Выбор оборотня

Марианн ступил на снег, радуясь, что на ногах теперь снегоступы, которые он взял из дома. Идти стало намного проще. Он прошел несколько минут по ровному снегу, когда почувствовал: что-то не так. Фигуры появились слева. Их было около дюжины.

Люди были прежде незаметны в тени деревьев на склоне. Чуть глубже в лесу поблескивали красные блики костра.

Марианн окинул взглядом людей и продолжил идти вперед. Короткая перекличка, осторожные возгласы. Эти люди, должно быть, были начеку. При появлении Марианна они тотчас же поднялись на ноги и окружили его. В меховых шубах, массивной комплекции. Они походили на разбойников. Одежда на них была, как и на Виаторе.

Самый крупный из охотников преградил путь Марианну и крикнул:

– Куда-то торопишься, парень?

Голос говорившего незнакомца хрипел словно спросонья, но был жестким и грубым. Мужчина вызывающе оглядывал Марианна.

Марианн пошел правее.

– А вот мы так не считаем. – Верзила перебрался вправо и встал еще ближе. Он вглядывался в лицо юноши. Марианн остановился.

– Эй, Улисс! Проверь, как там Кэссиус. Что-то его не видать. Уж не сбежал ли он с нашим золотишком, а? Глядишь, а его опять след простыл? Трус он слабохарактерный. И все об этом знают. Надо было тебя, Улисс, на разведку отправить.

Разбойники взволнованно переглянулись между собой. Мысль о краже некоего золота, похоже, их всерьез обеспокоила. Самый худощавый и малого роста быстро побежал к дому.

«Улисс?»

Марианну пришла в голову догадка: скорее всего, это еще совсем молодой парень. Возможно, его ровесник.

– Ну, так что с тобой? – снова обратился главный к Марианну. – Давай раздевайся! Карманы мы потом вывернем и посмотрим, не прячешь ли ты там чего ценного.

Раздеваться? Уж не ослышался ли он? Похоже, этих людей не заботило то, что станет с Марианном. А точнее, наоборот: они хотели, чтобы он замерз на смерть. Марианн не пошевелился. Главарю шайки это не понравилось. Он злобно выкрикнул:

– Что-то я смотрю, ты не торопишься. Придется тебя подстегнуть.

И скинул с плеча увесистое ружье. Несколько одобрительных хохотков раздалось от его соратников. Круг охотников тем временем сужался. Двое верзил позади Марианна подошли уже совсем близко. Теперь между ними было меньше десяти шагов. Юноша достал нож Виатора. Тот был запачкан кровью.

Заметив жест Марианна, главарь добавил:

– Мне, честно говоря, плевать, кто ты и как тебя зовут. Ничего личного я к тебе не имею. Но вот жить нам на что-то надо. Да и убивать тебя, может, не станем. Не хочу пачкаться твоей кровью.

Тон голоса, с которым это было сказано, был все так же суров. И даже злораден. Марианна обязательно убьют. Главарь просто дурит его.

– Раздеваться я не буду, – сказал Марианн. – Дайте мне пройти.

Эти слова вызвали дружный хохот Марианн не видел тут ничего смешного. Значит, они смеялись над жестом главаря, который развел руками, как бы говоря «попробуй» или «ты не видишь, сколько нас тут?».

Полоса жемчужного света упала на снег и на лицо Марианна. Он поднял глаза к небу. Луна мистическим сиянием озаряла спящий в снегах мир.

Вдруг Марианн почувствовал мощный прилив сил, энергии. Он блаженно вдохнул морозный воздух, обрадовался искоркам бесчисленных маленьких льдинок. Безмятежность и свобода ворвались в его легкие. Как странно было почувствовать подобное сейчас. Это казалось похожим на забытое, огромное и теплое чувство из его детства. Это чувство манило и подталкивало Марианна в свой неизвестный мир. Мир, который ждал его прямо сейчас. Двери были открыты…

«Это Луна!» – вдруг подумал Марианн. Она источник его воодушевления и вдохновения к жизни!

«Она такая близкая и теплая сейчас, почти как солнце. Она трогает в самое сердце своим любовным ароматом. Ее мягкий свет преображает лес и холмы в хрустальный рай».

Мышцы по всему телу Марианна напряглись, а затем застонали в истоме, желая высвободить безграничную энергию. Юноша даже вырос над землей, стал выше. По крайней мере, он ощущал себя самым высоким и сильным существом на Земле.

Тут силуэты в меховых одеяниях снова попали в поле зрения. Он их не слышал, но почувствовал. На какую-то минуту Марианн забыл об их существовании. Они выпали из его поля зрения, из мыслей и вот сейчас снова замаячили вокруг. Свет Луны отчетливо освещал и снег, и людей.

Главарь шайки выстрелил в воздух, а затем направил дуло ружья на Марианна. Громкий хлопок, как гром, разлетелся по округе.

– Снимай одежду! – крикнул он, захлебываясь слюной и выкрикивая ругательства в адрес Марианна. – Повторять больше не буду!

Марианн, воодушевленный Луной, не испугался ни выстрела, ни угроз. Его встреча с разбойниками уже не беспокоила.

«Я могу запросто убежать от них!»

