Выбор оборотня

Только сейчас Марианн подумал, что не хочет уходить из привычного для себя, надежного и беззаботного мира школьной жизни, а еще из-за друзей. Их он не хотел покидать. Даже Джуния Клер – девчонка из параллельного класса – казалась сейчас добрым и желанным воплощением его мира. Он как-то толкнул ее на физкультуре, но вместо порицания в свой адрес услышал только озорной смешок. Марианн удивленно посмотрел ей в глаза и понял, что явно ее недооценивал. Она отличалась от одноклассниц. Не такая важная и напыщенная. Веселая и добрая. Тогда она показалась ему дружелюбной, после он понял, что она ему по-настоящему нравится. Возможно, получилось бы пригласить ее на свидание на следующем уроке физкультуры, но этого уже точно не будет. Его мысли прервал голос директора.

– Тебе пора, – сказал он, вставая со своего места. Марианн направился уже к двери, когда директор его окликнул.

– Не в эту дверь.

Марианн в изумлении обернулся и увидел, что директор ждет его у открытой двери в соседнюю комнату.

– А… Я думал, мне надо собрать вещи? – Он согласился покинуть школу, но без своих вещей?

– Я уже собрал все необходимое. Прошу, входи.

Марианн никогда не был в этой комнате. Личные покои главы школы. В полутемной комнате угадывался зашторенный квадрат окна. Директор быстро прошел в темноту и после непродолжительного шороха отворил небольшую дверцу. Марианн послушно последовал через нее за директором и оказался на слабоосвещенной узкой лестнице заброшенной башни. Тут редко кто вообще ходил, поскольку эта лестница была удалена от учебных классов. Впереди спускалась сгорбленная фигура директора. Сейчас Марианну она показалась старой и немощной. Он никогда не воспринимал директора как человека со слабостями. Тот был символом уверенности и мудрости школы. Его побаивались все ученики без исключения. А теперь, видя, как глава учебного заведения торопливо ступает по ступеням, покрякивает и касается рукой стены, Марианн почувствовал сострадание. Перед ним был немощный старик.

Лестница закончилась, и они шли по темному подвальному коридору. Директор освещал путь фонариком телефона. И Марианн позавидовал, что у кого-то есть телефон, а у него теперь нет. В конце коридора директор Дефостер толкнул дверь, и та отворилась. Марианн подивился, что в школе не запирают уличные двери. Пусть и ту, о которой никто не знает. С улицы подуло прохладой и вечерней свежестью. Марианн взял протянутую ему теплую куртку. Стандартная школьная верхняя одежда. Тут же около двери фонарик осветил маленькую тумбочку и несколько пар теплой обуви. Марианн переобулся. Директор надел шапку ему на голову и протянул небольшой, но увесистый рюкзак.

– Береги еду. Многого с собой не унести. Ты должен двигаться быстро. Ее должно хватить на неделю, если расходовать с умом. А вот это, – директор протянул небольшую стеклянную бутыль, – принимай по одному глотку каждый вечер. Эта травяная настойка поможет пережить превращение и успокоит сон.

Марианн хотел спросить, что за превращение и когда он снова увидит директора, но язык прилип к гортани. Чувство расставания сжало сердце. Всегда такой властный и далекий, директор сейчас проявлял о нем заботу.

Дефостер сжал его плечо и устало выговорил:

– Иди. И последнее напутствие, Марианн. Постарайся быть всегда человеком! Удачи.

Марианн быстро пошел прочь, не оборачиваясь. «На север», – говорил себе. Он, словно опьяненный, не мог обдумать, оценить все, что узнал. От задней двери была протоптана узкая тропинка. Она поворачивала направо и вела вдоль стен. Но Марианн пошел вперед. Он спрыгнул вниз на склон, угодил в сугроб. Выбрался и побрел на север, утопая по колено в снегу. Марианн тяжело дышал, но мог поклясться, что слышал позади скрип затворяемой двери.

Ах, каким родным показался этот звук! Марианн оглянулся, но ни директора, ни тропинки, ни двери увидеть уже было нельзя. Только стены старой школы и дюжину освещенных окон. Остающийся позади за?мок никогда еще так не манил своим теплом и уютом. Почему именно сейчас делать каждый шаг было в сто раз тяжелее? Еще неделю назад Марианн мог спокойно покинуть стены школы и даже не расстроился бы по этому поводу. А теперь было все сложнее. На ум пришли погруженные в оранжевый полумрак (теперь уже такие домашние) коридоры и лестничные пролеты тесного маленького замка. Еще во времена рыцарей тут обитали отпрыски знатных родов, а может, даже и королей. Но теперь этого уже не узнать. Уроков истории родного края больше не будет. Голубой свет маленьких окон таял в воздухе и не касался снега. Лампы остались там, высоко над мирно спящей землей. Вот как этот свет не видит бархатистой глади сугробов свежевыпавшего снега, так уже не видит себя сейчас в замке и Марианн. Где-то там, наверху, у одного из этих окон сидит сейчас Джуния Клер и делает домашнее задание.

