Мрачность +1. Отблеск Тьмы

Когда уже начинало темнеть, Артур свернул с тракта, уводя группу все глубже в лес. Скорость передвижения заметно снизилась – лидеру приходилось выбирать дорогу, высматривая наиболее удобный путь сквозь деревья. Так мы двигались пару часов прежде, чем он скомандовал:

– Прибыли. Лейд, Берг, осмотрите окрестности. Приоритет – восток и запад. Дина и Бейл, займитесь лошадьми.

Мы спешились и принялись выполнять приказ командира. Сам же Артур, сверившись с дубликатом карты, пешком двинулся на север.

– Хорошая, девочка, молодец, – ласково шептала чародейка, снимая седло со своей лошади. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за девушкой и делать то же самое. – Ты тоже молодец, – произнесла Дина, и я не сразу понял, что обращается она ко мне.

– Спасибо, – обозначил поклон, спрятав седло своего жеребца в инвентарь.

– Нет, я серьезно, – улыбнулась моя напарница, поправив слезшую на глаза шляпу. – Очень достойно держишься в компании таких важных людей, как Господин Элиот. Я вот, когда его впервые увидела, струхнула и постаралась спрятаться подальше, – Дина мило улыбнулась. – А ведь уровень-то у меня тогда был повыше, чем твой нынешний. Кстати, вот возьми, – она материализовала недоуздок да крепкую веревку и кинула мне.

Сменив лошади уздечку на недоуздок и привязав к дереву, принялся за коня Лейда.

– Не очень ты хорош в обращении с лошадьми, – заметила девушка и снова улыбнулась. – Берг, кстати, тоже. Больше любит на своих двоих по лесу шастать. Там, среди деревьев, чувствует себя в своей тарелке. А мне вот нравятся лошадки. Такие милые, умные и добрые…

Слушая щебетание девушки, я пытался понять, как такая милашка оказалась среди отряда, направляющегося в самую глубь Территории Тления. Вспоминая всю ту дрянь, что ждет нас впереди и глядя на это нежное создание…

Задаешься вопросом – стоит ей подыгрывать или нет? Ведь как все грамотно вышло – остался наедине с доброй девушкой, она меня хвалит, восторгается, вместе занимаемся лошадьми… Черт подери, может быть, все действительно так? И зря себе накручиваю? И она вовсе не пытается втереться ко мне в доверие, чтобы собрать больше сведений для мэра?

– Не поможешь мне? Нужно напоить лошадей, – Дина материализовала перед собой пять здоровенных ведер и сняла с них крышки. Каждое наполнено водой. Должно быть, тяжелые. Вон как смотрит на меня, ждет, что сильный мужчина проявит себя…

Да, чародейка определенно переигрывает. Даже если и не тратила очки характеристик на силу, есть базовые значения и естественный прирост раз в десять уровней. Поднять ведро для той, кто разменяла пятый десяток уровней, должно быть не труднее, чем поднять кружку пива.

– Конечно, помогу, – как можно искреннее улыбнулся я, принимая ее игру.

Глава 24

Начало конца

Как я мог бы охарактеризовать членов своей группы? Сложный вопрос… Начать стоит с того, что лежит на поверхности. Капитан Артур производил впечатление этакого бравого ветерана, который не станет лишний раз чесать языком, но и не пошлет куда подальше, если обратишься к нему с вопросом. Напротив, приложит все усилия, чтобы объяснить зеленому юнцу прописные истины и помочь, чем возможно.

Другое дело – Особый рейнджер Берг. Вот кто мне действительно не нравился. В течение вечера я пару раз пытался завести с ним беседу, но лучник смотрел на меня с нескрываемым омерзением, будто на говорящего таракана, и оба раза молча уходил в сторону.

Зато Лейд за словом в карман не лез и был весьма словоохотлив для Последователя Бога Баланса Гурь-шуя. Я читал в «Малой Энциклопедии» про это божество и представлял его некой смесью Конфуция и Будды, а его последователей своеобразными шаолиньскими монахами. Однако Лейд на монаха походил разве что бритой головой, ну и, пожалуй, техниками – рукопашным боем и исцелением.

Кстати, имя своего Покровителя наш хилер мне назвал сам. Что довольно необычно, ведь я даже не спрашивал.

Ну и последняя – Чародейка Дина, вежливая, заботливая, по-девчачьи непосредственная и при этом весьма женственная. В реальности я бы повелся на нее, а то и влюбился бы чуть ли не в день знакомства. Здесь же… Смотреть нужно глубже. Думать над каждым шагом, а не плыть по течению.

Мэр тратит на меня две тысячи золотых – дает два Глозейских кристалла для меня и для лошади. А ради чего? Пользы от моей скромной особы вряд ли ждут, да и маловероятно, что дело вообще дойдет до драки. По словам Артура, если рядом находятся несколько носителей активированных Глозейских кристаллов, условное защитное поле, отпугивающее тварей Тления, будет равно среднему уровню носителей. Иными словами, нас десять (считая лошадей) со средним уровнем пятьдесят два. Таким образом, мое присутствие не сильно портит статистику, ведь будь я не двадцать седьмого, а пятьдесят седьмого – средний уровень увеличился бы всего до пятидесяти пяти.

А вот если б Годвин Элиот поехал один на Мусканском скакуне, то мог бы не опасаться монстров восемьдесят седьмого уровня. Нашел бы лошадь еще мощнее, то и средний уровень защиты бы поднял…

И вот вопрос – понятно, что не комильфо градоначальнику в одиночку соваться на передовую, однако мог бы отправить одну свою секретаршу? Она – девушка довольно прокачанная… К чему собирать группу и размазывать средний уровень (да и тратить кучу денег на Глозейские кристаллы), если благодаря артефактам наше путешествие считается вполне безопасным?

