Госпожа Северных земель. Право оборотня

Ветер рвал полы шерстяного плаща и кусал за щеки. Конечно, она сбежала. Позорно отговорилась фразой «Я должна подумать» и покинула удивленных Лордов. А в спину били шепотки о будущей выгоде. Госпожу Северных земель уже подкладывали под оборотня во всех позах – только бы взял.

И Норман не последовал за ней, как обычно. В противовес Лордам, мужчина потемнел от гнева, и синие глаза сверкнули яростным протестом. Наверняка он сейчас один выступает против союза с теми, кто мог разорять их деревни.

Даэлия кусала губы, и до рези в глазах вглядывалась в раскинувшийся перед ней пейзаж. На самом горизонте, аккурат за пиками Грохочущего ущелья, тянулась тонкая струйка дыма. Может, крестьяне жгли заросли колючего терновника, отвоевывая себе новые земли, а может…

Ветер толкнул в спину с такой силой, что ее швырнуло на ажурную вязь перил. Испугаться не успела. Вокруг талии сомкнулось плотное кольцо объятий.

– Осторожней, госпожа, – пророкотали над головой. – Тут слишком высоко.

Даэлия в ужасе отшатнулась – оборотень! Душная волна паники сдавила горло, мешая звать на помощь. А мужчина хмыкнул и легко развернул ее к себе. Прижал к ледяным перилам, заключая в клетку из собственного тела и камня.

– Как ты смеешь?! – нахмурилась Даэлия, но голос звучал слабо.

Одно движение – и Госпожа Севера спикирует с обзорной башни вниз. И никто не поможет. А оборотень ступил еще на треть шага ближе…

– Стража!

Но ее крик снесло порывом ветра. Мужчина издевательски хмыкнул:

– Твоя стража – кучка разжиревших на дармовых харчах увальней, – процедил сквозь клыки. – Их следует высечь прилюдно, а после отправить на дальние заставы, за парочкой стрел от кочевников. Может, тогда в их пустой голове заведется мысль о недопустимости играть в кости на посту!

Даэлию качнуло от слабости, перед глазами заплясали черные пятна. Оборотень оскорблял ее! Голосом, движениями, даже взглядом, хотя она так и не заставила себя поднять голову, как подобает Госпоже Северных земель.

Таращилась на распахнутый ворот рубахи, под которым виднелась гладкая и чуть тронутая загаром кожа. Оборотень не ежился под порывами ледяного ветра. Ему вообще было плевать, и тем более на жизнь одной сопливой девчонки, убив которую он развяжет междоусобицу.

Но мужчина не собирался лишать ее жизни, только давил молчанием и взглядом. Кое-как, но Даэлия нашла сил отлепить язык от нёба:

– Подготовка стражи – не твоя забота!

Густое рычание заткнуло жалкую попытку выглядеть достойно. Оборотень перехватил ее под руку и развернул носом к горизонту. Взгляд опять зацепился за струйку дыма. Она стала гуще, чернее.

– Расскажи это крестьянам, умирающим под ударами меча… – оборотень склонился к самому ее уху, отдавая жаром и запахом терпких можжевеловых ягод. – Расскажи растерзанным младенцам и убитым горем матерям, которых отдадут на потеху солдатне.

И мужчина отступил на шаг.

А Даэлию будто приморозило к перилам. И на камнях следы и обломки ногтей – до того сильно она сжимала пальцы.

Госпожа Северных земель обязана защищать свой народ. Ее отец никогда не опускал руки и не трусил. И она не должна.

Но если перед ней один из причастных? Если это он – тот самый, кто жег деревни и убивал беззащитных? И все станет еще хуже… О, Духи Севера, как ей сделать выбор? А еще избавиться от противной дрожи при виде оборотня.

– Народ не примет Владыкой двуликого, – облизнула пересохшие губы. Завтра они потрескаются и будут кровить…

– В твоих ушах пел ветер, гос-по-жа? – хмыкнул оборотень. – Не земли или власть. Мне нужна ты. Правь днём, как считаешь нужным, а ночь – моя.

Тошнота мешалась с головокружением, и Даэлия крепко зажмурилась, но перед глазами все равно дрожал образ Альфы. Темно-русые волосы ерошил ветер, широкие брови нахмурены, а на высоких скулах играли желваки. Оборотень скалился в усмешке, а из-под тонких губ виднелись кончики клыков.

– Предлагаешь мне место твоей…игрушкой? На разок-другой?

– Ты плохо знаешь оборотней, девочка. Мне будет мало и нескольких недель.

Даэлия тяжело сглотнула. Она не выдержит столько! А пейзаж перед глазами медленно заволакивало дымкой гари. В шуме ветра слышался свист мечей и крики о помощи. Он выл надсадным плачем, стонал мольбами о пощаде… А по пальцам стекала липкая кровь – вся до последней капли на совести Госпожи Северных земель.

– Зачем тебе я? – ее вопрос – жалкая отсрочка неизбежного.

За спиной раздался издевательский хмык:

– Потому что я так хочу. И моя Стая оценит столь интересный трофей.

Голова пошла кругом. Альфа хотел уложить на лопатки Госпожу Северных земель, а потом хвастаться этой победой среди своих.

– Какое… грязное благородство, – слизнула капельку крови с прикушенной губы. – Достойно чести вожака.

Вибрирующий рык отозвался внутри ответной дрожью. Разозленный альфа прижал собой к перилам. От огромного тела тянуло жаром, как от печки.

– Госпожа вспомнила о благородстве? Умно… А я, пожалуй, вспомню о храбрости. Сотня моих лучших воинов останется здесь, даже если ты откажешь мне…

Даэлия застыла, не в силах поверить в удачу. Сотня! Это огромное подспорье! Вот только… достаточно ли их? Ох, надо срочно спросить у Нормана!

– …Они будут драться ровно так же, как дрались бы под моим началом. Но ответ я жду сейчас. Без чужих советов и подсказок. Решай же сама! Готова ли ты рискнуть?

Под ложечкой противно ёкнуло. Даэлия хватала ртом воздух, но никак не могла надышаться, а в голове пусто и гулко. Никак не заставить себя думать!

– Решай, госпожа, – хищно прищурился оборотень. – Мое терпение иссякло.

О нет! Ей нужно хотя бы ещё секунду! Она не готова! Но из горла вырвался тихий вздох.

– Ночь – твоя, – онемевшие губы не слушались, а слова царапали горло кусками льда. – До тех пор, пока в моих землях не станет спокойно…

Оборотень кивнул – она не видела, но могла поклясться.

– Более того, – звериный рык наполнился искушающей мягкостью. – Твои воины смогут отточить свое мастерство. Стать крепче, быстрее… У оборотней есть чему поучиться таким никчёмным щенкам.

Даэлию передернуло от злости и отвращения. Какая честь! Как будто она не способна организовать стражу… У нее отличные люди! Просто… Просто они отвлеклись на минутку, да. С каждым может случиться.

– Обойдусь. Лучше держи на привязи своих псов.

– Они и когтя не покажут.

– И мне нужны гарантии.

– В твоем ли положении выбирать?

Не в ее, конечно. И мерзавец это знал.

– Уйди, – сорвалось с губ облачком пара.

Площадка за спиной опустела. Оборотень исчез бесшумно, как тень, а она все смотрела на черный след дыма.