Счастье в Апреле

* * *

Столовая своей роскошью почти не уступала парадной зале. Просторная, бело-розовая, украшенная мраморными скульптурными группами, она была дополнительно декорирована к празднеству: стены “припудрены” серебром, окна расписаны искристо-белым “снежным” узором, повсюду развешаны изящные елочные игрушки… под высоким потолком колыхались гроздья омелы, а в воздухе витал терпкий еловый аромат… На вкус Эстер, всего было даже слишком много… Впрочем, девушке было недосуг присматриваться к деталям интерьера, она лишь окинула помещение беглым взглядом и чуть поморщилась от столь нарочитого шика. Никакой утонченности, сплошная претенциозность… или это королевский стиль – демонстрировать свое превосходство везде и во всем?

Подбадривая себя подобными насмешками и сохраняя на лице натянутую улыбку, Эстер заняла указанное место за пышно накрытым столом – буквально по-соседству с королевской ложей. Впрочем, удивление девушки быстро сменилось презрительным недовольством, когда она обнаружила, каким хищным и голодным взглядом смотрит на Карла мадам регентша. Неужели старуха положила глаз на ее брата?! Вот так номер… Мариза, конечно, по-прежнему красива, но уже очень немолода!..

Не зная, как относиться к неожиданному открытию, Эстер сидела напряженная, как струна, и не могла заставить себя притронуться ни к одному из многочисленных блюд. Зато Карл не страдал отсутствием аппетита и усердно налегал на королевские деликатесы. Тут были и фаршированные фруктами куропатки, и дичь, и сырная нарезка, и черная икра, и вареные раки и еще многое, многое другое… Но как бы ни соблазняли эти кулинарные изыски своим видом и ароматом, Эстер была не в силах проглотить ни кусочка. Ее мутило от страха…

–Итак, – заговорила Изабелла после продолжительной паузы, во время которой лакомилась упругим желеобразным блюдом, совершенно незнакомым Эстер и с виду неаппетитным. Отставив тарелку, юная королева вперила взгляд в лицо своей черноволосой гостье. – Мы все в нетерпении! Как же вам удалось найти подснежники?

Разговоры сразу смолкли, и в столовой воцарилась тишина. Всеобщее внимание переключилось на группку троих гостей, и Эстер буквально физически ощутила жадное любопытство присутствующих. К ее горлу подступила тошнота, и девушка отложила вилку, так и не решившись ничего попробовать.

–Ну… – наконец, заговорила она, поняв, что от брата с матерью помощи ждать не приходится. София сидела красная и потная, ежесекундно облизывая губы, а Карл, похоже, был слишком опьянен знаками внимания Маризы, чтобы размышлять о чем-то еще… – Полагаю, нам просто повезло… – голос Эстер прозвучал неуверенно и хрипло, поэтому девушка откашлялась и решительнее продолжила: – К тому же, мы очень старались выполнить ваше пожелание, миледи… нам хотелось сделать вам приятное…

–И получить кучу золота, – раздался чей-то злой смешок. – Правда ведь?

Эстер покраснела и подняла взгляд на темноволосого молодого красавца рядом с Маризой. Судя по всему – ее нынешнего фаворита… который, видимо, сознавал, что его роман с мадам подходит к концу, а потенциальный преемник сидит рядом за столом…

“Плохо!” – констатировала Эстер. Любовник регентши не мог испытывать симпатии к Карлу и, заодно, к его сестре (пускай даже очень миловидной). А раз так, он наверняка станет придираться к каждому их слову…

–Конечно, мы рассчитывали и на обещанную награду, – с достоинством произнесла девушка, глядя прямо на фаворита Маризы. – Одно другому не мешает…

–Конечно, все в порядке, – перебила ее королева и сверкнула в сторону черноволосого красавца недовольным взглядом. – Мы обсуждаем не мотивы, а результат, Пьер!

“Значит, его зовут Пьер!” – мысленно отметила Эстер. А королева тем временем продолжала допрос:

–Так как вы все-таки нашли подснежники? Мой учитель уверял, что это совершенно невозможно…

–И я по-прежнему стою на своем, Ваше Величество, – недовольно вставил высокий сухопарый мужчина в годах, сидевший за дальним столом. Весь в черном, невероятно чопорный, он казался на этом празднике невероятно неуместным, попавшим сюда по ошибке…

Изабелла обернулась к нему, сияя лукавой улыбкой. Наверное, ей нравилось дразнить своего умнейшего учителя…

–Но ведь вы сами видели подснежники, милый профессор! – с невинным видом произнесла она. – Как вы это объясните?

–Не моя задача объяснять в данном конкретном случае, – ворчливо отозвался тот. – Пускай эта леди расскажет нам все в подробностях.

Эстер про себя выругалась совсем не в стиле “леди” и неохотно заговорила:

–Это удивительная история, право слово… даже не знаю, с чего начать.

–Полагаю, с начала, – холодно подсказал профессор Дилан, глядя на Эстер поверх очков.

Как же она ненавидела его в эту секунду! Тощий злой старик, он взирал на нее с пьедестала своего высокомерия… и даже государыня, дерзкая и наглая девчонка, явно уважала и побаивалась учителя!

