У нас в Тридесятом!

– Привет, привет! – ответил кот и лениво потянулся. – Ну, допустим, это я и есть.

– А как тебя зовут? – расхрабрившись, Ваня шагнул ближе к дубу.

– Меня зовут – Тихон! – кот выпустил когти и широко зевнул.

– А меня… – начал было мальчик.

– Знаю, знаю! – перебил Ваню кот. – А тебя зовут Иван-царевич.

– Меня и, правда, зовут Ваней, только я не царевич, а обычный мальчик. – насупился Иванушка.

– Кто из нас учёный? Ты или я?! – возмутился Тихон, распушив хвост.

– Ну, ты учёный! – согласился Ваня.

– Ты учёный! – вредным голосом передразнил Ваню кот. Потом немного подумал и спросил: – Вот ты сейчас, где находишься?

– Не знаю… – оглядевшись по сторонам, пожал плечами мальчик. – Понятно, что в сказке, а вот где именно – большой вопрос!

– Чтобы знал, скажу! Вот это всё вокруг, – развёл лапами кот, – Тридесятое царство. А если это царство, то какой из этого мы можем сделать вывод?

– Какой?! – заинтересовался Иванушка.

– Если это царство, значит, ты не просто Иван, а царевич. В сказках Иваны бывают только царевичами!

– Неправда, они ещё дураками бывают! – не согласился с Тихоном мальчик.

– Во-первых, в нашей сказке дураков нет! – обиженно возмутился кот. – Во-вторых, в конце любой сказки Иван-дурак всегда становится царевичем.

– И откуда ты всё знаешь? – удивился Иванушка.

– Должность у меня такая – всё знать! – гордо ответил Тихон и подкрутил лапой усы.

– А чего ты тогда на цепи сидишь? – ехидно поинтересовался Ваня и потрогал цепь. – Тяжёлая.

– Положено мне, для важности. – нервно дёрнул хвостом кот – А вообще, я в любой момент уйти могу! Вот и сейчас собирался в деревню за мышами сходить. Люблю, знаешь, я мышей. Да!..

Тихон ненадолго задумался и, встрепенувшись, спросил: – Так о чём это я?

– Ах да! Собирался, значит, я за мышами, да почувствовал, что ты к нам идёшь. Вот и остался тебя встретить.

– А зачем меня встречать?

– Как зачем?! – встрепенулся кот.– Как зачем? А иначе нельзя! Путь указать, может, сказку рассказать, что ты захочешь. На выбор.

– Ну, сказку ты, я вижу, не хочешь, видать, сам мастер сказки рассказывать.– Расстроился кот.

Потом ещё немного подумал и спросил:

– А то, хочешь, песню тебе спою или романс, какой? – кот огляделся по сторонам и всплеснул расстроенно лапами: – Ох, незадача, какая! Гусли-самогуды я воеводе Матвею напрокат дал. Свадьба у них в Комариках сегодня. Так что извини, но песня тоже отменяется.

– Всё-всё отменяется?! – расстроился мальчик.

– Почему же всё-всё! – удивился кот. – Только сказка и песня. А вот путь-дорогу выбирай! – кот кивнул в сторону двух длинных дощечек, неизвестно как прилепленных к дереву. – Вон видишь, на дубу указатели?

– Вижу! – ответил Иван и подошёл ещё поближе.

– Хотя постой, читать-то ты умеешь? – съехидничал кот.

– Умею! – гордо ответил Ваня и подошёл ещё ближе.

На указателе, смотревшим острым кончиком налево, было написано: деревня Комарики. На дощечке, указывающей направо – город Болотинск.

– Ну, и куда мне пойти? – задумался Иван, переводя взгляд с одной надписи на другую.

– А куда хочешь! – развёл лапами кот. – Хочешь со мной, за компанию в Комарики, на мышей охотиться. А хочешь, в Болотинск шагай. Там как раз царевна грамоте желает обучаться, учителя для неё ищут. Может, ты и сгодишься.

– Я мышей не люблю! Поэтому лучше в город прогуляюсь. – решил мальчик.

– Может, всё-таки лучше со мной, за мышами? Что ты в том городе не видел?! А мыши в Комариках жирные, на зерне откормленные.

– Нет, я в город, – с уверенностью помотал головой Ваня.

– Тогда я тебя должен предупредить – посерьёзнел Тихон. – Перед городом роща растёт, «Зелёная» называется. В этой роще старуха Березуха живёт. Так она ничего, добрая старушка, временами даже отзывчивая. Ты только деревья в её роще не порть. Иди по тропинке аккуратно, веточек не ломай, зверьё, какое встретишь, не обижай. А то если Березуха рассердиться, то хуже Бабы-Яги станет!

– Хорошо! Постараюсь ничего не ломать, никого не обижать. – пообещал Иванушка.

– Ну, тогда иди! Счастливо тебе! А как домой вернуться захочешь, сюда приходи – напутствовал Ваню кот. – В нашем царстве только у дуба твой камешек волшебным становится.

– Да, вот ещё, чуть не забыл! Захвати с собой сказку новую, для царя Еремея – подал Тихон мальчику свёрнутую в рулон бересту. – Я тут на досуге сочинил, «Репка» называется.

– Спасибо тебе за помощь! – поблагодарил Ваня кота, и, взяв бересту, весело зашагал по тропинке, которая, согласно указателю, вела в город Болотинск.

«Это что же получается», – задумался мальчик, рассматривая по дороге бересту, на которой угольком были выведены слова известной сказки, – «все сказки, которые считаются народными, написал кот учёный?! Кому рассказать – не поверят!».

Глава 4. Девица Березница

Шёл Иван, шёл. Долго ли шёл, коротко ли, то нам неизвестно. Ведь в сказках расстояния измеряются не в километрах, а в приключениях. Прошёл полянку, прошёл лесок, прошёл мостик через ручей. Вот и роща «Зелёная» впереди показалась.

Откуда Иванушка узнал, что эта роща – Зелёная? Так вот же, по левую сторону тропинки берёзы зеленеют, а по правую – клёны и ясени листочками машут. А ещё на табличке к верстовому столбу прибитой, надпись гласит: Зелёная роща!

Страшно стало Иванушке, а ну как выскочит сейчас на него из-за дерева старуха Березуха. Идёт мальчик по тропинке между деревьев и всё время по сторонам оглядывается.

Глянь, а прямо перед ним большая берёза стоит. Тропинка ту берёзу кругом огибает. А на берёзе, на самой нижней ветке, девчонка сидит и ногами болтает. Симпатичная такая девчонка, в зелёном сарафанчике. А в светлых волосах той девчонки как будто солнышко своими лучами запуталось.

– Сударь! – окликнула Ваню девчонка. – Вы куда путь держите?

– В город! – ответил Иванушка и остановился.