Госпожа Северных земель. Право оборотня

Даэлия не могла понять, как это у него получалось. А ещё – почему казна тает словно снег весной, хотя она исправно читает длинные свитки отчётов, чтобы понять затраты и доходы. Но Юстиан не прекращал требовать больше золота на вооружение, а Луций настаивал увеличить поборы. А заодно планировал сосватать свою Госпожу за Владыку Союзных Островов.

Даэлия поежилась, плотнее кутаясь в плащ. Не то, чтобы она боялась жениха, но рядом с черным и тонким, как пиявка, Хьюбертом фон Гросс, чувствовала себя неуютно. Их познакомили ещё в детстве, но что-то не задалось.

Несколько неудачных попыток подружить детей, и ее отец с мамой перестали мучить и себя, и дочь. Даэлия вздохнула с облегчением, но оно длилось жалкие несколько лет. Ровно до смерти родителей…

Девушка сунула нос в белоснежную опушку плаща и ускорила шаг. За левым плечом тенью скользил Норман.

Ее надёжный советник и опора. Десятилетней девочке, убитой горем и оглушённой свалившейся на нее властью, он заменил все. Оградил от бремени власти, взвалил на себя повседневные заботы, а ей оставил лишь малость, только чтобы развеяться.

Даэлия долго приходила в себя, но теперь она готова! Девятнадцатая весна пошла – сколько можно прятаться за спинами Совета? Время править как должно. Но ничего не получается!

– Госпожа, – ее мягко подхватили под локоть, – Ваши покои в другой стороне.

– Я иду в библиотеку.

Находиться в комнате нет сил! Однако Норман проигнорировал ее слова и мягко увлек к главному коридору.

– Сначала выжимка жар-травы и согревающая ванна, моя Госпожа. Если вы простудитесь, никому легче не станет.

Что ж, пожалуй, ей и правда не помешает глоток горячего отвара – до сих пор зябко. А потом можно почитать… Сборник легенд, что принес ей библиотекарь, такой интересный! Полночи она не могла заставить себя закрыть книгу. В чтении Даэлия находила покой и лёгкость мыслей. Там все было так просто! Герои побеждали чудовищ, короли правили мудро и справедливо, а подданные уважали их и готовы были отдать жизнь за своих господ.

Там, в мире, созданном переплетениями слов и фраз, она тоже была такой. Справедливой. Мудрой. Сильной… И разве это ее вина, что хочется хоть немного сбежать от реальности?

Эхо шагов отражалось от каменных арок и широких плит пола. Светлый, почти белоснежный мрамор был доставлен сюда из каменоломни на склоне Мглистой горы, а над огромными витражами трудились лучшие стекольщики Севера. Невозможные сочетания всех оттенков синего, голубого и серебристого сплетались в один узор, рисуя то лик духов Севера, то снежные бури, навсегда запертые в стекле. Даэлия совсем маленькой любила бегать по этому коридору, любоваться совершенной красотой и мечтать, что однажды среди витражей появится ее изображение.

И, наверное, она бы опять замечталась о чем-то своем, но в эхо из шагов вклинил нарастающий топот.

Норман остановился и одним ловким движением спрятал за свою спину. Даэлия вцепилась в его накидку. Кто там такой? Стража надёжная, чужих быть не должно!

Из-за угла выскочил мужчина. Сердце сжалось от испуга, но в следующее мгновение Даэлия облегчённо перевела дух. Всего лишь посыльный!

Завидев их, мужчина прибавил ходу. Подлетел и с разбегу упал на одно колено, кланяясь, как положено простолюдину на высокой должности северного гонца.

– Моя госпожа, – задыхаясь, пробормотал посыльный, – достопочтенный Лорд… Послание!

Совсем выдохшись, гонец вытер пот с посеревшего, в тон его одежде, лица, и, глубоко вздохнув, продолжил:

– Послание с границ! Замечены кочевники. Огромные войска!

К горлу подкатила тошнота, и Даэлия что есть сил вцепилась в Нормана, беспомощно пытаясь устоять на ослабевших ногах. Огромные войска?! О, Духи Севера…

– Срочно следуй за мной, – отчеканил Норман. – Поговорим в комнате Совета… Госпожа, идите к себе.