Эстер вскинула подбородок и ледяным тоном ответила, принимая вызов:

–Хорошо, профессор. Как вам будет угодно… – она откинулась на спинку стула и широко улыбнулась, глядя на ненавистного ей ученого. О, что он о себе возомнил?! – Все началось с того, что мы с братом отправились в лес…

Эстер, скорее, почувствовала, чем увидела, как напрягся ее брат, и с трудом сдержала презрительный смешок. Трус!

–Мы не очень рассчитывали найти подснежники, но решили попробовать… – бодро говорила она, все больше воодушевляясь. Страх прошел, теперь в душе клокотала злость. Девушка злилась не только на высокомерного профессора, но и буквально на всех вокруг. На недалекую мать, взирающую на нее с таким тупым и бесконечным отчаянием. На трусоватого брата. На заносчивую Миладу, которая могла бы и рассказать свою историю. Даже на королеву с ее идиотской идеей найти подснежники зимой! Распаляя себя собственным гневом, Эстер с напором продолжала: – Мы долго бродили по лесу, замерзли, заблудились… мы уже буквально прощались с жизнью! И вот, когда мы потеряли веру отыскать дорогу назад, мы вдруг оказались на удивительной заснеженной поляне…

Девушка на миг умолкла и перевела сбившееся дыхание. Ей требовалось пару мгновений, чтобы собраться с мыслями и подстегнуть собственную фантазию – к счастью, довольно-таки богатую. Но продолжить Эстер не успела – на помощь ей пришел, к ее радостному удивлению и облегчению, Карл. Видимо, парень уже вполне успокоился, чтобы принять деятельное участие в разговоре. Сестра была, с одной стороны, благодарна ему, с другой же – немного тревожилась… что-то придет на ум ее беспечному братцу?!

–О, дамы и господа, вам стоило бы посмотреть на эту поляну! – вальяжно растягивая слова и очаровательно улыбаясь, сказал он. – Ее окружает плотное кольцо деревьев, и, наверное, это создало там особый климат…

–Что за ерунда! – громогласно фыркнул Дилан. – Это совершенно ненаучно!

Карл нисколько не смутился. Он перевел на королевского учителя безмятежный взгляд и пожал плечами, все так же легко и светло улыбаясь:

–Я не разбираюсь в науке, профессор! Я говорю лишь то, что видел… наука может и ошибаться иногда, верно?

–Никогда! – безапелляционно заявил тот, покраснев от возмущения.

–Право, милый учитель, поберегите себя, не волнуйтесь так, – ласково произнесла юная королева, всем своим видом излучая нежность. И наблюдающей за нею Эстер показалось, что девушка буквально наслаждается происходящим… пожалуй, Изабелле было не так уж важно, где они раздобыли подснежники, – а вот щелкнуть по носу самодовольного ученого ей явно хотелось!

“Не такая уж дурочка…” – не без уважения подумала Эстер, против воли чувствуя, что молоденькая монархиня начинает ей нравиться.

А та, мило улыбаясь, продолжала:

–И потом, давайте дослушаем рассказ… все вопросы после! Итак, друзья… мы ждем!

Короткая перебранка оказалась весьма кстати – этих нескольких минут Эстер вполне хватило, чтобы наскоро придумать интригующую историю. Конечно, абсолютно неправдоподобную, но какая разница? Подснежники среди зимы неправдоподобны сами по себе, так что сказкой больше, сказкой меньше…

Она смело заговорила, и ее рассказ действительно походил на сказку. Девушка в красках нарисовала образ диковинной поляны, скрывающей невероятные дары… Там под снегом скрывались не только подснежники… там было много удивительного!

–Даже ягоды! – с умным видом вставил Карл.

–Ягоды? – воодушевилась королева. Глаза ее зажглись. – Какие?

–Я не разбираюсь в них, но вкусу ничего, – снисходительно отозвался парень.

Эстер очень хотелось закатить глаза, и удержалась она с трудом.

Рассказ потек дальше, обрастая невероятными подробностями. Такой поляны не могло существовать в принципе, и это понимал не только многоумный профессор Дилан – все прочие наверняка тоже, однако это не мешало им от души наслаждаться историей…

–Никогда не слышал ничего более смешного, – зло процедил ученый, когда буйная фантазия брата и сестры выдохлась, и они замолчали. – Нелепейший вымысел!

–Но подснежники мы принесли, – веско напомнила Эстер, внутренне напрягаясь. Профессор был опасным противником…

–Есть какое-то объяснение, но я его не знаю. Хотелось бы услышать ваш правдивый ответ.

–Вы его получили! – повысила голос девушка, теперь она говорила почти раздраженно. – Другой версии у нас нет!

Дилан хотел что-то добавить, но королева повелительным жестом удержала его от комментариев и обернулась к искусным рассказчикам.

–Есть прекрасный способ проверить вашу историю, – улыбнулась она. – Давайте прокатимся на эту поляну… сами все увидим! Ягоды к празднеству нам не помешают!

Профессор торжествующе улыбнулся, а Эстер внутренне похолодела и искоса глянула на брата. Тот ответил ей таким же растерянным взглядом…