я готов… – пропыхтел тот, не без труда перелезая через подоконник. Лицо его раскраснелось от натуги.