Марианну хотелось не просто вырваться из окружения и убежать, а дать бой. Не убить, нет, а наказать обидчиков. Проучить. И именно главного выбрал своей целью. Может, он и правда не хотел ничего плохого и пытался оттянуть кончину жертвы? А возможно, заговаривал зубы. Отвлекал внимание на себя, пока его приятели нанесут удар сзади.

На Марианна смотрело дуло ружья, и не одного. Медлить больше нельзя. Марианн рванулся вперед на главаря шайки, врезался ему в грудь. Удар получился очень сильным. Верзила громко крякнул, кубарем полетел в снег. Марианн пробежался по нему и бросился прочь. Сзади раздавались выкрики и брань. А Марианн уже распрямился и бежал во всю прыть, на которую был способен. Потом глянул через плечо. Как раз вовремя: один из людей вскинул ружье и целился ему в спину. Марианн рванулся влево, пригибая на бегу голову. Грянул выстрел. Пуля просвистела рядом. Марианн повалился в снег, затем поднялся и побежал снова. Прогремело еще два выстрела. Марианн больше не оборачивался. Он что есть духу бежал по снежной степи. Надо как можно быстрее добежать до ближних деревьев и укрыться за ними. Теперь дыхание раздавалось в ушах, удары сердца давили в горло, но Марианн не сбавил ритма. Еще две минуты, и он повалился в снег за спасительным деревом.

Утерев пот с лица, он подполз и осторожно выглянул из своего укрытия. Оказалось, ему удалось преодолеть довольно большое расстояние. Намного больше, чем ему показалось. Группа людей в черных одеяниях растянулась по равнине. Два или три человека были совсем далеко. До слуха Марианна донеслись грубые крики, искаженные эхом. Кто-то стонал, кто-то бранился. Главаря среди них разглядеть не удалось. Преследователи сбавили темп. Некоторые совсем остановились, один из разбойников повернул обратно. Или так только казалось. Трудно было разобрать с далекого расстояния. Только двое самых выносливых и сильных продолжали идти к Марианну, но видеть его они уже не могли.

Марианн прикинул, что у него не больше минуты форы, если эти двое продолжат преследование.

«Надо двигаться дальше».

Он поправил снегоступы и порадовался, что не потерял их во время забега. Посмотрел на карман, боясь коснуться его рукой.

– Мигнис, ты цела? Мигнис?

Карман зашевелился. Марианн даже увидел пару тонких усиков, выглянувших из дырочки. Надеясь, что с Мигнис тоже все в порядке, Марианн быстро пошел в лес, прикидывая, как не оставлять следов на самом виду.

Мгла сгустилась. Стало совсем темно. Низкие облака укрыли собой Луну. Это подняло настроение Марианну: в темноте разбойникам будет сложнее его отыскать, и скоро они оставят эту затею. Порыв ветра осыпал ледяными хлопьями лицо юноши. Марианн натянул плотнее капюшон. Обернулся, разглядывая на снегу свежую полосу, протоптанную им. Как скоро снег укроет ее новыми хлопьями? Сейчас надо как можно дальше уйти от погони. Впереди ждала бессонная ночь.

Марианн шел и шел. Хвойный лес то редел и поднимался по нетронутому снежному холму, то становился плотной стеной у неглубокой прогалины.

Темп ходьбы стал ниже. Марианн чувствовал усталость в ногах. Луна придала ему сил. Когда он увидит ее вновь? Завтра, через месяц? А может, и вовсе… Но об этом лучше не думать. Завтра ночью он будет ее ждать. И она обязательно будет такой же дурманящей, как сегодня. Он с надеждой посмотрел вверх: может, еще этой ночью она покажется на небе? Черные мохнатые верхушки елей покачивались над головой, а падавший снег мешал обзору. В такую погоду тяжело что-нибудь разглядеть и в десяти метрах вокруг себя.

Вскоре под ногами попалось что-то твердое. Снег здесь не был глубоким, идти стало легче. Марианн огляделся. Деревьев впереди не видно.

Марианн вышел на замерший пруд или реку. В такую метель он мог потерять направление и уйти в сторону или ходить кругами, поэтому решил идти вдоль левого берега. К тому же, Марианн боялся попасть на хрупкий лед и провалиться в воду. Зато теперь поднялось настроение. Он оставлял менее заметные следы, а метель довольно быстро сделает свое дело. Должно быть, утром погоня зайдет в тупик.

Глава 6. Ледяное озеро

Марианн шел долго. Ветер уныло завывал в лесу, и постоянно казалось, что вокруг кто-то есть. Когда начало светать, Марианн совсем выбился из сил. Дальше идти он не мог, к тому же хотелось спать. Бессонная ночь полностью вымотала его физически и эмоционально. Марианн приглядел укромное место под деревом, окруженным высокими сугробами.

«Хорошее место для временного убежища – нет ветра».

Он наскоро сделал в сугробе углубление и улегся. Опасаясь ужасной ночи, кошмара или еще чего в подобном духе, Марианн вспомнил о лекарстве, но в кармане его не оказалось.

Марианн предусмотрительно улегся на правый бок, чтобы во сне не раздавить Мигнис, и приоткрыл клапан кармана. Больше он ничего не помнил. Сознание провалилось в пропасть сновидений.

Снег и деревья. Это тот же лес. Кажется, это место мне знакомо.