Герой моего романа

– Гм… – вежливо кашлянул мистер Данверс, поднимаясь с кресла. – Вы говорите о замужестве? Но послушайте, я отнюдь не намерен продавать свою душу в качестве…

– Садитесь, сэр, – приказала Мальвина.

Ходили слухи, что Рейф Данверс воевал бок о бок с испанскими партизанами во время войны, принимал участие в самых опасных баталиях и не знал страха.

Однако он, по всей видимости, никогда не встречался в поединке с леди Тоттли.

– Это не мое дело… – попробовал он возразить.

– Я сказала, садитесь, сэр!

Даже подразделение французских стрелков не могло бы помешать графине осуществить то, что она задумала. Рейф плюхнулся в кресло, словно пытаясь уклониться от вражеского огня.

– А теперь, – заявила леди, – попрошу вас внимательно меня выслушать, прежде чем отказаться от нашего предложения.

Мистер Данверс скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох, давая понять, что терпение его не безгранично.

– Вы слышали о наших бедах? – спросила графиня.

Он покачал головой.

– Относительно дебютанток сезона, – уточнила она.

– Вам должно быть известно, миледи, что я редко бываю в высшем обществе.

– Ах, сэр! – воскликнула леди Фантли. – Вы не слышали, что произошло на прошлой неделе в «Олмаксе»?

Мистер Данверс покачал головой.

– В самом деле не слышали? – переспросила она. – Просто не верится!

В разговор включились другие дамы, наперебой пытаясь объяснить Данверсу, что так сильно их взволновало.

– Бальный зал был пуст, вы представляете? Пуст!..

– Они отказываются надевать любые наряды, кроме траурных…

– И потом была дуэль…

Мистер Данверс ухватился за последнюю фразу как за спасательный круг.

– О да! Дуэль между двумя глупенькими девчонками. Я действительно что-то слышал об этом вздоре.

– Вздоре? – переспросила Мальвина. – Это отнюдь не вздор! Они могли быть убиты. И неизвестно, будет ли эта несносная мисс Дарби носить траур вплоть до следующего сезона.

– Почему они не спросят об этом мисс Дарби? – осторожно поинтересовался мистер Данверс, ерзая в кресле.

– Мисс Дарби? – удивилась леди Фантли. – Вы шутите, сэр?

Он нахмурился:

– Нет, я вполне серьезно. Почему бы не попросить Дарби и не покончить с этим?

Леди Фантли в замешательстве умолкла.

– Эту леди нельзя спросить, потому что она не существует, – объяснила Мальвина, – она всего лишь вымысел, персонаж серии отвратительных романов. Именно потому, что она не существует, ее необходимо остановить. Вы должны понять, сэр, что необходимо пресечь ее влияние. Немедленно!

Рейф Данверс еще больше нахмурился, пытаясь понять, каким образом вымышленный персонаж мог до такой степени досадить этим дамам.

Он снова поднялся.

– Миледи, я понимаю, что сложившаяся ситуация весьма огорчительна для вас и ваших подруг, однако у меня есть более важные дела, чем гоняться за химерой.

Мальвина тоже поднялась.

– Эта химера, как вы изволили выразиться, способна взорвать основы английского общества.

– Леди Тоттли, – произнес мистер Данверс спокойно, – мне не кажется, что над обществом нависла опасность. Тем более здесь, в Мейфэре. Кроме того, я не могу взвалить на себя дополнительные обязательства.

– Да, да, несчастный случай с Кодлином, – сказала она, небрежно махнув рукой, словно разговор шел о том, какого цвета надеть перчатки, а не о самом страшном убийстве, случившемся в Лондоне за последние пятьдесят лет.

Остальные дамы приложили к глазам кружевные платочки.

– Я не могу считать несчастным случаем событие, когда человека выпотрошили, словно макрель. – Он сделал паузу и, не обращая внимания на послышавшиеся всхлипы, прищурившись, добавил: – Расследовать убийство сэра Родни для меня гораздо важнее, чем попусту терять время здесь. – Он собрался покинуть гостиную, но Мальвина преградила ему путь.

– Не понимаю, почему скандальной кончине нувориша придают такое значение, – сказала Мальвина. – Как же, сэр Родни! – Возвышение Кодлина в прошлом году вызвало возмущение. – В самом деле, мистер Данверс, человек мертв. И вы мало что можете сделать для него сейчас.

– Сомневаюсь, что он согласился бы с вашим мнением, миледи. – Мистер Данверс сухо улыбнулся. – Мой талант заключается в том, чтобы решать проблемы. Реальные проблемы. Проблемы живых людей. Или по крайней мере тех, кто когда-то был жив. А сейчас, если не возражаете, позвольте пожелать вам всего доброго.

Он направился к двери, пробираясь между креслами. Мальвина кивнула леди Фантли, которая мгновенно встала и загородила путь мистеру Данверсу.

Он едва не столкнулся с отважной маркизой.

Леди Фантли потянулась к его руке, чтобы не потерять равновесия, и когда ее пальцы обвились вокруг его рукава, глаза ее широко раскрылись, словно под рукавом она ощутила жар и мощь.

– О боже! – только и смогла она произнести.

Собравшиеся в гостиной леди поняли, что она имела в виду. И позавидовали ей.

– Вы будете вознаграждены, мистер Данверс, – сказала Мальвина, пока он пытался высвободить руку, которую держала леди Фантли. – Щедро вознаграждены.

– Сомневаюсь, что даже ваши деньги на мелкие расходы смогут перекрыть мои гонорары, миледи, – возразил мистер Данверс. – «Ост-Индская компания» предлагает мне тысячу фунтов за поимку убийцы сэра Родни, и я намерен получить это вознаграждение.

– Я говорю не о деньгах, сэр, – пояснила Мальвина. – А о чем-то более ценном.

Заинтригованный мистер Данверс наконец-то освободился от леди Фантли.

Глядя в глубину его черных глаз, Мальвина с удовлетворением отметила вспыхнувшую в них искру интереса. В течение последних двух недель она собирала информацию о Рафаэле Данверсе и теперь знала, что именно способно подвигнуть его на то, чтобы помочь ей и всем остальным.