Что-то дрогнуло внутри, натянулось, словно желая остаться, но ноги несли его вперед. Мысли о времени, проведенном в школе, стали милым воспоминанием, а друзья – большим и значимым событием в жизни, пусть и проучился он здесь меньше года. Его сердце как никогда прежде казалось большим и горячим. Это чувство давало силы и

уверенность на неизведанном пути. Надежда и мысли о том, что он вернется когда-нибудь, окрыляли. Пусть это только несбыточная мечта, иллюзия, но она так необходима сейчас.

Глава 2. Пристанище мертвеца

Марианн не замечал холода. Сильный порыв ветра показался легким бризом в жаркий день. Наверное, половина оборотня незаметно брала верх над человеческой. Он даже не думал о том, что с ним что-то не так, что в его теле что-то меняется, мутирует. Хотя, побыв наедине с самим собой, убегая от своего прошлого и от себя таким, каким себя знал, поневоле начнешь размышлять о самом страшном и невозможном. И сейчас Марианн подумал о себе. О том, каким монстром он может стать, что будет меняться в нем.

Сейчас он не чувствовал себя больным или усталым. Скорее, наоборот. Но отсутствие упадка сил от долгой дороги относил на счет эмоционального подъема, а поначалу и вовсе об этом не думал.

Так прошел первый час пути. Блуждая в лесу и в своих мыслях, он не замечал увеличившуюся физическую силу, хотя шел напрямик, по бездорожью и без специальной экипировки. Такой путь любого вымотает.

А Марианн с легкостью преодолевал неровные склоны и подъемы. Иногда под снегом оказывались глубокие ямы и ухабы, корни деревьев или замерзший кустарник. Спотыкаясь, сбиваясь с шага, проваливаясь в глубокий снег, юноша шел вперед.

Снег набился в обувь, растаял и теперь доставлял Марианну неприятные ощущения. Он два раза останавливался, облокачивался о дерево и торопливо вытряхивал ледышки из обуви. Но ноги только еще сильнее озябли. Раздраженный Марианн стал задумываться о теплом укрытии, где можно согреться и просушить ноги. Усталость все-таки подкралась и начала сковывать тело. Теперь Марианн смотрел в оба, старался прислушиваться и прикидывал, где укрыться на оставшуюся часть ночи. Вокруг были только глухой лес и снег.

Два раза он отчетливо слышал позади шаги и еще какой-то шелестящий звук. Причем второй раз совсем близко. Взволнованный Марианн тут же оглядывался, но никого не видел. Он все еще находился здесь один.

Не было углублений от следов на бархатной глади снега. Только те, что оставил он сам. Между деревьями не угадывалась фигура преследователя или дикого зверя. Казалось, никого, кроме единственного путника, не было во всей округе. «Значит, мне показалось».

Марианн продолжил идти вперед, списывая опасения на шорох своей одежды и эхо собственного дыхания. Внезапно тень скользнула по правую руку по земле, обогнала Марианна на несколько шагов, но затем так же быстро метнулась назад и пропала.

Марианн испугался. Тень? Луна давно не показывалась. Над головой не видно ни одной звездочки. Вокруг везде царил полумрак. Тогда что это? И на этот раз примерещилось? Марианн тут же остановился, осмотрелся внимательнее, с подозрением ко всему, что мог видеть. Что-то или кто-то был или было рядом. Оно должно быть здесь. На этот раз нет сомнений. И это сейчас невидимое, возможно, затаилось среди черных стволов деревьев. Оно следовало за Марианном уже длительное время, ведь первый раз он услышал посторонний звук получасом ранее.

– Кто здесь? – громко спросил Марианн, пытаясь придать твердость голосу. Но звук собственной речи показался неуверенным.

Тишина и одиночество вдруг нахлынули волной. Внизу живота зародился страх, настолько легкий и слабый, что его можно было принять за беспокойство. А вокруг, казалось, был только равнодушный зимний пейзаж.

Марианн поспешил прочь. Нужно как можно быстрее покинуть это место. Впереди деревья редели и открывали просторную лужайку. Марианн направился туда.

Через двадцать шагов деревья расступились, за ними оказался крутой спуск. Синие необъятные облака низко висели над землей, укрывали от серебряного света Луны фантастический пейзаж. Уютная долина словно была отражением теней волнистого неба. Под ногами в полумраке виднелся идеально ровный изгиб железной дороги. Немного левее светился маленький желтый огонек. Марианн пригляделся и признал почти занесенный снегом до самой крыши домик. Должно быть, тот стоял у самых рельсов.

Марианн решил не тратить время на обходной путь, а спуститься с горы тут.

Он осторожно ступил на снежный склон. Еще шаг, и Марианн потерял опору. Снег ускользал из-под ног. Падая и кувыркаясь вниз по склону, Марианн скатился вниз. Несколько секунд падения – и он почувствовал удар плечом оземь. Вдобавок сверху накрыло плотным сугробом. Сам того не желая, он вызвал мини-лавину, побеспокоив рыхлый и ненадежный снег склона, и теперь ругал себя за неосмотрительность.

