Наследники падших земель

Наследники падших земель
Элоиза Грейч

Война драконов и людей закончилась, оставив после себя пепел и горе. Главная героиня пытается спасти себя и наследие их семьи от отца, который почти продал её своему кредитору, королю одного из самых богатых королевств мира. Ей приходится бежать из дома под покровом ночи в пугающую неизвестность, чтобы потом вернуться и свергнуть ставшего до неузнавания эгоистичным короля. Но по плечу ли ей престол и идущие рука об руку проблемы правления?

Элоиза Грейч

Наследники падших земель

ГЛАВА 1

Начинается всегда так «романтично»

Ждете? Ах заставлять вас не этично…

Ночь выдалась прохладной. Завывающий за окном ветер словно вторил атмосфере королевского дворца. Пронырливые сквозняки ловко ползали под кроватями, так и норовя схватить своими ледяными пальцами за лодыжку. Лунный свет едва пробивался сквозь задернутые занавески. Среди пустынных коридоров и мрачных дверей, в одном из множества роскошных покоев одиноко лежала девушка. Укутавшись несколькими одеялами, она подрагивала от холода, то и дело постукивая зубами. Принцесса долго пыталась уснуть, но необъяснимая тревога каждый раз не позволяла ей сомкнуть глаза. И вроде холод должен помочь с этим, но, видимо, не в случае, когда на душе кошки скребут. Ноги окоченели, а нос, кажется, стал превращаться в сосульку. Ри не ожидала, что отец настолько ударится в экономию и запретит топить камины поздними вечерами.

Принцесса перевернулась на другой бок, но осторожно, чтобы не потерять остатки тепла. Откуда-то снизу доносились ставшие привычными за последние пять дней ругательства отца. Однако, на удивление принцессы, вдруг послышалось ржание лошадей и стук копыт, а после удаляющиеся звуки дребезжащей кареты. Отец уехал куда-то посреди ночи, оставив слуг и дочь в смятении. Это стало ясно по воцарившейся во дворце тишине.

Атмосфера ее родного дома никак не изменилась, разве что в худшую сторону. Король не встретил ее, когда она вернулась с учебы, не пришел ни разу проведать, только и делал, что отправлял слугу проверить, на месте ли его кровинушка. Словно боялся, что принцесса сбежит. А сбежать хотелось. Несмотря на то, что этот дворец принадлежит королевской семье, дорог сердцу принцессы он никогда не был. Да и не радовался ей здесь никто, кроме советника.

Девушка поднялась с кровати, грустно вздохнув. Она натянула теплую рубашку и ставшие привычными брюки и уселась за стол. Принцесса зажгла свечу, но ее робкий свет едва ли помогал, если не мешал ей погрузиться в чтение книги. Ри с раннего возраста интересовалась историей разных королевств. Поэтому ее излюбленным фолиантом стала «Древняя история на нынешний лад».

Некоторые истории из этой книги были скорее похожи на старинные легенды. А про ее королевство было написано скудно: «Королевство Южных Лестиций появилось благодаря семье Лестицио, которая славилась самым мирным нравом из всех семей, проживающих на материке. В отличие от семей озерных и речных народов, их предки объединяли множество племен, живших рядом… Но противостояло им всегда королевство Трех Морей…». Учитывая воинственность их дедушки, что с нынешним королем Горных озер вознамерился покорить огненные сердца драконов, сложно было бы поверить в мирные намерения ее предков. Как и в то, что ее отец помогал Бесстрашному королю, великому правителю Дмирхора, на войне против Асмероса – яростного, беспощадного колдуна, который и положил начало самой масштабной и кровавой бойне их мира.

Ринарии особенно нравилось читать легенду о появлении загадочного Бесстрашного короля, или, как его называли в книгах, «Повелитель Зимней пустоши». Он руководил своей особенной во многих смыслах армией, состоящей из разных существ: зверолюди, драконы, ведьмы и иногда демоны. Девушке было сложно поверить, что события до войны драконов и людей на самом деле были правдой, но ей хотелось верить в славного и бесстрашного героя, заслонившего своей грудью угнетаемых всем миром существ.

Часто Бесстрашного короля приравнивали по силе и рассудительности к воину Фениксу, который по легенде призывается в мир, чтобы противостоять восставшему злу. Про этого безупречного воина ходило немало поистине удивительных легенд. Он появлялся из ниоткуда, вел за собой народы, уничтожал зло и помогал бедным существам… но никогда не получал награды за свои добрые дела, потому что бесследно исчезал после каждой победы. Его верные друзья умирали вместе с тайной его исчезновения, так и не раскрыв ни одному смертному существу, куда подевался великий правитель. Ри восхищенно поглощала полюбившуюся ей сказку.

Автор книги даже отослался к парочке исторических фигур, словно пытаясь найти подтверждение своим догадкам о существовании великого воина Феникса. Она так увлеклась историей, что даже на мгновение позабыла, где она и кто. Девушка словно попала туда, на поля сражения с бушующим злом, где она бок о бок билась с великим воином. Он поднял меч в небо, крича что-то на незнакомом наречии, зеленые глаза задорно сверкнули, а улыбка расползлась по его красивому лицу…

– Моя прекрасная союзница, – услышала она шепот.

Вдруг за спиной послышался странный щелчок, и девушка подскочила. Кажется, она уснула прямо во время чтения. Обернувшись, Ринария заметила застывшую на пороге крючковатую фигуру советника ее отца.

– Фло! – Девушка поднялась со своего места и бросилась обнимать старика. Он единственный в этом мрачном дворце встретил ее радушно. Да и подсказывал, как вести себя во дворе, облегчая непривыкшей к этикету принцессе жизнь.

– О, моя дорогая принцесса, случилась беда! – Он выглядел испуганно и страшно дрожал. Вырвавшись из ее объятий, он вручил ей мешок. Заглянув в него, Ри нахмурилась. Сердце забилось быстрее, а руки вспотели.

– Что это значит? – Ее брови поднялись в недоумении.

– Это еда в дорогу, нет времени объяснять, под ваши двери через несколько минут поставят охрану, и сбежать уже не получится, – он торопливо говорил это, параллельно отыскивая в ее шкафу теплую меховую шубу.

– Почему? Что же случилось? – Девушка бросила мешок на пол и развернула советника лицом к себе. – Объясни.

Фло выдохнул.

– Твой отец сегодня решил отдать тебя королю Теплых краев в обмен на часть долгов, а перед отъездом отдал приказ – сторожить твою дверь и не выпускать, – сказал он, а после добавил, – совсем с ума сошел на старости лет, дочь свою наложницей делать!

Ри ожидала какого угодно поступка от своего нерадивого отца, но точно не подлого предательства. Побледнев, она осела на пол. Обхватив руками голову, девушка закрыла глаза. По ее телу прошла волна гнева и обиды. В первую очередь на отца, потом уже на все вокруг. Ее тело содрогнулось от беззвучных рыданий, но принцесса не издала ни звука, не было и слез. Она так хотела наконец помириться с отцом!

– Я не знаю, что предпринять, поэтому, пока не настала точка невозврата, надо тебя к моему старому другу отправить, он-то голова, что-то придумает, – ссутулившись от страха, Фло выглядел растерянно.

Советник присел на корточки возле принцессы, поглаживая ее по голове.

– Ри, крошка, нужно уходить, – его пальцы дрожали, девушка чувствовала это даже через копну своих длинных черных волос.

Раздались тяжелые шаги. По лестнице кто-то медленно поднимался. Советник вздрогнул и поднялся.

– Надо бежать, – прошептал он и, бросив принцессе вещи, схватил ее за руку, но она не сдвинулась с места.

Фло в отчаянии прошептал:

– Пожалуйста, Ри, – девушке стало не по себе от сквозящего в его голосе страха.

Глубоко вздохнув, она поднялась. Девушка взяла вещи и свой одноручный меч, что был ее верным спутником долгое время.

– Опять я покидаю дворец, пусть хоть что-то родное будет рядом, – спрятав его за пояс, она торопливо последовала за дрожащим от ужаса Фло.

Какое-то время они бродили по коридору, но советник вдруг остановился возле неприметного на вид горшка с цветком. Фло зажег свечу, и неожиданно за спиной принцессы возник темный и узкий коридор. Он молча указал ей идти туда, и Ри прошмыгнула внутрь. Советник едва успел шагнуть следом за ней, как стена за ним резко закрылась.

– Теперь нужно побыстрее выбраться, придется долго идти, но запомни: останавливаться нельзя ни в коем случае. – Он немного успокоился, в то время как Ри старалась просто не думать о несправедливости отца.

Мрачные стены узкого коридора давили, воздуха не хватало, и силы были на исходе, но Ри держалась. Она сделала глубокий вдох, стараясь игнорировать саднящие легкие и подступающий к горлу ком, и продолжила идти. Иногда они попадали в огромные развилки, в которых каждый шаг громко отзывался, и звук резонировал от стен. Иногда раздавались странные звуки, пробирающие до глубины души, на что советник отвечал, будто это искривляются обычные голоса слуг. Принцесса не раз, опасаясь, что стены обвалятся и придавят ее, хотела сорваться с места и бежать до тех пор, пока не покажется наконец небо, но Фло останавливал ее.

– Держись, Ри, осталось совсем немного, – он тыкал пальцем в карту, держа ее за руку, – первый раз здесь всегда очень страшно, потерпи.

И принцесса терпела. Она молча шла, бездумно осматривая подъемы и спуски, лестницы и пересечения еще более узких коридоров, некоторые из которых были заколочены досками. Иногда ей казалось, словно кто-то злорадно посмеивается, помешивая варево из хрустящих человеческих косточек. Иногда она думала, что однажды она потеряет советника из виду и останется в этом мрачном лабиринте навеки. Однако приходилось отгонять странные мысли, чтобы и без того беспокойный советник не сошел с ней с ума…

Солнце еще не показалось на горизонте, когда они выбрались из душного коридора этого подземного лабиринта. Ночная прохлада окутала девушку, и она наконец вдохнула полной грудью свежий и пропитанный влагой воздух. Как только они отошли от неприметной лачуги лесника, в которой скрывался вход в подземелье, принцесса с разбега плюхнулась на землю, распластав конечности. Она лежала в траве, глядя на еще темное небо с тысячами звезд, мечтая лишь наконец обрести желанное спокойствие. Но только девушка пришла в себя, как Фло подошел к ней, таща в руках седло.

– Где-то должна быть лошадка, – советник ушел куда-то в заросли кустарников.

Вернулся он с поводьями в руках и идущей следом за ним лошадью.

– Как ты это организовать успел? – Принцесса так удивилась наличию здесь лошади, что приподнялась с земли, опираясь на локти.

– Дал конюху пару золотых, и тот без вопросов все сделал, – снаряжая седло, ответил он и прицепил к нему сверток с едой. – Поторопись.

Принцесса вздохнула и набросила на голову глубокий капюшон, скрыв лицо плотной тканью.

– Обязательно лицо скрывать? Меня даже родной отец не видел! – Усмехнулась она, но советник лишь покачал головой.

– Будьте серьезны, принцесса.

– Кажется, я знаю, почему наше королевство еще держится на плаву. – Набросив на плечи шубу, принцесса ловко забралась в седло.

Фло хмыкнул в ответ на ее слова.

Ри старалась не думать о том, что происходило, что и было причиной ее невеселых шуток. Ей было страшно покидать дом – вот так, даже не разобравшись толком в ситуации. Но дрожь, что иногда прошибала советника, пугала ее до чертиков, не позволяя усомниться в его верности ей и королевству хотя бы на миг.