Даэлия неуверенно оглянулась, но разве она не должна присутствовать тоже? Хотя… проку с нее не будет. Что она смыслит в военной стратегии?

Однако гонец покачал головой:

– Никак нельзя, светлейший Лорд. Кроме этой новости есть ещё одна. Двуликие вышли из своих лесов. Их послы требуют встречи с госпожой Северных земель.

Норман чертыхнулся:

– Так и знал, что эти твари замешаны… Они встретятся с Госпожой! Когда прибудут, – и, обернувшись, добавил: – Даэлия, тебе надо на время покинуть дворец…

Что?! Нельзя оставлять подданных, даже если самой дурно от страха. Но возразить не успела – вмешался гонец:

– Они уже прибыли, светлейший…

Даэлия нервно сглотнула и тяжело привалилась к окаменевшему от таких вестей мужчине. О, духи Севера… встреча с оборотнями! Перед глазами замелькали черные мушки, и если бы не Норман, Госпожа Северных земель позорно упала бы в обморок прямо под ноги гонцу.

Глава 2

Она не чувствовала холода. Не замечала ни кусачего сквозняка, ни ледяной стужи, пробиравшейся под платье. Тело било ознобом совсем по другой причине.

Оборотень… Большой. Нет! Огромный! Выше любого мужчины в этом зале на голову, а то и полторы. Простая темно-серая рубаха трещала на могучей груди, а крепкие руки небрежно цеплялись за пояс, но Даэлия чувствовала: одно неверное движение – и хищник бросится, сокрушая врагов мощными ударами кулаков. Такому не нужен меч! Он способен раздавить голову как орех чак-чара, просто зажав ее между ладоней, а оскалом клыков лишить духа целую армию. Но стать мужчины – полбеды!

Его глаза! В них кипело пламя. Зной пустынного солнца и опаляющий жар расплавленного в недрах гор камня. Она даже не могла назвать этот цвет янтарным – сотня оттенков от желтого до оранжевого сверкали за черной каемкой радужки.

– Кочевников ведёт хан Магды-аль-Май, – от густого рокота дрожали стекла, и она вместе с ними. – Полчища огромны. Они сметают все на своем пути, и вашим землям не устоять. Ещё полторы луны (прим. автора – полтора месяца), когда снег окончательно сойдет – и дорога будет открыта.

И лорды молчали! Бросали друг на друга короткие взгляды, но Даэлия без слов понимала – они боятся! Даже несгибаемый Юстиан бледнел и поджимал губы.

– Какой вам от этого прок? – первым нарушил молчание Норман. – Вас кочевники не тронут.

И это тоже было правдой. Против оборотней степной народ мельче снежного грызуна-крикуши. Когда двуликие принимали боевую форму – дикую помесь зверя и человека, – степные лошадки бросались в бегство, а сами кочевники гибли десятками под ударами мощных когтей. Несколько сотен волков обращали вспять многотысячное войско и могли бы завоевать всю степь, вот только они не нуждались в землях такого рода. Полузвери предпочитали лес.

– Это верно, – хмыкнул оборотень. Жестокая усмешка заострила хищные черты ещё больше. – Но зачем нам лишний шум под боком? К тому же одна наша группа дозора погибла. Оборотни жаждут крови. Поэтому я предлагаю сделку…

Лорды затаили дыхание, и Даэлия тоже. А двуликий мучил ее взглядом, от которого по коже сыпали ледяные иголочки озноба. Ох, зачем он так смотрит? И этот резкий излом губ, и грозный прищур – они не сулят ничего хорошего!

– Я, альфа объединенных стай Вольных земель Ингвар Жестокий, обязуюсь выдать пять сотен лучших воинов…

Послышались возбужденные шепотки, а Даэлия до крови из-под ногтей стиснула подлокотники. Нехорошо, все очень нехорошо…

– … Обеспечить разведку и обучение новобранцев на заставах, укрепить дозоры…

Надо бежать! Сейчас же развернуться и уйти, но…

– … но взамен я требую…

– Чего же?! – не выдержал Юстиан. – Говори!

Раскалённый взгляд пробил насквозь, выжигая воздух из лёгких. А оборотень оскалился в ухмылке, и кончики белоснежных клыков показались из-под верхней губы.

– Ее, – кивнул небрежно. – Я требую Госпожу Северных земель.

И в зале совета повисла оглушительная тишина.

***