Запыхавшийся Марианн, потерявший направление, с липким снегом за шиворотом и на лице, привстал на пульсирующих ногах. Но оказался по пояс увязшим в рыхлом сугробе. Плечо заныло. После головокружительного спуска требовалось время, чтобы придти в себя. Гул в ушах утих. В небе разлилось гоготание встревоженных птиц. В нем слышались беспокойство и тревога. Сам Марианн еще не видел в этом лесу ни одной ночной птицы. Может, это ему только кажется? Неестественно звонкий стук копыт перекрыл недовольное карканье. Он приближался прямо к Марианну. Нет! Это металлический рокот, частый и звонкий. Секунду назад едва уловимый, сейчас он встал громкой завесой, непробиваемой стеной для остальных звуков. Яркий свет появился из темноты, ударил в глаза. Марианн, не в силах бежать, снова опрокинулся в сугроб и, барахтаясь в снегу, увидел опасность. Он лежал совсем близко к рельсам. Всего какая-нибудь пара метров – и все было бы кончено. С гулом проскочил мимо поезд, поднял за собой вихрь мелких колких снежинок и ударил порывом ветра в лицо Марианна. Железный гигант уже убежал далеко прочь, прежде чем юноша смог разглядеть его.

Что-то заставило посмотреть наверх. И дыхание у него сперло. Над ним, на самой вершине холма, с которого он только что скатился, виднелась черная фигура. Неподвижная. Несомненно, этот некто смотрел на него.

Марианн поспешил убраться как можно быстрее отсюда. Выбравшись из снега на рельсы, снова приметил тусклый огонек света вдали и теперь почти бежал к нему со всех ног, оборачиваясь через каждые десять-двадцать метров. Но никого позади больше не видел.

Глава 3. Мигнис

Марианн постучал в тяжелую дверь. Стук получился приглушенным. Марианн снял варежку и постучал снова. Костяшки пальцев заныли, но на этот раз стук был громче. Из-за двери не донеслось ни звука. Юноша толкнул дверь, и та поддалась.

– Есть тут кто? – спросил Марианн. Ответа не последовало. Тогда он осторожно вошел внутрь и огляделся. В доме никого не было, но горевшая лампа настораживала. «Кто-то ее зажег».

Комната была маленькой. Незатейливая мебель из грубых досок: стол, скамья. Марианн притворил за собой дверь.

За ножкой скамьи сидела мышь и разглядывала гостя. Черные глазки поблескивали от света лампы. И когда этот единственный обитатель дома заметил, что на него смотрят, тут же принялся чесать себе за ушами, тереть мордочку и вообще всем видом показывать, что ему нет дела до гостя.

Лампа стояла на краю стола. Она и мерцала желтым огоньком в оконце. Света самой лампы едва хватало на полкомнаты. В доме было холодно. Очаг выделялся почерневшим пятном у стены. Около очага лежали поленья. Одно попалось под ногу Марианну, когда он подошел ближе. Щепки для растопки были раскиданы по полу. Юноша посмотрел под скамью: мыши уже там не было. Марианн поискал вокруг спички, но тщетно. Он скинул с плеч рюкзак и в маленьком боковом кармане тут же нашел, что искал. Зажигалка. Он нагнулся за щепками, и через пару минут в очаге заплясали веселые языки пламени. Сначала Марианн согрел руки у огня, затем огляделся снова. Комната стала выглядеть немногим лучше. В дальнем углу тьма рассеялась, и проявился потертый грязный сундук и ком тряпок.

Дом выглядел заброшенным, но лучшего места переждать ночь поблизости не было. В домике была всего одна комната, и ни души. «Где же тот, кто зажег лампу?» Сейчас этот вопрос волновал юношу больше всего.

Марианн присел на скамью и положил рядом варежки. Пыль на столе была потревожена. Отметины маленьких лап и тонких бороздок отчетливо виднелись около самой лампы и на краю стола у скамьи.

Мышь медленно выползла, аккуратно ступая лапками. Подобрала хвост и молниеносно забралась на скамью. Она не боялась человека и вела себя довольно уверено. Как хозяйка. Марианн отшатнулся сначала от темного шерстяного клубка, но потом усмотрел в нем мышь и успокоился. А та внимательно смотрела своими глазками, в которых острыми искорками гулял свет лампы, и угрожающе двинулась к варежкам. Марианну эта сцена показалась комичной. Ведь мышь была совсем маленькой.

Вдруг слабый тоненький голосок, словно скрип старых дверных петель, промолвил:

– Пол, между прочим, холодный! Подвинься и не раздави меня ненароком!

– Что? – От неожиданности Марианн чуть не упал со скамьи.

– Зима на улице, как можно было заметить. Ты же не думал, что я буду спать в обледенелой норе?

Марианн инстинктивно хотел схватить варежки, рука уже потянулась к ним, но подумал, что зверь может укусить, и отдернул руку. Мышь удобно устроилась на варежке и замерла. От такой наглости Марианн потерял дар речи. Он хотел что-то возразить, но удивлению тому, что мышь говорит, не была предела. Марианн смог только открыть рот.

– Ты никогда говорящих мышей не видел? – спросил слабый тихий тонкий голосок. «Она еще и мысли читает?»