Есть два вывода на выбор. Первый – вопреки словам капитана по дороге нас ждут очень мощные твари Тления, против которых нужно выходить только группой. Второй – в истлевших землях могут напасть другие люди, которых, естественно, не отпугивает защитное поле кристалла. Например, те же железномордые, у которых вполне может быть своя элита, превосходящая по силе и уровням обычную массовку.

Однако если мои догадки верны, самый главный вопрос становится гораздо актуальнее – зачем меня отправили сюда? Чем я могу помочь в случае опасности? Непонимание, мягко говоря, бесит. Приходится убеждать себя, что либо мэр считает, что у меня есть скрытые силы, и в критической ситуации мне придется их проявить… Либо вероятность того, что поход пройдет действительно без сучка и задоринки довольно высока, а мое присутствие обусловлено не более, чем обычной проверкой качеств в полевых условиях (примерно так и говорил Элиот).

В любом случае все мои мысли возвращаются на круги своя – расслабляться нельзя. Пусть меня сейчас окружают не явные враги, но и не друзья уж точно. И даже не союзники. Случайные попутчики, со скрупулезностью старого оценщика разглядывающие грани моих талантов.

Я думал об этом, пока мы неспешно продвигались на север, петляя между высоких деревьев. Проснувшись на рассвете, мы перекусили и сразу двинулись в путь.

Как и вчера, в дороге было нечем заняться. Шибко не расслабишься, чай, не по прямой едем, лошадь то поднималась на холмы, то спускалась в низину – читать в таких условиях нереально (да и энциклопедия моя уже скоро закончится).

Чтоб немного убить время, открыл меню навыков, пробежался глазами по первой колонке. Хм, снова появилась строчка:

Боевой всадник. Ур. 1. Набор навыков. Позволяет умышленно атаковать и добивать противника посредством вашего скакуна. Стоимость 2 очка навыков.

Я обнаружил эту находку еще вчера во время поездки. Но когда заглянул в меню навыков позже, уже пешим, «Боевой всадник» исчез. Теперь вот снова появился. В чем же причина? Полагаю, в сбруе моего коня, увеличивающей «Верховую езду», пока я нахожусь в седле. Чтобы появилась возможность изучить набор в колонке боевых и особых навыков, нужно сперва вкачать бытовой навык, и тогда на определенном уровне развития появится возможность взять «Боевого всадника». Если же я изучу его сейчас, пока действует эффект от сбруи, то, пересев на лошадь с обычной снарягой, просто не смогу использовать набор навыков, пока не подтяну бытовой навык до нужно отметки. Вот только какой уровень нужно получить, чтобы открыть эту возможность, система не сообщает. Хотя я все равно не собираюсь тратить ценные Очки навыков на нечто подобное.

А вот некоторые железномордые, похоже, потратили…

Я невольно поморщился, вспомнив, как в первый же день в игре чертов Отблеск добил меня, размозжив мой череп копытами лошади.

– Чего это ты? – послышался спереди взволнованный женский голос. Подняв взгляд, увидел Дину, в пол-оборота повернувшуюся ко мне. Вот по кому Оскар плачет – столько обеспокоенности во взгляде, будто и не играет вовсе.

– Ничего, – улыбнулся я, – кое-что вспомнил неприятное, – и поспешил сменить тему, пока она не задала логичный вопрос «что?». – Кстати, мы ведь скоро будем на месте?

Глянув на дорогу, девушка вновь повернулась ко мне и показательно дернула носом, принюхиваясь. Поморщилась.

– Ага. Вонять начинает.

– Впереди яма! Дина, не расслабляйся! – рявкнул лидер отряда и, виновато улыбнувшись, девушка отвернулась, едва ли не в последний момент скорректировав направление своей лошади.

– Злой ты, Артур! – донесся из-за спины насмешливый голос ехавшего позади меня Лейда. – Не дал молодежи поворковать!

Дина зыркнула на монаха одновременно злобным и смущенным взглядом, но ничего не сказала. Как и остальные, я тоже промолчал. Нечего баловать болтуна излишним вниманием.

Интересно, а со стороны мы выглядим, как команда? Ведь даже я иногда забываю о шпионских страстях да недомолвках и чувствую себя вполне комфортно. Будто в компании друзей на прогулке…

Мотнул головой, вытрясая мусор. Даже будучи предельно собранным, в этом мире можно попасть впросак. Это со мной уже неоднократно случалось. Пока не закончится миссия, пока я не выслушаю решение мэра и не получу награду, я не могу считать окружающих меня людей товарищами.

– Подъезжаем, – раздался твердый голос капитана.

Минут через пять мы остановились. Артур скомандовал короткий привал – в нескольких десятках метров впереди растянулась граница территории Тления. Пересечем ее, и дорога будет каждая минута.

– Жуткое зрелище, – тихо проговорила Дина, не сводя глаз с чернеющих впереди деревьев. – Жуткое и… немного завораживающее.

– Ты в первый раз видишь земли Тления? – спросил я.

Девушка повернулась ко мне, не скрывая удивления на лице.

– Да. А что такого? Лейд, например, тоже. Знаешь ли, это не самый популярный маршрут. Да и делать возле этих мест особо-то нечего.

– Но Артур и Берг видели Тление? – решил уточнить я.

– Да, – кивнула чародейка, – капитан несколько раз помогал эвакуировать деревни, оказавшиеся возле постоянно растущих границ этих мертвых земель. А Берг, – она махнула головой, указывая на одиноко стоявшего метрах в пятнадцати от нас Особого рейнджера, – вроде какое-то задание там выполнял. Что-то искал в поглощенных Тлением поселениях.