Счастье в Апреле

Профессор перевел взгляд на корзины. Нахмурившись, поправил на носу очки и после паузы ответил:

–Здесь нет подснежников, миледи.

–Вы уверены? – недоверчиво протянула Изабелла. – Но все эти цветы такие красивые…

–Подснежники не похожи на эти цветы, Ваше Величество, – лекторским тоном произнес Дилан. – Они более… простые. Народные цветы, я бы сказал. Думаю, они бы вас разочаровали…

–Ничего подобного! – поджала губы королева. – Я обожаю все простонародное… мне нужны подснежники!

–Я говорил вам, миледи, – негромко напомнил Дилан без намека на улыбку победителя. – Подснежники появляются не раньше весны…

–Они появятся тут и сегодня же! – рассердилась королева. – Я не могу проиграть… даже вам!

–Простите, Ваше Величество, – повинился профессор. – Я не хотел вас расстраивать…

–Но я расстроена!

Изабелла действительно была расстроена. Больше всего ее огорчала мысль не о проигранном споре (в конце концов, проиграть знаменитому профессору нестыдно), а о нарушенном сценарии вечера. Она уже всё распланировала, продумала!..

“Главное теперь – сохранить лицо…” – подумала Изабелла, раздвигая губы в довольно-таки кислой улыбке и зная, что взгляды всех присутствующих обращены на нее.

Девушка сделала глубокий вдох, собираясь произнести какую-нибудь дежурную натянуто-веселую фразу, когда двери в залу широко распахнулись, и порог переступил старший лакей в лилово-изумрудной парадной ливрее. Шепнув что-то распорядителю вечера, он почтительно отступил, ожидая.

–Что происходит? – свела брови королева, в недоумении наблюдая за происходящим.

–Ваше Величество, к Вам неожиданные гости… – заговорил распорядитель вечера, выступив вперед. Перед ним расступились, взволнованно переговариваясь. – Две леди и молодой господин прибыли во дворец с праздничным даром для Вас, миледи…

–С каким еще даром?

–По их словам, с подснежниками, миледи, – последовал ответ.

На миг в зале воцарилась звенящая тишина, которая буквально мгновение спустя взорвалась восторженными и недоверчивыми возгласами. И королева, приятно взволнованная, с горящими глазами, выпрямилась на своем троне, даже не думая утихомиривать гостей. Она вполне понимала и разделяла их воодушевление!

–Пригласите их сюда… немедленно! – торжественно приказала Изабелла. Она знала, да, да, знала, что ее желание равносильно закону природы! Как могло быть иначе, тем более в канун Рождества?!

Минут 5 спустя в тронный зал вошли трое: статный темноволосый парень, молодая холеная брюнетка с надменным безукоризненно красивым лицом и дама постарше, собой ничем не примечательная. Именно в руках последней покоилась внушительная корзина с тонкими белыми цветами.

“Это и есть подснежники?” – немного разочарованно подумала королева и перевела взгляд на учителя. Лицо Дилана, недоуменное и недоверчивое, послужило ей ответом на не заданный вопрос. В душе девушки вспыхнуло торжество, и стало не так уж важно, насколько хороши эти цветы… главное – она выиграла!

–Ну что скажете, профессор? – торжествующе обронила Изабелла, насмешливо улыбаясь. – Кто был прав?

Профессор пожал плечами, не скрывая растерянности.

–Это не иначе как чудо, Ваше Величество!

–Это не чудо, это просто исполнение моего желания, – высокомерно возразила королева.

–Но этому должно быть научное объяснение… – настаивал учитель.

–Ох, оставьте, милый профессор! – досадливо отозвалась девушка. – Умейте проигрывать…

И, не позволив Дилану добавить ни слова, повелительно обратилась к новоприбывшим, все еще неуверенно мявшимся у входа:

–Подойдите ближе, милые гости! Не стесняйтесь…

Черноокая красотка возмущенно поджала губы и промаршировала к трону, всем своим видом демонстрируя, что нисколько не стесняется. Дама постарше неуверенно семенила следом, прячась за спиной молоденькой барышни. Зато парень не отставал и тоже улыбался, правда куда более расслабленно, а движения его были вальяжными, немного кошачьими…

–А он хорош собой… – пробормотала вполголоса Мариза и задумчиво добавила: – Интересно, кто они друг для друга? Муж и жена?

Изабелла заинтересованно покосилась на мачеху. Значит, парень ей понравился? Замечательно! Пьеру давно пора на покой…

–Мы выясним, – негромко пообещала она. – И если что… какая разница? Кто устоит перед тобой, правда?

