На глубине

– … прежде не приходилось.

– И какова цель экспедиции?

– Комплекс научных исследований на стыке биологии, ихтиологии и антропологии.

Немного призадумавшись, Гектор попытался что-то сказать, но Фрост перебил:

– Вас интересует оплата?

– Нет-нет. На какое время планируются работы?

– Два месяца. Может чуть больше.

– Когда вы намерены приступить?

– Возможно, что в ближайшие месяцы. Сроки могут варьироваться от трёх до семи месяцев. Сейчас стоит вопрос о наборе состава экспедиции. В данный момент нас интересует ихтиолог.

Доктор Кейдж размышлял в абсолютном безмолвии, уткнув свой взгляд куда-то в сторону.

– В любом случае мы не требуем срочного ответа. Время на размышления у вас есть.

Гектор оглянул свою квартиру, разбросанные книги, бесчисленные учебные и лекционные материалы, которые приходится перемалывать каждый день по сто раз. Он подумал о том, во что превратилась в его жизнь. Её краски оставались такими же мрачными как его съёмная квартира.

Но вдруг Гектор пришёл в себя и решил, что нужно хотя бы изобразить наличие сомнений.

– Можно один вопрос?

– Конечно. Задавайте – ответил Фрост, сделав глоток из чашки.

– Раз уж вы заговорили об оплате, то можете внести некоторую ясность?

– О, разумеется. За два месяца работы вам заплатят, ну, скажем, достаточно для того, чтобы вы могли позволить себе бросить преподавательскую деятельность и не вспоминать про неё ещё очень-очень-очень долго. Если быть точнее, то…

Фрост достал из внутреннего кармана пиджака блокнот с ручкой, написал сумму и толкнул блокнот по столу в сторону собеседника.

– Но, чтобы вы понимали, мистер Кейдж, это та сумма, которую вы получите независимо от результатов работы. – Параллельно Фрост начал пить кофе большими глотками. – Мы прекрасно понимаем, что это во многом вопрос везения и количество обнаруженных особей и видов от вас никак не зависит. Поэтому в контракте будет предусмотрен фиксированный оклад. Сумму, которую вы видите, будет выплачена вне зависимости от результатов экспедиции. А уж если будут совершены какие-либо открытия, обнаружение новых видов, то… в общем, вы меня поняли.

Гектор Кейдж активно почесал нос, а Фрост тем временем добавил:

– Я оставлю вам свою визитку. Не спешите. Обдумайте всё, как следует.

– Извините, – перебил Гектор – мистер…

– Стивен. Просто Стивен.

– Если бы подобное предложение поступило пару лет назад, я бы тысячу раз подумал. Но при нынешних обстоятельствах такая вакансия создаёт слишком сильный контраст с моей нынешней работой для того, чтобы о чём-то думать. Я согласен.

– Рад слышать. Да, и ещё я забыл упомянуть. Если будут пойманы особи редких биологических видов, то вам будет предложена работа на долгосрочной основе. Вы будете изучать или руководить ходом изучения тех особей, которые окажутся в нашем распоряжении. И последнее. Как вы относитесь к большим глубинам?

– Простите? – недоумевающе произнёс Гектор Кейдж, нахмурив брови.

– Экспедиция, которую планирует наша компания, будет проходить вблизи океанического дна на глубине в районе семи с половиной тысяч метров.

– И у вас есть для этого подходящая техника?

– Собственно, мы и произвели этот аппарат. Аналогов не существует. По крайней мере пока.

Кейдж задумался ещё сильнее, а Фрост к этому моменту уже допил свой кофе.

Постепенно на лице Гектора стало вырисовываться некое подобие жажды. Через некоторое время он произнёс:

– Где поставить роспись?

Услышав эти слова, Фрост разразился широкой улыбкой. Но как только эта улыбка погасла, он тут же заговорил серьёзным голосом:

– Мистер Кейдж, у меня будет к вам одна просьба. Скорее даже, условие.

– Я слушаю.

– О моём визите к вам, как и об этом разговоре, никому не должно быть известно. Это возможно?

– Не вижу проблемы.

– Это мне нравится. Ну и напоследок, чтобы вам не пришлось скучать, я оставлю один подарок. Может выдвинете несколько новых теорий.

Фрост положил на журнальный стол листок с изображением и добавил:

– Посмотрите позже. Спасибо за кофе. Было очень вкусно. И это я сказал не из вежливости.

Они пожали друг другу руки, после чего Гектор проводил гостя до двери.

Почти дойдя до порога, Фрост развернулся и спросил:

– Мистер Кейдж, позволите один вопрос?

Гектор развёл руки.

– А почему с такими успехами в науке вас уволили из предыдущего ВУЗа?

Гектор почувствовал прилив энергии. Теперь никакие плохие воспоминания не могли испоганить его резко возросший энтузиазм. Он выпрямил спину, сунул руки в карманы и ответил деловитым тоном:

– Я выбил восемь зубов аспиранту, который нырял в мою жену.

– Уважаю – бросил Фрост перед уходом.

3. КАЙЛА ФОКС

В заполненном студентами лекционном зале звучал голос доктора биологических наук, тридцатипятилетней Кайлы Фокс. Она комментировала изображения, которые поступали с проектора: