Навка, ну ты мерзавка!

– Да. Русалкино озеро. Вы-то наверняка о нем знаете.

– Как же… Известно мне то место… – она вдруг нахмурилась и сделала паузу. – Впрочем, я там очень редко бываю. Сумрачно там.

– Да вы что! Я там вчера был. На озере потрясающе красиво! Вот альбом несу с собой, рисовать буду.

– Что же тебе ни одно место больше так не приглянулось, кроме как это озеро? Кругом красота, садись да рисуй, сколько душе угодно!

– Но там как-то необыкновенно! – вдохновенно произнес Щукин.

Знахарка пристально посмотрела на него, словно пыталась что-то прочесть в его глазах. А прочитав, вздохнула.

– Не мне судить, не мое дело, – тихо промолвила Василиса, будто взвешивая каждое слово. – Одно лишь могу сказать: парень, будь осторожен!

– А что там не так? – удивленно уточнил тот.

– Если можешь вообще туда не ходить, не ходи, – уклончиво ответила она. – А если уж твердо решил идти, то просто будь осторожен, и все.

Знахарка явно не хотела продолжать этот разговор. Алекс удивленно посмотрел на нее: «Чего это она так напряглась?»

Глава 7

Василиса Кузьминична встала, спешно взяла свою поклажу и торопливо произнесла:

– Что-то засиделась я тут. Пора мне.

Но вдруг остановилась и что-то достала из сумки.

– Знаешь, Шурик… Возьми-ка ты вот эту вещь, – протянула знахарка какие-то сушеные ягоды красноватого цвета, нанизанные на ниточку.

– Что это? – удивился Щукин, разглядывая необычный презент.

– Браслет. Он заговоренный. Беду стороной отводит… Своими руками делала, – пояснила та и надела его на руку парню.

– Спасибо, – удивленно пробормотал тот, глядя на необычную вещицу.

– И еще смотри с пути не сбейся, а то там поблизости берет начало большое болото, со страшной трясиной, – предостерегла напоследок новая знакомая. – Прощай, Шурик. Всего тебе доброго!

– До свидания, Василиса Кузьминична. И вам всего доброго!

Алекс проводил Яговну долгим взглядом и пробормотал:

– Чудно…

Голова невольно наполнилась мыслями об услышанном. Но солнце светило ярко, птички пели весело, поэтому турист не утратил своего жизнерадостного настроя. Пришел к выводу, что это у травницы какие-то свои лесные заморочки, ему их не понять, а потому и вникать в это дело не имеет смысла.

«А вот насчет болота хорошо, что Василиса меня предупредила! А то попал бы в засаду, а помощи ждать неоткуда!» – подумал парень и тоже начал собираться в дорогу.

Но перед этим снял с руки браслет и кинул его в рюкзак. При этом проворчал: «Ерунда какая-то. Женские штучки».

***

Вторая часть пути показалась Щукину дольше и как-то мрачнее, чем прежде. Деревья на этот раз увиделись какими-то корявыми, бурелом непроходимым, а солнечный свет, казалось, практически не проникал сквозь кроны. И повсюду какая-то зловещая тишина.

Чтобы развлечься, Александр снова взялся за смартфон и сказал на камеру: «Друзья, вы только гляньте, где я сейчас нахожусь! Так, наверное, бывает в сказках, когда герой приближается к какому-нибудь заколдованному замку или логову злого волшебника. Но мне совсем не страшно! Ведь у меня теперь есть крутой браслет. Беду стороной отводит! Вы спросите, откуда он у меня? Это подарок! Вы спросите, чей? Завидуйте! Браслет мне подарил не кто-нибудь, а дочка самой Бабы-Яги!»

Едва турист вышел из леса к Русалкиному озеру, как его при виде этой красоты снова охватил восторг.

Парень по-быстрому поставил палатку, разложил вещи. Затем расстелил плед и расположился на нем с бутербродами. Пока дожевывал колбасу и запивал ее кофе, прикидывал, с чего именно начнет свои зарисовки. Взгляд упал на самую заросшую травой часть озера, с зарослями камышей и листьями кувшинок. И тут же нахлынуло вдохновение.

Карандаш быстро летал по бумаге, словно кто-то водил им свыше. Щукин работал с упоением и даже не заметил, сколько пролетело времени. А солнце уже собиралось скрыться за вершинами деревьев.

Вот-вот начнет смеркаться. Художник прервал работу до утра. Пока же решил пройтись вдоль озера. И сразу обратил внимание, что вечерело как-то слишком уж быстро.

Алекс медленно брел вдоль камышей. Вдруг раздался громкий всплеск воды. Парень осторожно раздвинул траву, чтобы получше разглядеть воду, но ничего не увидел.

В этот момент всплеск раздался уже в другой стороне. «Водяной что ли шалит на ночь глядя?» – подумал Щукин, и его взгляд устремился туда, где цвели водяные лилии. «Надо будет обязательно их написать завтра», – решил художник.

Но тут вдруг почудилось, что там, рядом с листьями лилий, в глубине, снова притаилось нечто загадочное. Парень замер как вкопанный: «Что это?»

Из глубины воды снова глядели два огромных глаза. Они манили, притягивали, гипнотизировали… Алекс застыл на месте, моментально позабыв обо всем. Но тут в камышах раздался шорох, и магический взгляд исчез.

Это вывело художника из стопора, и он, изумленный странным происшествием, тихо побрел назад, к месту своего привала. Удивительно, но страха не было. Напротив, внутри сохранилась странная тяга к озеру и этим глазам, или что там могло манить из омута.

***

Все размышления о непознанном прервал банальный голод. Давно пора было ужинать, и турист отправился разжигать костер. Поставил греть воду и полез в палатку за провизией. Быстренько покидал картошку в котелок, а потом добавил туда тушенку. Получилось настоящее походное пиршество.

Сразу после ужина Щукин решил завалиться спать, чтобы на рассвете снова приступить к работе над набросками. Палатка была компактная, парню кое-как хватило места, чтобы разместиться там с его крупной фигурой и высоким ростом.

Вечером стояла идеальная тишина, без малейшего ветерка. Долгое пребывание на природе, свежий лесной воздух сильно клонили в сон, это заставило позабыть о таинственном видении. Алекс моментально заснул.

***

Посреди ночи разбудил странный шум. Откуда-то издалека доносилось тихое пение, которое чередовалось со смехом. Турист прислушался и сначала не поверил. Снова напряг слух. В самом деле, то ли пение, то ли смех. Остатки сна как рукой сняло. Первая мысль: «Что это за чертовщина?! Ну, не с ума же я схожу в конце концов?!»

Щукин слегка отодвинул край палатки. Хотелось убедиться, что все это не приснилось. Прислушался. Странные звуки не прекратились, они шли со стороны озера.

Сначала парень колебался, не знал, что ему предпринять. Но тут что-то вспомнил, полез в рюкзак, разыскал в нем браслет-оберег, подаренный Яговной, и снова надел его на руку. Видно, решил, что в этой мутной обстановке какой-никакой амулет не помешает.

Начались сомнения: покинуть палатку или нет. Не то что бы Александр ощущал себя трусом, такого за ним никогда не водилось. Но здесь, не просто в лесу, а посреди самой глухой чащи, где за километры вокруг ни одной живой души, сделалось немного не по себе.

«Но не сидеть же мне, как последнему дураку, до утра в палатке и не знать, что тут происходит?! Давай, соберись!» – приказал себе турист и сделал шаг вперед. Вернее, аккуратно выполз из своего убежища и замер на месте.

Щукин затаился, чтобы оценить обстановку и, желательно, обнаружить источник этого звука. И тут перед глазами разыгралась нечто невообразимое.

Огромная полная луна ярко освещала чашу озера. На его берегу, по самой кромке воды, медленно бродили несколько женских силуэтов. Алекс не поверил своим глазам, даже протер их.

Но нет, видение не исчезло. Странные существа в длинных нарядах гуляли, взявшись за руки, тихо пели и время от времени смеялись. В призрачном лунном свете эти девушки казались полупрозрачными. Или в самом деле были такими?