Мариза скупо улыбнулась, но спорить не стала. Взгляд ее сверлил молодого красавца, и парня это нисколько не смущало…

–Дайте мне цветы! – потребовала Изабелла, протягивая руки, и мгновение спустя уже задумчиво изучала подснежники. Впрочем, любовалась она ими недолго – как и предполагал Дилан, цветы ее разочаровали. Не подавая виду, девушка передала корзину распорядителю бала: – Я хочу, чтобы подснежники украшали мою спальню. И принесите кошель золота… как я и обещала.

Глаза всех троих визитеров алчно вспыхнули, а на щеках девушки даже заалел нездоровый лихорадочный румянец. Неужели так бедны? Или настолько очарованы золотом? Изабелле, никогда и ни в чем не знавшей отказа (ради которой сама Природа меняла законы!), подобная жадность была непонятна и неприятна… в другое время королева поспешила бы выпроводить гостей поскорее, однако утренний инцидент с Пьером требовал решительных действий совсем иного рода.

–Представьтесь, будьте добры, – пренебрежительно обратилась она к гостям, с трудом скрывая неприязнь.

Они переглянулись, немного растерянные, потом парень сделал шаг вперед и, откашлявшись, представился сам, после чего представил и своих спутниц.

“Эстер, Карл и София, – мысленно повторила девушка их имена. – Брат с сестрой и их матушка… отлично!”

Совершенно удовлетворенная, королева искоса глянула на мачеху. Та поймала взгляд падчерицы и понимающе усмехнулась в ответ. Не муж и жена, а брат и сестра! Значит, путь открыт…

–Разрешишь пригласить их к столу, дорогая? – тихо спросила Мариза, скорее, просто для проформы. Она была уверена в положительном ответе – и не ошиблась.

–Разумеется, матушка, я буду рада разделить трапезу с людьми, которые исполнили мое желание, – громко сказала Изабелла и широко улыбнулась гостям. – Вы ведь не откажетесь, не так ли?

Они обменялись недоверчиво-счастливыми взглядами и быстро закивали.

–Да, да, это будет честью для нас! – наконец, воскликнула Эстер. Голос ее звучал немного хрипло, глаза горели. – Мы с удовольствием присоединимся к Вам, Ваше Величество…

–И этот молодой человек будет сидеть рядом со мной… – промурчала Мариза. Сощурившись, она смотрела на Карла, как кошка на жирную сметану… и Изабелле на миг показалось, что ее мачеха вот-вот довольно облизнется.

–Конечно, матушка, – после паузы через силу согласилась девушка. Ее вдруг замутило от вида лоснящейся от удовольствия Маризы. – Как я могу тебе отказать?

* * *

Эстер старательно делала вид, будто бывать на торжествах такого рода ей не впервой. Правда, изображать безразличие оказалось нелегко, никогда прежде девушка не чувствовала себя столь серой и невзрачной. И это при том, что она выбрала для визита в королевскую резиденцию свое лучшее платье! Но в сравнении с дивными вечерними туалетами придворных дам ее наряд производил впечатление слишком скромного и даже старомодного. А уж на фоне юной королевы в роскошных лазурных шелках, расшитых россыпью бриллиантов и изумрудов, Эстер и вовсе потерялась.

Приглашение разделить королевскую трапезу девушке польстило только в первую минуту. Буквально сразу она почувствовала себя “облагодетельствованной”, словно ей и ее семье бросили кусок пирога с барского стола. На нее презрительно косились, светские львицы насмешливо перешептывались, скрывая ироничные улыбки позолоченными веерами, кавалеры смотрели благодушно, но в то же время снисходительно. Эстер ощутила себя бедной родственницей, впервые приехавшей в гости в столицу к состоятельной родне, а подобная роль была ей внове и по вкусу не пришлась. Однако отклонять приглашение было неразумно, и девушка, поджав губы, приготовилась терпеть.

–Вы сядете рядом с нами, – повелительно сказала Изабелла. – И развлечете нас рассказом о подснежниках… думаю, всем будет интересно узнать, как вы их нашли!

Эстер похолодела от ужаса и переглянулась с Карлом, во взгляде которого вспыхнуло такое же беспокойство. Брат с сестрой думали об одном и том же: что они будут рассказывать всем этим высоколобым дамам и господам? Как за оставшиеся до ужина минуты придумать мало-мальски правдоподобную историю?